Анна набросилась на еду, которая быстро исчезала в ее, казалось, бездонном желудке.
— Да ладно, он же из «карпов». Нечего с ними нежности разводить.
— Лучше не злить отпрыска Лотана, — покачала головой девушка с короткими окрашенными в пшеничный цвет волосами, сидящая за столом напротив. От нее пахло чем-то вроде мяты.
— А вы… из последней грруппы? — поинтересовалась Смирнова.
— Ага, завтра и нас поведут на эшафот, — мрачно поведала девушка, вяло ковыряясь в тарелке. — Моя семья, да и я сама, набрали долгов. Хрен расплатишься, перебиваясь обычными подработками. Вот я и решилась на мета-инициацию. Так что мы с тобой последний день видимся.
— Что за уныние? — заявил паренек. — Ты не веришь в успех, потому и провалишься. Я вот обязательно пробьюсь и стану сильным супером. Поднимусь на еще одну ступеньку на пути становления Богом!
— Т-ха, ты из Церкви Солнца что ли? — скривилась соседка Анны.
— Зря смеетесь. По статистике у истинно верующих шансы пройти инициацию в полтора раза выше. Я, кстати, Макс. Будем знакомы.
— Анна, — представилась девушка.
— Какой смысл привязываться? — хмыкнула соседка. — Все равно завтра нас с тобой не станет…
— Ты меня за собой не тяни. Я знаю, что выживу!
Пока Анна поглощала двойную порцию, Макс развлекал их незатейливыми историями из своей жизни. Про Церковь он говорил нечасто, понимая, что им данная тема не особо интересна. Лишь раз затронул, когда беседа снова вернулась к инциденту в столовой.
— Если Алекс будет тебя доставать, держись меня, — проговорил Макс. — Я знаю важных людей из Церкви Солнца. У нас и суперы есть. Так что карпам сможем дать отпор.
— Спасибо, но у меня есть… защитник.
— Один? Этот Кройц, кажется? Ты же понимаешь, что даже мета-человек не может противостоять банде в одиночку.
— У него тоже есть союзники… — Анна неопределенно хмыкнула, не став развивать тему.
Потихоньку девушка принялась тренировать свою способность, привыкать к своим обостренным чувствам. Не только нюх у нее стал весьма чутким, но и зрение со слухом значительно улучшились. Хотя по сравнению с обонянием отличия были не столь разительными. Анна иногда даже ночью просыпалась, взбудораженная непонятными запахами или шумом. Тела мутировавших испытуемых и их предсмертные вопли еще долго будут вспоминаться ей в кошмарах.
Не представившаяся девушка с короткими волосами действительно провалила мета-инициацию. Словно бы предвидела свою кончину. Впрочем, у обычных людей шансы на удачный исход невелики. А вот Макс выжил. Из тощего костлявого паренька он превратился в мускулистого, широкого и высокого Громилу. Было забавно наблюдать за тем, как он привыкает к своему новому телу, когда ему наконец разрешили покидать камеру.
Дни сменялись днями. Их продолжали поить слабым мета-концентратом и инструктировали насчет суперсил. Новоявленные герои тренировали свои способности — как индивидуально, так и на уличном полигоне со множеством препятствий. Температура в январе упала до собачьего холода, однако мета-поле защищало новичков. Макс жаловался на мороз, поскольку его поле оказалось слабым. Парень стал обычным Громилой невысокого уровня без сильных способностей. Однако такие тоже были нужны как в Корпусе, так и в Контроле, либо частной охране. На предприятия иногда шли работать в качестве грузчиков. Ну и банды охотно принимали Громил — они могли хотя бы немного продержаться против мощных суперов.
Макс не унывал, несмотря на посредственные способности. Все равно теперь он сможет занять более достойное место под Солнцем. Парень активно зазывал Анну в Церковь, но девушка его аккуратно отшивала. На интимную близость юноша не претендовал, что ее более чем устраивало.
Также Макс оказался весьма коммуникабельным. Он подружился со многими новичками, за исключением тех, кто принадлежал к бандам или прошел особую мета-подготовку. Те обычно тусили своими закрытыми компаниями. Благодаря ему Анна познакомилась со многими людьми с потока. Алекс стал приставать к ней меньше по мере наращивания круга общения, хотя и посматривал периодически словно волк на добычу. Возможно, он еще доставит ей проблем в будущем. По его заявлению, отец купил ему прохождение мета-инициации без обязательной необходимости годовой службы в Корпусе.
