Варя ахнула и сделала несколько шагов назад, Маша повернулась и встретилась взглядом с серыми глазами рысаря примерно сорока лет. У него было лицо человека, который многое повидал — худощавое, бледное, с настороженно све-а денными бровями, с диким, недобрым
0 выражением глаз. Его щеку пересекал жуткий шрам, но он, как ни странно, со-Jq вершенно не портил лица воина, не делал его уродливым. Наоборот, его можно было бы назвать красивым, если бы оно т
Ж не пугало своей необычностью. Судя по % всему, это был отважный человек, ветре-S чающий врага лицом к лицу, Ь""4 Сейчас он с превеликим изумлением? переводил взгляд с портрета на Машу и
1. не крепко держал ее за плечо, что цепочка стиснула зубы от боли.
— Откуда это у тебя? Ты кто? — отры-
Писто спросил он.
— Это найденыш, — охотно поведала ему Варя. — Сиротка, к тетке Марье прибилась.
— Когда прибилась? Неделю-полто-ры назад? Да?
Маша молчала, пораженно глядя на рысаря, он расспрашивал ее с такой яро-етыо, что был похож на сумасшедшего.
— Да, да, за несколько дней до ночи новорожденных Звезд. Дяденька, отпустите нас, нам домывать надо…
— Домывать? — повторил он так, что слово прозвучало как оскорбление. — Ты из Громовой груды, верно? Конечно. Бусы, портрет, возраст, кожаная броня, твоя тетя дала мне подробное описание. Ты Калинка? Чего молчишь?
— Отпустите меня, — попросила Маша. — Вы ошиблись.
— Не лги! Впрочем, мне все равно, я уверен! Ты поедешь с нами!
Варька ойкнула и выбежала на улицу, Рысари повернулись к столу, спешно заканчивая обед.
— Погодите! — просила Маша, которую рысарь продолжал держать за плечо, — Куда поеду? С какой стати? Вы что, похищаете меня?
— Простите, ваше чистопородие, меня зовут Андрей Шестипалый, урожденный Саблезуб, я меньше всего ожидая вас увидеть за такой грязной работой. Ваша тетя давно уже оплакивает вас в замке Морского ветра, перед отъездом она слезно просила меня разыскать вас и отвезти на Теплый берег. Прошу вас…
— Моя тетя уже на Теплом берегу? — ахнула Маша. — Послушайте, всего полторы недели назад она намеревалась меня убить — сначала пригрозила в Громовой груде, потом пыталась выкупить меня у дикушек за перстень, напала на меня в лесу… Если вы рысарь, вы не отправите меня к ней!
0 — Ваша тетя чудом выжила при осаде Громовой груды, — чеканя каждое Jq слово, произнес рысарь. — Мой отряд рЭ
спешил к ней на выручку и нашел ее в тронном зале. Двери оказались завале-
Ш ны обломками стены после того, как ма-5> шины Зазубрины начали разрушать за-S мок. Она была в ужасном состоянии, с одним из обозов я отправил ее на Теплый? fieper. Как вам не стыдно лгать, венцес-с а, госпожа Гривастая отказывалась покинуть замок, покуда мои рысари не найдут вас…
— Но она приезжала за мной к ди-кушкам! А потом, на закате солнца, превратилась в ужасное чудовище и напала па меня!
— Ваша тетя была замурована несколько дней. И притом госпожа ее породы никогда бы не отправилась к дикуш-кам, да еще одна. Постойте, как вы сказали? Превратилась в зверя на закате? Вы уверены?
В общем доме стало тихо. Рысари замерли, не донеся ложки до ртов.
— Да, уверена, меня спас снежный полк. Это произошло неподалеку от Опуш-кина…
— Знаете ли вы, ваше чистопородие, что мы делаем в Опушкине? — рысарь наконец отпустил Машине плечо, встал перед ней на одно колено. — Слышали ли вы о Зверюге, ужасе Горы Ледяной угрозы?
— От дикушки слышала, — вспомнила Маша.
— Я ищу его уже много лет, прочесал подножье Горы Ледяной угрозы, но он все время ускользает от меня, хотя я постоянно иду по его следам. Однажды мы встретились в бою — он украсил меня этим шрамом. Ближе к концу осени я собрал отряд отважных рысарей, чтобы снова пуститься на поиски Зверюги,
И следы его преступлений вели меня от замка к замку, в долину, кровавым вихрем он прошелся по деревням, к убежищу дикушек неподалеку от реки, а затем к Опушкину. Темные дни закрытых дорог задержали нас, не знаю, найдем ли мы проклятого оборотня,
— Но это была Рыкоса…
— Он принял ее облик, чтобы обмануть вас. Рыкоса встречала ночь новорожденных Звезд в замке Морского ветра, путь туда неблизкий, К тому же она всего лишь женщина, хоть и с блестящим ры~
сарским воспитанием, наделенная во-0 инскими талантами. Десять лет назад и она тщетно пыталась отомстить Зверю-те — вы знаете, за что? Js — За что?
— За то, что он убил ее брата — ваше-ш
Ж го отца. ш
& Растерянную, напутанную Машу Шес-«А
Ц типалый заставил переодеться в подобающее ее титулу платье — не парчовое,? шерстяное, но расшитое по вороту и ру-к. шам серебряной нитью, припасенное (пециально для нее, шубку, обувь, штаны ей разрешили оставить те, что дала гстка Марья, На голову ей подобрали подходящий по размеру круглый мехо-иой шлем с обручем стального цвета; броню, конечно, Маша оставила свою собственную. Затем рысари с почестями усадили девочку в самые лучшие обозные сани. Жители деревни высыпали на улицу, посмотреть, как отряд рысарей увозит девочку, даже Сухостой выглянул из своей часовни. Воины собирались долго, носили тюки, шкуры, проверяли лошадей, Шестипалый руководил сбо-1)ами, не отходя от девочки. Ближе к концу прибежала тетка Марья — запыхавшаяся, растрепанная, в кое-как завязанном платке, в косо застегнутой шубе. У девочки сердце защемило при виде ее.
— Куда вы девочку… — ловя губами воздух, выкрикнула она» — Маша, дочка! А ну слезай, пойдем домой!
Она рвалась к саням, ее остановили два рысаря.
2'ЛЗ
Деляной рыцарь
— Это тетя Маша, — отчаянно закричала девочка. — Не трогайте ее! Она заботилась обо мне.
Шестипалый спешился с коня, подошел к женщине.
— Девочка, которую вы приютили, — венцесса Калина Горькое л езная. Мы отвезем ее к родной тете. Поймите, родная кровь… А вам сердечная благодарность за вашу доброту. Примите… Он сунул в безвольную руку кошель с монетками и вернулся к Маше. Кошель выпал из негнущихся пальцев…
— Тетя Маша, скажите Мишке, что меня увезли, скажите, что по приказу тети, привенихи, он знает! — просила Маша, торопясь сказать как можно больше. — Я вам помощницу слепила. А за меня не волнуйтесь! Правда!
— Правда ли, к тетке едешь? Неужели со мной плохо?
— Тетенька, поймите же, родная кровь, — прогудел Шестипалый.
© — Мишка к вам деток приведет, вы позаботитесь о них, — Маша все искала, а о чем бы еще сказать, как утешить тетку Марью. Улучив момент, когда Андрей отвлекся на воинов, она соскочила с са-т
Я ней, подбежала к женщине, обняла ее % крепко, потом улыбнулась через силу, ft заглянула ей в глаза и сказала; — Не АЬ""4 плачьте, тетушка, я вас не забуду. А со? мной все в порядке будет! К родным еду…
