class="p1">— Ты мухлюешь! — рыкнул Улим, тыча пальцем в горку карт на столе.
— Не-не-не. Все честно, — мило улыбнулась девушка. И со злорадством оскалилась: — Или ты полагал, что всегда будешь королем го-стоп?
— Еще одну партию, — потребовал мужчина, не заметив, что вошел в раж.
— Там свечи готовы, — напомнила Леля. — Можем зажечь.
— Потом, — резко отмахнулся ее муж, собирая разбросанные на журнальном столе карты.
— На что вы играете?
Шура воскликнула:
— Кстати, да! Обычно вы играете на желания, а мы уже скинули пять холостых партий.
— А-а-а. Так Улиму повезло? — морально добил мужчину Аск.
— Играем на желания. На этот раз все серьезно, — заявил тот.
К раскладу от Сон Ен присоединилась Леля. Аск, как обычно, остался наблюдающим, так как не любил полагаться на случайность.
Через несколько минут самая младшая отшвырнула свои карты с победной улыбкой.
Чем довела отца.
— Как ты это делаешь!? — воскликнул он.
— Хорошим людям везет больше, чем плохим, — мило улыбнулась Шура.
Алессандр не удержался от громкой смешинки, откладывая свою стопку. И уточнил у внучки:
— Твое желание.
Недолго думая, девушка потребовала:
— Хочу, чтобы меня хвалили. Хотя бы до полуночи. Потом снова можете стать бесчувственными чурбанами.
— Вот не могла не придумать гадости. Да? — вздохнул мужчина.
— Это не похвала. Даже не близко, — ничуть не обиделась та. — Итак? Играем дальше?
— Ой да ну тебя, — махнул рукой Улим.
— Что, уже не так интересно, когда проигрываешь?
Все это время Аск внутренне хохотал, наблюдая за в пух и прах разбитыми гостями.
— Давайте зажжем свечи? — предложила Леля мирный вариант.
С чем все согласились.
Более того хозяева заранее поставили высокий столик в смотровой башне. Когда все свечи были зажжены, они выключили праздничные огоньки в данной части дома и поманили всех к выходу, чтобы в сумраке двора полюбоваться на последние минуты жизни того, что тяготило их последний год.
— Ничего не видно, — озвучил всеобщую мысль Алессандр.
— Зато небо красивое, — нашла альтернативу Сон Ен.
А Леля грустно заметила:
— Ясно. Ночью не будет видно узоры на облаках.
— Твоя любимая Аврора точно будет, — приобнял ее супруг. — Будем наслаждаться видом из смотровой башни.
Остальные двое молчали. Аск пристально смотрел на слабый мерцающий свет на верхнем этаже, а Шура наблюдала за охранником-вампиром, который неспешно прогуливался на другом конце поля.
— Бр-р-р, — поежилась Леля, кутаясь в мягкое пальто, и поманила всех в теплый дом.
* * *
Дабы как-то убить время до полуночи и при этом вусмерть не разругаться, Алессандр включил первый канал, по которому шла развлекательная программа.
Даже сами хозяева залипли на экране, так как включали его чуть чаще, чем никогда.
Посмотреть было на что. Первый имперский канал показывал документальный фильм про основные события прошедшего года. Начиная от научных открытий и заканчивая выводами и прогнозами на следующий год.
— О! Так тот олигарх все же победил в выборах? — удивилась Шура, когда показали короткий отрывок по странам-союзникам.
Имелся ввиду мужчина, который баллотировался на пост президента в Западных Индиях. У них с Аском в полинезийском ресторане даже случился спор с индийцами на данную тему как раз накануне отлета.
— Panem et circenses, — вздохнул Аск. — Их олигархия совсем не скрывает своего влияния, усаживая на престол этого медийного хмыря.
— Давайте не будем беседовать о политике за столом? Это плохо влияет на пищеварение, — попросила Сон Ен.
