Ганумба не забыл обещания.
В рассветной темноте ворота монастыря распахнулись, и два фургона, запряженные каждый парой лошадей, с парой идущих на привязи лошадок, и сопровождаемые двумя всадниками, выкатились за ворота. Копыта лошадей и колеса фургонов предусмотрительно обмотали простеганными ватой обувками. Совсем не для того, чтобы сохранить отправку экспедиции в тайне, а чтоб не перебудить всю столицу перестуком копыт и грохотом железных ободов по брусчатке.
По спящему городу фургоны прокатились тихонько, и лошади прошли шагом до южных ворот. Сонная стража просмотрела документы и выпустила путешественников из города. Впереди дорога уходила вниз, к скалам. На востоке засветились вершины Большого Рипенского хребта. Их не было видно из-за горизонта, но лучи солнца, отражаясь от изумрудного льда, окрашивали небо в фантастический фисташковый оттенок, смешанный с нежнейшими тонами розового. Облака, превращаясь в корабли и воздушные замки, плыли на север, подгоняемые теплым весенним ветерком с юга.
Обоз уходил навстречу весне, распускавшимся деревьям, парившей пахоте и пробуждавшимся от зимы южным провинциям Рипена.
Фургоны, управляемые Варрой и Нейлом, наддали, верховые Хим и Орингаст ровной рысью ушли вперед, как и уговорились заранее: первую остановку сделают не раньше четырех часов ровной езды.
К десяти Варра, стеклянными от усталости глазами глядевшая на дорогу, наконец сказала кемарившей рядом с ней Атрелле:
— Возьми вожжи, я сейчас упаду.
Атрелла послушно приняла управление лошадьми и спросила отползшую вглубь фургона наставницу:
— А что мне делать?
— Не давай им останавливаться. Держись за Нейлом, уже скоро привал. — Дорога шла между скал в рукотворном ущелье, отвесные стены сменялись покатыми склонами, покрытыми снегом, и снова становились отвесными. — Погоняй, говори "но". Останавливай, натягивай вожжи и говори "тпру". Ничего сложного, — добавила старшая лекарка и, зевнув, заснула.
С Атреллы моментально слетела дремота. Коварные лошади, скосив хитрый глаз, мигом узнали, что вместо опытного кучера ими управляет какая-то абсолютно не авторитетная девчонка, и начали сбрасывать скорость.
Девушка подергала вожжи и сказала жалобно:
— Но, но, давайте быстрее, пожалуйста…
Лошади пошли шагом.
Атрелла чуть не плакала. Она шлепнула вожжами по спинам лошадок:
— Но же! Поехали!
Лошади остановились и повернули морды к Атрелле. В глазах читалось: "Ты вообще кто такая?".
— Ну, чего вы? — она снова хлопнула вожжами. Лошади оскалили зубы, типа: "Еще раз так сделаешь — пожалеешь!".
Атрелла беспомощно оглянулась на спящую Варру. Та, не открывая глаз, сказала:
— Плетку возьми и дай по крупу обеим.
Плетка оказалась тут же, засунута в щель между досочками сиденья. Увидав сей грозный предмет в руках Атреллы, лошади припустили рысью, не дожидаясь, пока их огреют.
Девушка пожалела лошадей, она лишь крутила над головой свистящим оружием и покрикивала весело:
— Но! Залетные! А вот я вас!
Так она догнала фургон Нэйла. Не прошло еще десяти минут, как тот начал тормозить. На дорогу вышел Хим и замахал руками. Он показывал на уютный широкий грот — углубление в скале, светлый и сухой. В гроте все было приготовлено для стоянки. И скобы коновязи, и родничок, выбивавшийся из трещины и наполнявший каменную поилку для лошадей, и кострище с дровами. Дорожная служба постаралась.
Хим и Нэйл завели фургоны в грот, выпрягли лошадей, не подпуская к поилке, а принялись их выхаживать не спеша. Варра выглянула из фургона:
— Привал, да?
— Привал, — сказал Орингаст. Он сложил дрова в костре шалашиком, ханутским кинжалом настрогал щепы и, достав паган, щелкнул. Щепа задымилась, а через минуту огонь охватил приготовленные дрова. — Еду готовить будем?
— Только чай, — сказала Варра, — у Нейла в фургоне сумка с провиантом, там бутерброды достаньте.
Время привала определяли лошади. Им нужно было прийти в себя после четырех часов езды, поэтому не спешили. Лошадей попоили, когда они немного отдохнули, потом покормили, сами поели. Хим и Нейл с завистью рассматривали ханутские клинки Орингаста. Откуда да как достал? Орингаст поведал: боевая награда за победу над превосходящими силами противника. На предложение рассказать поподробнее ответил: "Военная тайна".
Атрелла лежала в Варрином фургоне на животе и, подложив руки под подбородок, смотрела на мужчин. Варра досыпала рядом.
Вверху, где-то на вершине скал, что-то хлопнуло. Хим настороженно поглядел на потолок грота и выход на дорогу. Там по склону посыпались камушки. Хим начал спешно отвязывать лошадей.
— Фургоны! Выкатывайте фургоны на дорогу! — крикнул он.
Но в этот момент донесся нарастающий шум, быстро перешедший в грохот, а с карниза посыпались куски смерзшегося льда и снега вперемешку с глиной и камнями. Огромный пласт грунта сполз по склону и запечатал выход из грота. Осталась узенькая щель под самым потолком. Такая, что человек пролезть может, но ни вывести лошадь, ни тем более выкатить фургоны невозможно.
Онемевший от неожиданности Нейл выдал гневную тираду.
— Не гневи богов, — сказала Варра, — доставай лопату из фургона и снимай тент, нужно откапываться.
Нэйл поглядел на Варру, залез в фургон и, высунув одну голову, сказал:
— А я не брал лопат.
Хим не вмешивался в разговор. Он руками начал оттаскивать крупные камни в дальний угол пещеры. Орингаст присоединился к нему.
Варра молча смотрела на полуфардва, и все слова, что ей хотелось сказать, воспринимались Нэйлом, видимо, телепатически.
— Не ори на меня! — сказал он. — Откуда я знал, что лопата понадобится? — Он принялся стаскивать тент со своего фургона, потом оторвал доску от скамьи: — Вот, можно отгребать этим!
— Лучше не подходи ко мне, — сказала Варра. — А то возьму грех на душу, и одним наглым полукровкой в этом мире станет меньше.
Атрелла встала рядом с Варрой. Она была на стороне наставницы и укоризненно глядела на хозяйственника.
Орингаст, откатывая камни, сказал:
— Что толку ругаться? Нагружайте глину на тент. Мы оттащим.
Откапывались еще три часа. Наконец, уровень глиняно-снежной кучи заметно понизился. С фургонов сняли дуги и выволокли на дорогу, вывели лошадей. Все были перемазаны глиной и песком. Лезть обратно, чтоб ополоснуться в поилке, не хотелось. Да и смысла не было.
Хим и Нэйл запрягли лошадей. Тех, что везли с утра, пристегнули позади фургонов. Орингаст сказал:
— Погляжу оси и днища фургонов, по камням тащили. Как бы не было трещин.
