– Да, – кивнул ученик, озираясь, – а...
– Я ещё не спросил, – обманчиво мягко предупредил Нэль и скрылся за дверью вслед за Назимом. Туда же скользнул мальчик и замер, отчаянно пытаясь не трусить и вспоминая что именно, и главное как ему надо сделать.
Армантинэля же душевные метания ученика волновали в последнюю очередь. Так же как и убранство спальни. Потому что перед ним на кровати лежал живой скелет. Кожа обтягивала кости настолько сильно, что становилось не по себе от одного взгляда. Когда это был молодой мужчина, примерно ровесник мага, темноволосый, статный и, наверное, сильный, пользующийся успехом у женщин. Сейчас он мог заинтересовать лишь стаю бродячих собак – кости погрызть. Нэль хмыкнул и, словно услышав, наместник открыл глаза – неожиданно умные и ясные, хотя и подернутые пеленой страдания.
– Кого ты привел, Назим? – голос больного едва отличался от шёпота, а глаза он снова закрыл. С трудом верилось, что это он ловко и умело пустил совсем недавно сразу два кинжала кряду.
– Меня зовут Армантинэль, баронет Илейв, – маг представился сам, осторожно опустившись на край кровати. – Темный маг, хозяин этих земель. Я ехал мимо и мне не понравилось происходящее здесь. Хочу разобраться.
– Мне оно тоже... не нравится, – Альтон говорил медленно, но внятно и, видимо, чувство юмора не утратил. – Происходящее. И я тоже хотел разобраться.
– Глупо. Ты не маг, – Нэль смотрел и слушал очень внимательно, надеясь узнать чуть больше. И надежды оправдались.
– У меня имелись... хорошие амулеты защиты. И артефакты, – наместник сипло задышал, умолкая. Назим споро подал ему воды и отошёл в тень, не желая мешать. – Покажи кольцо, – мужчина снова открыл глаза, хотя и с видимым усилием.
Армантинэль выполнил требование, вытащив из кармана родовой перстень и поднеся к самому лицу собеседника. Видимо, бросок кинжалов лишил его сил окончательно.
– Там, – наместник слабо кивнул куда-то в неосвещенный угол спальни. – Забери, может пригодится... – глаза закрылись, речь стала бессвязной. Альтон уснул.
Армантинэль на какое-то время замер, прикрыв глаза, потом поднялся и отошёл в сторону, указанную наместником. Тайник он нашел сразу, но беда состояла в том, что защищал схрон хороший светлый амулет. Видимо, благодаря своим светлым игрушкам Альтон и оставался все ещё жив, хотя оставалось ему, конечно, не долго. Тайник оказался в нише стены, за картиной и вынимающимся из пазов куском древесины, которой были обшиты стены. Это оказался обычный исчирканый блокнот, смотреть который здесь и сейчас Нэль не стал. С амулетом защиты пришлось повозиться, а после все равно взять и убрать руками. Левую ладонь, хоть и обмотанную каким-то полотенцем в несколько слоев, все равно обожгло едва терпимой болью – сразу заныли старые, оставшиеся с юношества шрамы нанесенные светлой магией, так и не сошедшие до конца за все годы.
Спрятав блокнот в карман куртки, Нэль обернулся к Назиму и Росу. Первый вел взгляд от одного к другому и остановился на ученике.
– Ну, что скажешь?
– Господин, я... – мальчик замялся, – я почти не вижу. Клочки какие-то темные. Иногда цветные. Плавают вокруг него, – кивок на наместника, – но ничего не понятно.
– И что ты думаешь?
– Прости, мастер, – Рос опустил взгляд, – я, наверное, недостаточно стараюсь или плохо слушал, – голос дрожал, видно было, что ученик боится признавать ошибку. Но, вспоминая утреннего скелета, не признаваться в собственном неумении оказалось ещё страшнее.
– Молодец, – скупая, безэмоциональная, но все же первая похвала безгранично удивила Роса, заставив поднять от пола взгляд. – Ты всё сделал верно, просто так бывает – его ауру выпили, вместе с жизнью. Почти выпили. Смотри, – Армантинэль указал на голову, пах и ступни Альтона, – видишь словно красные мушки на темных клочках ауры?
– Да, – мальчик почему-то перешёл на шепот.