— Да кто ж ест? — развел руками Алессандр. — Может, лучше выпьем? А-то в горле першит.
— Сейчас-сейчас, — подскочила Шура и направилась к бару.
Улим тихо проворчал:
— Началось.
И оказался прав.
Сочетание умелого бармена и обширного выбора алкоголя было критическим для трезвой головы. Свободное от блюд место на столе быстро сокращалось, заполняясь бокалами и рюмками с разноцветными коктейлями.
— Пойду гляну, как там свечи, — прервалась Шура и ускакала наверх.
В этот момент Алессандр заметил поле ее трудов.
— Ого. Нет — ого! Вот это другое дело.
После пробы одного шота с закуской сказал Аску:
— Нужно чаще вас навещать. Не знал, что у мелкой такой талант пропадает.
— Лучше скажите ей это в лицо. Или забыли о карточном долге? — холодно покосился на него парень.
Отчего Леля неуверенно заерзала.
Вернулась Шура через кухню, вынося на стол воздушный пирог.
— Давайте его порежем? Остатки поставлю обратно в холод. Пробовала новый рецепт, но без понятия, что получилось.
— Нюх-нюх, — повел носом Алессандр. — Пахнет ванилью и персиками.
— Да, — просияла девушка. — Это тортик с песочным коржом, персиковым кремом и шапкой из взбитых сливок.
— Хочу, — подскочила Леля.
Так как фильм все равно подходил к концу, а на столе согревались коктейли, все вернулись к угощениям.
— Где взять второй желудок? — вздыхала Леля, осматривая различные вкусности.
После маленького кусочка пирога голод исчез без следа.
— Креветки с зеленым соусом и вот эти пельмешки особенно удались, — сделала комплимент Сон Ен.
Отчего Шура зарделась и указала палочками на пиалу с тонкой соломкой:
— Попробуйте, пожалуйста, кимчи из манго. Хочу узнать Ваше мнение.
— Это манго? — поразилась она.
— Неспелое. Оно совсем не сладкое.
— Аля их целый пакет нарвала в лесу. Думала, что созревшие фрукты. На вкус похоже на смесь дыни с морковкой.
— Мне вот это мясо понравилось, — сказал Алессандр. — Дашь бабушке рецепт?
— Так это обычная китайская свинина с курагой. Просто протушить вареную лопатку со шкурой пару часиков в карамельно-соевом соусе, — отмахнулась Шура так, словно данный рецепт знал каждый.
— Кстати, кимчи приятное, — распробовала Сон Ен угощение. — Какой чистый вкус. Оно не квашеное?
— Нет. Свеженькое.
Хватило пары комплиментов, а хозяйка уже сияла, как начищенный медный таз.
— Очень вкусный торт, — снова вздохнула Леля. — Жаль, что больше ничего не лезет.
На что девушка расплылась в довольной улыбке и подвинула матери один из шотов.
— Аль, не спаивай родителей, — сделал замечание Аск.
— Да мы немного, — скривился Алессандр, у которого были совсем иные меры пьянства в компании.
* * *
В итоге все закончилось попойкой.
Трезвым остался лишь хозяин дома. Ему хватало эмоционального фона духовного дуала, чтобы ощутить полную гамму веселья.
Зато он мог проследить, чтобы никто в таком состоянии не самоубился и не искалечился. В компании с непредсказуемыми Алессандром, Улимом и Лелей такая вероятность была далеко не нулевой.
Один случай не доглядел. На свой же собственный спор о физических возможностях дед прыгнул с пирса в реку. Благо, в его крови было недостаточно спирта, чтобы утонуть, но хватило, чтобы не простудиться. Зато почти полностью прошло опьянение, что помогло Аску загнать деда под горячий душ.
Из-за данного происшествия Тихий Час встречало на одно трезвое лицо больше.
Пока группа из шести человек загадывала желания и с восторгом
