Эльфийка чуть опустила плечи.
– Не знаю точно, может завтра, а может через седмицу. Там мама погибла и я потеряла счёт дням на некоторое время. Прости, – на мага смотрели огромные карие глаза, с едва заметными золотистыми искорками на радужке. – Ты говорил, что тут я в безопасности.
– Тут – да, безусловно, – маг смотрел серьезно и в его глазах, в отличии от глаз эльфийки, изредка проскакивали, чередуясь, красные и зелёные всполохи. Выглядело жутковато. – Но есть большая вероятность, что скоро всем придется покинуть поместье. И ты останешься без защиты этих стен и без моей защиты тоже.
– Ты что-то нашел?
– Нашел наместник. А я просто подозреваю что там ждёт. Вернее – кто. И очень надеюсь, что я ошибаюсь. Но речь не об этом. Узнать что-то о разрыве договора я ещё не успел, да и негде было. Здесь этой информации нет, – Армантинэль прикрыл глаза, сцепив пальцы. Этот разговор давался сложнее, чем он думал. – К тому же, даже если ты останешься в поместье, но я погибну – защита так же падёт.
– Я уже поняла, что все плохо, – Нэсса чуть сморщилась. – Что ты хочешь предложить?
– Выйти за меня замуж, – Армантинэль даже не думал улыбнуться и оставался предельно серьезным. – Раз уж ты сбежала из леса, не желая втравливать клан в кровопролитную войну, бросив жениха...
– И как это мне поможет? – девушка смотрела очень удивлённо и недоверчиво.
– Ни один демон не возьмёт то, что принадлежит другому демону. Вопреки расхожему мнению, между собой они живут довольно мирно, предпочитая воевать с другими народами. Это проще. И если я успел первым жениться на тебе до вступления договора в силу, то пока я жив оспаривать мое право никто не станет.
– А если тебя убить?
– Это уже отдельная история, – Нэль тихо рассмеялся. – Меня убить не так легко. Просто пойми, это лучшее, что я могу предложить тебе сейчас. Мы выиграем времени почти полтора года. Найдем способ помочь тебе, а там я уйду на перерождение и ты освободишься от меня, – Армантинэль говорил спокойно, только алые всполохи стали чуть чаще и держать дистанцию с Нэссой становилось труднее.
– А мне-то какая разница, какому демону принадлежать? – лицо эльфийки расчертила грустная усмешка.
– Малышка, – маг, не удержавшись, осторожно накрыл ее пальцы своей ладонью, – я не собираюсь утаскивать тебя в межмирье, заставлять рожать себе наследников и вообще не настаиваю на исполнении супружеского долга, – в глазах заплясали бесенята, – если только сама не захочешь. Правда и в верности клясться не стану, – все благородство прозвучавшего предложения едва не испортила косая самодовольная усмешка, но Нэль все же удержал маску невозмутимости на лице.
Нэссенэль молчала довольно долго, испытующе смотрела на мага, не забирая, впрочем, ладонь от его руки.
– Мне надо подумать, ладно? – она прикрыла глаза. – Очень это внезапно.
– Завтра вечером ответишь. Перед закатом, – мужчина сам убрал руки и рухнул обратно на кровать, давая понять, что разговор окончен.
Девушка поднялась и так же тихо шагая отправилась к двери. И уже взявшись за ручку обернулась.
– Почему ты говоришь, что умрешь? Отчего? Ты болен?
– Я здоров, но однажды позволил себе влюбится. А вообще это тебя не касается, – почти вежливо ответил Армантинэль. – Спокойной ночи.
– Спокойной ночи, – звук открывшейся, а после закрывшейся двери и мужчина наконец остался один, действительно собираясь лечь спать. Но сон не шел и, повертевшись, он поднялся и отправился вниз, в подземелья. Место силы звало и манило, обещая несколько часов тишины и покоя.