– Это следы вмешательства, – маг обогнул кровать. – Иди сюда, смотри, – он указал на красно-золотистый луч, тянущийся через спальню к окну и дальше в лес. Мгновение – и след исчез. В этот же момент Рос вздрогнул, пошатнулся, теряя настрой и, наткнувшись спиной Назима, про которого успел забыть, метнулся к двери и замер, поняв, каким дураком сейчас выглядел.
– Все, пошли, – мужчина криво улыбнулся, наблюдая кульбиты ученика. Так бывает по неопытности, когда резко теряешь связь с магией и на короткий срок становишься неуклюжим и неуместным, словно человек, которого сильно стукнули по голове. – Назим, а нет ли тут портного? Росу нужна одежда. Да и мне тоже, – на глаза очень кстати попалась дырка на правом рукаве.
– Есть, – слуга засеменил следом, – но господин, подожди, разве ты не поможешь Альтону?
– Я могу помочь ему лишь одним способом, – Армантинэль обернулся, поймав взгляд Назима. – Убив тварь, что его выпивает. И времени у меня не так много. Утром найди моего ученика и отведи его к портному. И потом тоже займи делом, что б не шатался без дела.
– Да, господин. И все же... Кто нанес на дверь защитную резу?
– Я это выясню. Ступай и не переживай ни за что, – Нэль улыбнулся верному его роду слуге, развернулся и отправился вслед за учеником, ожидающем в отдалении. Назим ему нравился. Шло от него какое-то ровное тепло. Если у этого дома имела душа, то завязана она была именно на этом служке, но никак не на блудном потомке старого дворянского рода.
– Что ты будешь делать? – мальчишка нарушил молчание лишь тогда, когда они уже добрались до своих комнат. – Ты возьмёшь меня с собой?
– Я буду спать, Рос, – устало проговорил Нэль и принялся снимать заклинание, которым запер дверь. Пришлось повозиться – левая ладонь горела, отнимались пальцы. – Уже очень поздно. Завтра погуляй по дому, по саду, посмотри людей, ауры. Потом расскажешь мне что увидел, что получилось, что смог узнать. Может услышишь что-то, что покажется мне интересным. Назима слушаться, как меня. Если что – выдеру лично. Все ясно? Иди.
В ответ Рос понуро кивнул и ужом скользнул в свою комнату. Нэль же, зайдя к себе, наспех умывшись (дверь через уборную он тоже запирал заклинанием), сменив рубашку, уселся на кровать и принялся рассматривать блокнот. Неторопливо пролистал. Обычные путевые заметки, какие-то цифры, несколько довольно толковых портретных набросков неизвестных людей... Нужное разыскалось на предпоследней странице. Схематичное изображение поместья: дома и сада, тропка, уходящая через задний двор и неприметную калиточку – и в редколесье, а дальше – в лес. Пунктирная линия, обозначившая маршрут и цифры рядом. Две тысячи сто шагов на северо-запад. И все, никаких записок или пометок о том, что там, за две тысячи шагов от дома. Впрочем... Мужчина вгляделся в схему ещё раз, подмечая мелочи. Крайне примитивное исполнение, нечёткие дрожащие контуры, словно у человека не хватало сил держать перо и давить на него. И если допустить, что наместник действительно что-то нашел и вернулся к вечеру, а утром сильно и внезапно занемог, то... Армантинэль со стоном откинулся на кровать и закрыл глаза. Почти сразу скрипнула дверь из уборной, послышались лёгкие шаги, не дав додумать мысль.
– Нэсса, я не знаю, как у вас в лесу, а у людей ходить ночью в комнату холостого мужчины – дурной тон, – маг, вроде, притерпелся и такой острой реакции тело на присутствие эльфийки уже не выдавало. – Что-то случилось?
– Нет, – она осторожно опустилась на край его кровати, – хотела извиниться. Утром я подумала о тебе слишком плохо – ты не давал повода для возникновения мыслей о том, что можешь убить или покалечить ребенка.
"Вообще-то могу", – равнодушно подумалось Нэлю, но вслух этого он, конечно, не сказал.
– Все? Теперь я могу поспать? – мужчина не утруждал себя свечами или хотя бы светильником, даже не брал их в комнату. Не имелось нужды. Какое-то освещение давала бледная луна и редкие звёзды – после нескольких теплых дней вновь набежали облака. – Впрочем, раз ты пришла, то давай обсудим кое-что, – мужчина сел и хмыкнул, внезапно поняв, что испытывает некое отдаленное подобие волнения. – Ты говорила, что подходит срок вступления в силу договора, подписанного с демоном. Когда именно? В какой день?
