– Здесь нет хозяина, малышка. Уже очень давно, – Нэль убрал руки, выпуская Нэссу. – Даже наместники – и те, последние несколько лет мрут, как мухи один за другим. Никто не хочет сюда ехать; император присылает провинившихся или неугодных.
– Неужели ему всё равно? Он же император! А люди гибнут. У нас бы в этом разобрались, – девушка поежилась – без объятий стало прохладно, но тут же выпрямила плечи и принялась оглядывать коридор в надежде найти хоть что-то.
– Я же тебе говорил. Люди – не эльфы, мы хуже, – мужчина пожал плечами. – Кто здесь был?
– Маг. Я так думаю. Примерно с тебя ростом, в темном плаще. Лицо я не видела, но с ним были два Рвара.
– Тебя увидели?
– Я себя выдала, – признаваться в ошибке неприятно, но выхода не имелось. – Один бросился, я убила, а… Потом, наверное, ты спугнул.
Нэль в ответ кивнул и досадливо пнул сорванную портьеру.
– Ушел порталом. Силен, гад. И безрассуден. Но со мной связываться не хочет. Или не готов.
Они помолчали какое-то время, бесцельно блуждая по коридору.
– А ты не можешь отследить портал? – девушка спросила просто для того, что бы услышать свой голос и разогнать повисшую, какую-то мрачную тишину. И тут же пожалела, поняв, что ответ станет резким и неприятно-насмешливым.
– Могу, – Нэль остановился и посмотрел на Нэссу неожиданно серьезно. – И отследить, и открыть. Но делать этого не стану, потому что не знаю, где окажусь и что там ждёт. Это запросто может оказаться клетка с Рварами. Как раз на случай, если кто-то захочет пожаловать следом. Я бы так и сделал.
– Значит, упустили?
– Нет, – мужчина улыбнулся, и эльфийка невольно улыбнулась в ответ. Непоколебимое спокойствие спутника невероятно успокаивало, даже вернулась сонливость. – Просто подождем другого, более удобного случая. Кстати ты так и не сказала, что тут делаешь, – он вальяжно привалился плечом к стене, скрестив руки на груди. Растрёпанные длинные волосы и расхристанная рубашка ему невероятно шли и девушка на какой-то миг даже залюбовалась.
– Мне сон приснился. Очень странный, – Нэсса отвернулась, рассматривая простенькую картину, украшавшую стену. Какие-то фрукты, небрежно разбросанные по полу. И поэтому не видела как подобрался маг, на слове «сон».
*****
Нэль выслушал спутницу очень внимательно. И постарался остаться хотя бы внешне спокойным и безразличным. Потому что сон ее таковым не являлся – в эту ночь девушка осматривала подземелье вместе с ним, его глазами. Глазами высшего демона, позволяющими видеть во мраке. И в тот миг, когда Нэсса проснулась, испугавшись отражения, Армантинэль ощутил ее страх – как свой.
– Нэль, все нормально? – видимо, невозмутимость все же дала трещину и какие-то эмоции на лице отразились. Иначе зачем бы эльфийке так старательно заглядывать ему в глаза?
– Все хорошо, – мужчина кивнул. – Видимо, место так влияет, – пока посвящать девушку в возникшие проблемы он не собирался. А конце-концов ЕГО сны оказались на порядок приятнее. – А где Рос? Ты его одного оставила?
– Спит. Не одного. С фамильяром.
– С фамильяром, значит? – Нэль прищурился. – А что ещё я о тебе не знаю?
Спутники-звери имелись далеко не у всех эльфов, и, к слову – в основном у Лесных. Ни у матери, ни у Риниэля, ни, тем более, у него самого фамильяра не имелось.
Эльфийка в ответ виновато улыбнулась.
– Я не знала, могу ли тебе доверять.
– А сейчас решила, что можешь? – мужчина выгнул бровь, в глазах, впервые за ночь, отразилась ирония.
– А сейчас у меня нет выбора, – со вздохом признала Нэсса. – Идём назад. Я отдам тебе задаток.
Армантинэль хмыкнул, но ничего не ответил. Действительно следовало вернуться и остаток ночи просто доспать. Ведь утром предстояло воспитание ученика, наверняка не выучившего урок. Маг тонко улыбнулся, предвкушая знатное развлечение.
А дохлый Рвар… пусть лежит, до утра. Нэль накинул на мертвое чудовище морок, сокрыв от чужих глаз и этим ограничился. Делать что-то сейчас оказалось слишком лень.
