– А научи какому-нибудь заклинанию? – осторожно, с вопросительной интонацией попросил мальчик, втянув голову в плечи.
Мужчина, принудив ещё вина и закинув ногу на ногу, довольно улыбнулся, скосил глаза в сторону уборной.
– Сквозь стены смотреть умеешь?
– Нет, – Рос отчаянно замотал головой и, поймав взгляд мага, залился густой краской.
– Тогда слушай, это не сложно…
Нет, пить на пустой желудок все же не стоило.
Глава 13
Мужчина выглядел спящим — он лежал прямо на выщербленных каменных плитах, закинув руки за голову и закрыв глаза. На лице отражались полнейшее спокойствие и умиротворение – расхристанная рубашка, отросшие едва не до плеч волосы, тонкие, эльфийско-аристократические черты лица, аккуратные длинные пальцы, узкие запястья. Пожалуй, в этот момент, когда лицо не искажалось насмешкой — казалось бы, над самой жизнью – Нэль был красив.
Место выхода на поверхность источника мужчина нашел очень быстро и без всяких проблем; под домом ожидаемо обнаружились подземелья — трехуровневые, мечта любого мага. Осматривать их полностью Армантинэль до поры не стал, пока ограничившись местом силы. Лег в самый центр, с наслаждением зажмурился, чувствуя, как обнимает и укутывает нечто родное и близкое, как уходит из тела рвущая боль, как отступает тошнота и противная дрожь, стягиваются порезы, ссадины, мысли проясниваются и, главное – восполняется резерв. Мир вновь приобретал начавшие было выцветать краски, вернулись в полном объеме запахи и звуки.
Нэль не знал, сколько он пролежал вот так в тишине и неге, наслаждаясь осторожными прикосновениями потоков силы – в подземельях стояла звенящая тишина и полный мрак, и не имелось никакого представления о течение времени. Кажется, он даже задремал – во всяком случае, когда где-то в относительной близости словно бы хлопнула дверь, маг вздрогнул, лениво открыв глаза и осмотрелся. Прислушался, как к гуляющему эхо, так и к интуиции. Последняя звенела что-то не слишком внятное, слегка тревожное. Но никакой прямой опасности не наблюдалось. Нэль лег было обратно, но благостное настроение оказалось потеряно безвозвратно и, пообещав очень жестоко казнить того, кто прервал его первый, за много месяцев, настоящий отдых, поднялся на ноги. Зажигать факел не стал, темнота не являлась его врагом, скорее выступала другом – противник, кем бы он ни был, вряд ли видел в кромешном мраке.
*****
Нэссенэль сомневалась, что сможет уснуть в этом месте. Тяжёлая, темная, почти физически осязаемая аура поместья действовала на светлую эльфийку угнетающе. Но усталость все же взяла свое и, почти сразу после заката, когда пришел черед Роса стеречь, а ее — спать, девушка уснула стоило лишь коснуться головой подушки. И не видела, как мальчик уселся за стол, затеплил лучину и открыв толстенный талмуд, принесённый наставником, без всякого воодушевления принялся водить пальцем по строчкам. Нет, не так он представлял себе обучение магии… Тяжёлые слова, скучный текст, длинные предложения – смысл ускользал от Роса, а вот сонливость наваливалась сильнее и сильнее, казалось, прошла уже целая вечность, но нет – едва сгорело четверть лучины. В какой-то момент глаза закрылись окончательно, веки стали совсем уж неподъемными… И мальчик уснул, уронив голову на исписанные мелкими буквами страницы.
Нэссе снилось что-то серое, склизкое и длинное, похожее на сброшенную змеиную шкуру. Виднелись какие-то подземелья, крохотные клетушки — человеку разве что скорчиться там на четвереньках — с обрывками цепей или болтающимися ошейниками. В углах клеток стояли миски с засохшими остатками чего-то неприятного на вид. Темнота. Картинка сменилась – большой зал, пол, испещренный символами, возвышение в центре… алтарь. Темнота. Крохотная комнатка с гладкой, отшлифованной стеной и цепями. Холодный камин. Стол с инструментами – девушка не хочет смотреть, но не может отвести взгляд или, хотя бы, моргнуть. Клетки с дохлыми крысами. Пыточная. Зачем-то напротив цепей, закреплённых в стене, висело зеркало – очень большое, в два человеческих роста, в тяжёлой раме. Нэсса зацепила его взглядом случайно… И вылетела из сна, задохнувшись от ужаса. Из зеркала на нее смотрели ярко-желтые, с алыми прожилками глаза. Глаза высшего демона.