Анна сменила робу на более мешковатую. Впрочем, многие парни на нее все равно пялились, что было в какой-то степени лестно. Если Артоф вздумает воротить нос, то тут уже вряд ли что-то поможет.
— К тебе кто-то приходил в камеру? — фыркнул Макс как-то за беседой. — На мета-полигон никого не пускают, даже близких родственников. Можете тебе привиделось в бреду?
— Он прриходил, — упрямо повторила Анна, не желая мириться с действительностью.
Хотя в глубине души и она уже считала, что ей померещилось. Не слишком уж вяжутся некоторые детали сновидения с характером Кройца. Но ничего. Анна Смирнова еще не сдалась! И она больше не являлась простолюдинкой в понимании Артофа. Парень не сможет прикрываться данным фактом, так что у нее есть все шансы.
Главный прорыв в деле негласных разборок с Алексом наметился четырнадцатого января. Морфы всегда раскрывались позднее остальных суперов, и Анна смогла перевоплотиться лишь спустя две недели после инициации. Хоть тренировалась ежедневно. Девушка начала со всей силы давить на внутренние рычаги, отвечающие за трансформацию отдельных частей тела. Вскоре послышался треск разрываемой ткани, а окружающие предметы стали вдруг немного меньше размерами. Анна опустилась на четыре лапы, поскольку на задних ей стоять было не слишком удобно.
— Смирнова, превосходно! — воскликнул инструктор мета-морфов. — Попробуй побегать и попрыгать. Изучай свое новое тело! Но не забывай возвращаться в людское обличье. И в следующий раз снимай одежду заранее. Вон там расположены кабинки для превращения.
Анна знала, что трансформация отнимает много внутренней мета-энергии, поэтому часто менять облик не получиться. Девушка переставила лапы и сделала первые шаги. Получилось на удивление естественно, словно она всегда знала, как ходить и бегать на четырех лапах.
В первый день после полной трансформации она чуть не оказалась голышом на публике, когда потеряла контроль. Знакомая принесла ей новую робу, так что девушка смогла спокойно переодеться после тренировки.
В течение нескольких дней Анна освоилась со своим морф-обликом. И он оказался… достаточно сильным. Про мощное мета-поле она поняла еще раньше, сравнивая с сокурсниками. Однако ее тело в собачьей ипостаси оказалось весьма сильным и ловким. Когти, источающие особую энергию, легко пробивали камень и даже металл. Благодаря этому Анна вскоре научилась передвигаться по вертикальным поверхностям, вонзая костяные лезвия в любую поверхность. Вскоре она освоилась с управлением трансформацией. Исключением стали лишь уши и хвост, убрать которые не удавалось.
Как оказалось, Анна просто сильнее Алекса, который обладал водной стрелковой способностью и частичным морфизмом рыбной направленности. Как и его отец Лотан.
Улучив момент, девушка и в зеркало внимательно поглядела, чтобы оценить свой новый облик. На нее смотрела гигантская собака с длинной мордой, голубыми глазами, плотной коричневой шерстью, мощными лапами, висящими ушами, пушистым хвостом и большим черным носом. Размерами образ напоминал дикую гончую — они встречались разные. В таком виде чутье еще сильнее обострялось, становилось немного легче высвобождать мета-поле, а также пользоваться своими способностями Громилы и Движа.
На оценке суперспособностей Анну мурыжили долго. Нет, мета-поле уровня 5+ и хорошие умения Истока никого не удивили. Морфов с усиленным чутьем также встречалось немало. Но специалисты Института метафизики крайне дотошно подошли к проверке ее обоняния. Использовали различные приборы и колбы с разнообразными веществами. По итогу ее ранг Морфа увеличился на единицу и достиг шести — лишь из-за данной способности. Как сообщил профессор, Анна оказалась одним из лучших нюхачей во всей Усть-Корсе. И ее способности, даже если исключить боевые навыки, могут пригодиться Корпусу Противодействия Мета-Угрозам.