Глава 14
— Ты прочел то, что я велел? – Нэль сидел под раскидистой яблоней, вытянув и скрестив ноги, в пальцах он крутил ритуальный кинжал. Чёрное лезвие оставалось холодным и совсем не отбрасывало солнечных бликов не смотря на яркий, очень теплый день. Маг выглядел расслабленным и довольным, лениво наблюдая за учеником. Тот стоял напротив и нервно теребил рукав несоразмерно большой рубашки, выданной услужливым Назимом. Прошло двое суток с тех пор, как в коридоре эльфийка встретила Рвара — удивительно тихих, спокойных и каких-то очень домашних суток. При этом Нэль вел себя довольно странно – он давал Росу все новые и новые книги, ничего не объясняя и довольствуясь заверениям ученика о том, что тот все выучил.
— Ты прочел? – мужчина повторил вопрос, выгнув левую бровь.
– Да, – кивнул ученик, принявшись ковырять землю носком сапога и оставляя в покое рукав из которого уже полезли нитки.
– О чем ты прочел? — ответом ему послужил удивлённый, растерянный и испуганный взгляд мальчика. Вчера и позавчера на его "да" опрос оканчивался.
– О... о скелетах, – язык вдруг онемел и отчётливо вспомнилось, как привычно он уснул уже после первой половины первой же страницы.
— Поднятие, классификация, упокоение? — кинжал мага вдруг соскользнул и поранил мужчине палец. В уверенно уже зазеленевшую траву сорвались несколько капель крови. Нэль тряхнул рукой и брезгливо пересел чуть в сторону.
– А... – ученик уже расковырял в земле сапогом приличных размеров рытвину. – Это... Как назад в могилу вернуть. Да?
— Тебе виднее, — на лице мага появилась неприятная ухмылка. Рос уже знал, что когда лицо наставника приобретает такое выражение — ему весело. А вот окружающим не очень. -- Все понял? Вопросов нет?
– Понял, – уверенно кивнул ученик, мечтая поскорее сбежать под защиту Нэссы – она сидела неподалеку, у ручья протекающего прямо через сад. Эльфийка, это Рос уже тоже знал, не боялась наставника и при необходимости за него, мальчишку, вступалась.
– Отлично. Тогда переходим к практике! – Нэль щёлкнул пальцами и из земли, буквально на том месте, где маг сидел только что и порезался, принялся вылезать скелет. Он выкапывался, невероятно ловко действуя костями пальцев.
Рос побледнел, отшатнувшись на пару шагов, совершенно не представляя что надо делать. Сложный текст, мелкие буквы, куча непонятных слов: "токмо, еже, еси..." Что такое "еже"? Ежи? Тогда кого они еси?
А скелет – чистый, без ошметков присохшей кожи или мышц, меж тем выбрался громко скрипя суставами и щёлкая челюстью. Он покрутил черепушкой, нашарил пустыми глазницами мальчишку и вытянув руку вперёд, шагнул, словно желая схватить.
Армантинэль устроился удобнее, сунув в зубы какую-то травинку и приготовившись к представлению.
Рос коротко вскрикнул и, попятившись назад, упал. Скелет медленно шел, гремя костями. Ученик замер, в ужасе глядя на неумолимо приближающуюся смерть.
Из-за деревьев, с грозным рыком, выскочила чёрная пантера, за ней, отставая разве что на шаг, неслась эльфийка. Каштановые длинные волосы метались в дикой пляске за спиной, на тёмном лице полыхали гневом широко раскрытые глаза.
Кошка подскочила к скелету, уже почти достигшему мальчика, и мощным ударом лапы откинула в сторону. Тот упал, но тут же принялся подниматься.
Нэсса прыгнула, встала над скелетом и, зло вскрикнув, отсекла череп светящимся клинком, что неожиданно появился в руке. Но на этом она не остановилась, с яростью рубила, пока не разделала скелет на отдельные состовляющие.
Наконец, она перешагнула груду костей и стремительно направилась к магу.
Девушка резко остановилась перед ним и занесла руку словно желая ударить... Но замерла и лишь тихо прошипела:
– Как ты мог?..
Мужчина наблюдал за происходящим совершенно спокойно. И чуть улыбаясь. Перехватил руку эльфийки и тоже поднялся. Улыбка стекала с лица, смывая невозмутимость.