Эльфийка подскочила, с губ само собой сорвалось защитное заклинание, а из вспыхнувшего ярко-синего разлома у стены сразу над кроватью, выпрыгнула большая черная пантера, на ошейнике которой виднелся тот самый кинжал, некогда заинтересовавший Нэля.
— Охраняй, — девушка забрала у зверя оружие и, кивнув на Роса, выскочила прочь. В комнате мага, однако, оказалось пусто. Страх подхлестывал, он же — путал сознание. Слова Армантинэля о том, что здесь не найдет и не достанет ни один демон просто вылетели из головы. Уходя из леса, она думала, что готова разобраться с проблемой сама, не подставляя клан, но сейчас вдруг… растерялась.
Она металась по особняку разыскивая возможную угрозу, бесшумной тенью скользя по коридорам, постепенно спускаясь ниже и ниже до тех пор, пока не услышала тихие, но все же не крадущиеся шаги. Нэсса на миг замерла, а потом нырнула в темный закуток -- за портьерой скрывалась небольшая кладовая; сердце, и без того частившее, выдало бешеный ритм и вдруг успокоилось, позволив выровнять дыхание. Так всегда бывало на охоте, когда достигнуто нужное сосредоточение духа. Некто приближался оттуда, откуда она только что пришла. Эльфийка напрягала слух – ей казалось, что идёт человек и зверь. Ковров на полу не имелось и цокот когтей по каменным плитам слышался отчётливо. И даже не один зверь. К ней приближалось трое – человек и двое четвероногих. Или не-человек. От этой мысли прошиб холодный пот… А потом она увидела его – высокую фигуру в темном плаще с капюшоном, закрывающем лицо. Через большое витражное окно проходило достаточно лунного света, но вот за спиной незнакомца он словно бы встречал некое препятствие; по полу плыли две остромордые тени. Рвары. Эльфийка едва-едва подалась вперёд, всматриваясь в крохотную щель между портьерой и стеной, надеясь угадать хоть очертания лица, скрытого глубоко в тени плаща. Этого хватило. Чуть колыхнулась ткань, почти незаметно, словно от мимолётного сквозняка. Но напряжение в коридоре моментально возросло, рвары подобрались. Нэсса вжалась в стену, положив ладонь на рукоять кинжала. Один удар сердца, выдох; портьера с треском отлетела в сторону, а на месте, где только что стояла девушка, взметнулась каменная крошка. На стене остался шрам в виде трёх длинных, глубоких ран. Вдох. Эльфийка резко поворачивается, выставляя длинный тонкий кинжал вперёд, чуть в сторону. Выдох. Удар тяжёлой туши, воняющей псиной, вмял Нэссу в стену, но монстр при этом, сам себя нанизал на острое лезвие, вошедшее точно в сердце. Монстр дернулся пару раз и затих, рухнув и придавив девушке ноги. Сама она замерла, зажмурившись, ожидая последнего сокрушительного удара. Вдох. Выдох. Вдох. В коридоре стояла звенящая тишина. И никто, судя по всему, не собирался ее добивать. Нэсса приоткрыла глаза. Вокруг мертвой туши медленно расползалось красное пятно, и, что самое обидное, оружие осталось подмятым под это чудовище. Так сразу и не достанешь. Она осторожно освободила ноги и вновь прижалась к стене, услышав шаги. На этот раз с той стороны куда девушка шла до нападения. Эльфийка осторожно выглянула…
– Нэль! – увидев хоть и темного, но все же знакомого мага, девушка испытала такое облегчение, что выскочив из своего укрытия, повисла у мужчины на шее, уткнувшись лицом в плечо и обвив руками за пояс. По телу прошла мелкая дрожь, из груди вырвался судорожный выдох. Теперь, когда прямая опасность миновала, навалилась такая слабость, что едва стояли ноги.
– Испугалась? – ровный, непоколебимый баритон над головой окончательно успокоил, но мужские руки, неожиданно обнявшие плечи в ответ, отстраниться не дали, мягко удержав. – Что ты тут делаешь?
– Просто не ожидала Рваров увидеть в доме. Все у вас, у людей, неправильно, – эльфийка вдохнула глубже. От мага пахло пылью, затхлостью и подземельем. И ещё чем-то горьковато-мятным, не совсем понятным, тревожащим. – Дом должен быть оплотом и крепостью, а здесь…
