Я рассеянно слушала вполуха их пикировку, даже не пытаясь вникать в ее смысл - вряд ли кто-нибудь из них осмелился бы перейти сейчас от слов к действиям, рискуя разнести вдребезги весь несчастный трактир. Зная о взаимной неприязни наших спутниц, Сев с самого начала строго-настрого запретил им выяснять отношения, пока мы не вернемся обратно в Сорбронн. Так что все, что оставалось делать обеим красавицам до тех пор - это только шипеть друг на друга и угрожающе выпускать коготки.
Наконец, на улице перед входом в трактир показался светловолосый Егерь. Честно говоря, я его даже не сразу узнала. В светлой льняной куртке вместо егерского плаща, с убранными в аккуратный хвост волосами, он сейчас куда больше походил на приказчика средней руки, чем на мага - и казался при этом, как ни странно, гораздо симпатичнее и моложе. Войдя в трактир, чародей быстро окинул взглядом людный зал и, заметив нас троих за столом у дальней стены, направился в нашу сторону, провожаемый завистливыми взглядами верзилы и лысого типа у стойки.
- Добрый вечер, ваше высочество, - негромко поприветствовал он меня, подходя. - Добрый вечер, дамы... Вижу, вы действительно пришли сюда одни, без сопровождающего. Что ж, в смелости вам не откажешь.
- Как и в терпении, уважаемый, - отозвалась Лиаренна, смерив чародея изучающе-оценивающим взглядом. - Вечер добрый! Или правильнее сказать - уже ночь?
- Сожалею, что заставил вас ждать, - откликнулся Егерь, усаживаясь на последний пустующий табурет и делая знак трактирщику. - Но уйти раньше незамеченным было весьма проблематично.
К нашему столу подошел сам хозяин трактира и, услужливо составив с подноса четыре большие запотевшие кружки пива, получил от мага несколько блестящих монет. Я с интересом принюхалась к своей кружке и убедилась, что пиво здесь тоже довольно неплохое, хотя пить его сейчас совершенно не хотелось. Некоторое время мы молчали, настороженно изучая друг друга через стол и не решаясь первыми начать разговор, но в конце концов светловолосый чародей негромко прочистил горло.
- Что ж... думаю, для начала мне стоит представиться, - негромко проговорил он, задумчиво побарабанив пальцами по глиняному боку кружки. - Мое имя Ирнан Салмар, я - член Совета Магистериума и по совместительству командир Егерей вот уже последнюю четверть века.
- Четверть века? - тут же переспросила я. - В таком случае вы должны помнить...
Однако Салмар уже упреждающе поднял ладонь.
- Да-да, можете не продолжать, ваше высочество! Я прекрасно знаю, что вы хотите спросить. Это - правда. Я был тем, кто возглавлял отряд стражи, конвоирующей юных триединых в Малахитовую Цитадель.
- Значит, Малахитовая Цитадель все-таки существует? - жадно подалась вперед Лиаренна, с явным облегчением принимая эту новость.
Егерь бросил на нее пристальный взгляд и, немного поколебавшись, кивнул.
- Разумеется, существует. И триединые, о которых вы говорите, находятся в ее стенах. Однако добраться до них будет очень тяжело, даже при условии, что я вам помогу... И что у вас вообще хватит смелости решиться на это.
- Ха! О нашей смелости можете не беспокоиться! - с вызовом фыркнула на это Тэффан. - Дайте нам карту или ключ, или что там у вас есть - и мы все сделаем!
Чародей в ответ снисходительно улыбнулся аниморфе.
- Похвальный энтузиазм. Вот только одной лишь картой или ключом вам тут не обойтись. Попасть в Цитадель почти так же непросто, как и в легендарный лунный город Тир-да-Норт. Путь туда - это сложная шарада, разгадывать которую приходится на протяжении всего путешествия. Непосвященному не добраться до Цитадели ни по земле, ни по воздуху, ни через телепорт - только по специальной тропе и только хорошо зная опасности, подстерегающие на пути, можно дойди до нее... Потому-то и ходят туда крайне редко, и лишь очень немногие. Остальным легче думать, что Цитадели попросту не существует.
- Ну а те, кто ее охраняет? Они же как-то попадают туда? - недоверчиво нахмурилась Лиаренна.
- Цитадели не нужна охрана, - просто ответил маг. - Она прекрасно охраняет себя сама. По крайней мере, до сих пор никому сбежать не удалось.
- Милое местечко... - задумчиво пробормотала эльфийка
- Потому-то я и спрашиваю еще раз, - продолжал Егерь. - Вы уверены, что действительно готовы рискнуть?
- Мы даже не уверены, стоит ли вам доверять, - без обиняков ответила на это Тэффан. - С какой стати вы вдруг решили нам помогать? Где гарантия, что все это не хитро расставленная ловушка?
- Хороший вопрос, - усмехнулся в ответ Салмар, рассеянно вертя в руках уже пустую кружку. - Что ж, можете мне не верить... Хотя других желающих вам помочь что-то пока не видно.
И, окинув нас взглядом, внезапно без малейшей иронии добавил:
- Мне понятен ваш скептицизм в отношении меня, но я в самом деле хочу помочь. И не по каким-то тайным соображениям, а потому что верю вам... Правда, это вовсе не благодаря вашему сомнительному дару убеждения, - с иронией добавил он. - Просто есть кое-что, заставляющее меня думать, что с нашим миром действительно что-то происходит.
- И что же вас наводит на такую мысль? - осторожно спросила я.
Маг поставил кружку и обвел нас задумчивым взглядом.
- Дело в том, ваше высочество, что у себя в Магистериуме мы постоянно ведем наблюдение за колебаниями энергетических полей на территориях Империи. Это позволяет отслеживать всплески магической активности в опасных районах, предупреждать появление аномалий, следить за перемещениями разных необычных существ... - он бросил на меня искоса быстрый взгляд. - Не так давно, двое суток назад, в момент Новолуния, все изучаемые нами показатели внезапно резко скакнули вверх... Вы заметили, что сегодня за столом Совета было несколько пустующих мест? Эти маги находятся сейчас в самых 'горячих' точках Террана. Всего за последние двое суток таких точек стало значительно больше. Тут и там стали активизироваться старые ведьмины круги, выбрасывая в наш мир разную мерзость с тонких планов, начали оживать заброшенные могильники, хищная нежить принялась понемногу сбиваться в стаи. Такое впечатление, будто вся нечисть мира решила устроить себе большую прощальную вечеринку... И лично мне чутье подсказывает, что, когда вечеринка закончится, все может стать гораздо, гораздо хуже.
Мы молча переглянулись.
- Ладно, убедили, - в конце концов сказала Лиаренна. - Думаю, мы готовы выслушать ваши предложения.
- Ну спасибо, - не сдержавшись, иронично полупоклонился ей Салмар. - Тогда - к делу.
Как показали следующие полчаса, проведенные в обществе Егеря, правил и указаний, касающихся предстоящих поисков Цитадели, было достаточно много. Нам следовало прибыть в назначенное место до рассвета и ждать, когда откроется специальный проход на секретную тропу - Точка Входа, как назвал ее чародей. По его словам, эта самая Точка будет открыта всего несколько минут, так что тут следовало поторапливаться. Кроме того, Салмар категорически запретил нам брать с собой лошадей.