Глава 16
Лес тревожно шептал, замедляя бег весенних токов, не давая распуститься зелени. У Нэля, притаившегося за голым кустарником, на прошлогодней листве, складывалось ощущение, что он ходит по большому воспаленному нарыву, готовому вот-вот прорваться. Левое плечо, пробитое чужим метательным кинжалом горело, как в огне, а перед глазами плыли черные мушки. Последний раз так плохо магу было в тот, день, когда проснулась эльфийская магия. И после долгих размышлений Армантинэль пришел к выводу, что именно это стало причиной, по которой его достало насланное проклятие. Мамино наследие ослабило человеческую магию, в защите появилась брешь и... вышло, что вышло. И, вероятно, необъяснимая страсть к Нэссенэль возникла по той же причине, правда между тягой к эльфийке и пробудившейся магией связи мужчина никак не видел, но иного объяснения не находил.
Чуть приподнявшись на здоровой руке, Нэль осмотрелся, прислушался, лишь после просканировав пространство магией. Ничего и никого — пустота. Полная. В зоне видимости не было даже жуков под древесной корой, не говоря уже о более крупных животных или птицах. Он пришел сюда с рассветом, следуя маршруту, разведанному Наместником, осознавая, что подвергает себя большой опасности. Но однажды Армантинэль уже ошибся, принявшись искать капище под особняком, вместо того, что бы прочесать окрестный лес и больше этого мужчина себе позволить не мог – уязвленое самолюбие требовало реванша. Но в то же время он осознавал, что особо его вины тут нет — произошло то же самое, что бывает, когда слишком близко раздастся очень громкий звон. Человек перестает ориентироваться в пространстве, принимаясь топтаться на месте и крутить головой в поисках источника шума. Так произошло и теперь – слишком сильный магических фон, как один сплошной выплеск, оглушил Нэля и он пропустил то, что нашел обычный человек, ненаделенный какими-то особыми силами.
...Мгновение — и маг сорвался с места, в длинном прыжке уходя с траектории удара. В то место, где он лежал ударил огненный шар, расплескивая вокруг раскаленные капли, раня деревья. Их боль Нэль ощутил как свою и поморщился. Надо будет научиться закрываться от этого. Шагах в пятнадцати мелькнула мужская фигура, открылся портал и тут же схлопнулся. Что бы открыться вновь, но уже слева и чуть дальше. Армантинэль задумался. Это был уже одинадцатый прыжок неизвестного противника. Но портал – очень ёмкое и сложное заклинание, сам Нэль смог бы выполнить не более шести-семи подобных мгновенных коротких перемещений подряд, после чего свалился бы бессильным на пару дней как минимум. Но маг не считал себя мастером в этом деле, значит либо перед ним как минимум магистр темного искусства, либо... Либо недомаг, заключивший сделку с Шестилапой и, каким-то образом, получивший безграничный доступ к источнику сил. В обоих случаях в одиночку тут делать нечего, надо уходить и как следует думать.
Время уже приближалось к полудню, в лесу становилось душно, напряжение наростало. Армантинэль отбивал удары, наносил свои и понимал, что это тупик. Надо уходить, потому что его резерв исчерпался уже более чем на половину, а противник продолжал уходить порталами, каждый раз атакуя с нового места, выматывая. В какой-то момент произошло сразу несколько вещей: неизвестный маг ошибся, не сумев воспроизвести простейшее заклинание, чем выдал свою неопытность, в этот же миг его настигло сразу две вещи – метательный кинжал Нэля и его же атакующее заклятие. В этот же момент по телу мага прошла волна боли, заставив выгнуться и упасть на четвереньки. Пальцы заскребли землю, остро вспыхивало пробитое ножом плечо... А потом его начали выпивать. Точно так же, как и Наместника, только куда более скоротечно, потому что защитных светлых артефактов у Нэля не имелось. Собравшись и очистив сознание от боли, мужчина принялся медленно и осторожно делать то, что делал крайне редко – призывать магию демонов. Тяжёлые, гортанные слова с обилием согласных звучали в весеннем лесу чужеродно, но уже на середине длинного заклятия вокруг Армантинэля стала появляться тонкая сфера черного пламени... И стало легче. Чем ярче разгоралось пламя, тем меньше тянули силы, отступая, отпуская... А потом вокруг довольно таки тусклой защиты мага вспыхнуло новый – иссиня-черный, полыхающий контур тьмы.
— Здравствуй, племянник, – ровный, глубокий баритон, прозвучавший слева, заставил рывком сесть, а после и подняться. В глазах плыло и двоилось, но защиту Нэль держал крепко, даже частично приняв демонический облик.
