тэйрна?
-- Нет, -- девушка покачала головой. -- Серый Страж. И поэтому говорить будешь ты -- как старший по Ордену.
-- Да ну? -- Алистер прищурился. -- Не как Тейрин?
-- Пока -- нет. Но когда об этом объявят, они тебя вспомнят.
-- А меня-то и не спросили.
Элисса помолчала, чуть склонив голову. Потом перевернула часы на камине.
-- Здесь песка на насколько минут -- но тебе хватит. Сейчас я уйду... А ты за эти несколько минут честно ответишь сам себе -- хочешь ли ты корону. Просто -- да или нет.
-- И если "нет"?
-- Тогда завтра я буду разговаривать с этими людьми сама -- как Серый Страж, с Логэйном все равно придется что-то решать. Править будет Анора.
-- И?
-- И все. Остальное -- не твои проблемы, -- она взялась за ручку двери.
-- Погоди, -- сказал Алистер. На самом деле он уже знал ответ. -- Мне не нужны эти минуты. Да.
Элисса невозмутимо кивнула, возвращаясь к столу, но Алистер заметил, как она украдкой вздохнула.
-- А как же крайне неудобные живые герои? -- не удержался он.
Элисса пожала плечами.
-- Это в самом деле были бы уже не твои заботы. Полагаю, с Собрания Земель ты бы живым не ушел... Я бы постаралась, конечно, изо всех сил, но...
Алистер приподнял бровь.
-- И не предупредила?
Элисса хихикнула.
-- Чтобы ты точно отказался, иначе, не ровен час решат, что испугался?
Алистер покачал головой. Уела. Придвинул чернильницу.
-- Рассказывай.
Она перечисляла имена и земли, родственные связи Алистер старательно записывал, и в который раз поражался наглости Хоу. Вздернуть на дыбу сына банна? Запереть храмовника? Посадить за решетку сына эрла? Впрочем, этого не жаль...
-- А зачем ты выпустила Вогана? -- О том, что именно этот сластолюбивый мерзавец спровоцировал бунт в эльфинаже, он слышал несколько раз, пока болтался по трактирам, изображая наемника.
-- Зевран о нем позаботится. Но после Собрания Земель.
Алистер поднял взгляд от пергамента.
-- Порой ты меня пугаешь.
Девушка очень невесело усмехнулась и ничего не ответила.
Половину следующего дня они провели в городе. Алистер честно затвердил урок, так что мог словно бы небрежно спросить о здоровье какого-нибудь дальнего родича или о том, как дела у соседей. И каждый раз на вопрос, как отблагодарить Серых Стражей за то, что спасли... не дали пропасть... принесли весточку... внутренне кривясь приходилось изображать самую простодушную физиономию, на которую он только был способен и разводить руками -- мол, мне-то лично ничего не надо, просто не мог пройти мимо такого вопиющего безобразия... Вы же понимаете, что с этим нужно что-то делать? Миг спустя в игру вступала Элисса, сочувственно поддакивая сожалениям о том, что попираются дворянские привилегии, которые суть договор между государем и нобилитететом, основы самого существования страны... И все это с таким убийственно-серьёзным видом, что Алистер сам не понимал, готов ли он зарыдать от смеха или от ужаса, осознав, что это только начало игры. Вернувшись в поместье, он рухнул на кровать, как был, в одежде и обуви, обхватив голову руками.
-- Зачем я на это согласился?
Элисса присела рядом, перебирая пальцами волосы.
-- Привыкнешь. Это как "башенки" -- в первый раз смотришь на доску и не можешь даже запомнить, как ходят фигуры. Потом начинаешь что-то понимать. А потом вдруг оказывается, что получаешь от игры удовольствие -- особенно, когда противник силен.
-- Боюсь, что я не успею даже разобраться, как ходят фигуры.
-- Разберешься. У тебя есть Эамон. Есть я. Будут другие.
Алистер тяжко вздохнул и накрыл голову подушкой.
Все эти дни Анора показывалась из своей комнаты только за ужином, на который собирались все обитатели особняка. Неизменно вежливая. Дружелюбная. Алистер сказал бы даже -- очаровательная, если бы не ловил порой холодный оценивающий взгляд. И если бы не выходило так, что напрямую к нему ее величество не обратилась ни разу с того дня, когда они обсуждали планировку форта Драккон. Алистер четно пытался подумать над предложением Эамона -- не получалось. Наверное, можно привыкнуть ложиться в постель с одной женщиной, думая о другой. Наверное, можно научиться жить рядом, но не вместе, не перебрасываясь друг с другом и парой слов сверх того, что предполагает этикет. Наверное, можно даже проникнуться друг к другу чем-то вроде симпатии ведь любил же за что-то Кайлан эту женщину. Но право слово, уличная шлюха -- и та честнее. Благо государства? Трон под задницей не закачается, вот и все "благо государства".
Эамон несколько раз пытался возобновить разговор, Алистер уходил от ответа. А вот Элисса об этом больше не заговаривала, и Алистер знал, почему -- с появлением Риордана она, как и он сам, начала надеяться пережить встречу с Архидемоном. Точно так же, как и он, отчаянно стыдясь саму себя. Она не лгала в том письме -- смерти девушка не боялась. Но не бояться смерти и желать ее -- разные вещи. Как и он сам, Элисса хотела жить. О, она была сильной и знала, что такое долг -- но своими руками сосватать любимого мужчину другой и отойти в сторону, пожалуй, слишком даже для нее. Сам Алистер, разумеется, не настаивал.
Дни неслись один за другим, пока однажды утром Алистер не обнаружил, что пора ехать на Собрание Земель.
========== 26 ==========
Эамон уехал раньше, прихватив с собой почти ожившего Риордана. "Все подготовить", как он выразился, хотя чего тут готовить, Алистер представления не имел. Анора не высовывала нос из комнаты, а сам Алистер, привычно застегивая ремешки доспеха, обнаружил, что руки трясутся. Хотя, казалось бы, ну не было у него той короны -- и дальше не будет, но страшно было подвести тех, кто прошел с ним и башню, полную демонов, и глубинные тропы, и жуткие чащи Бресилиана. Они все ждали его в большой зале -- собранные, на
