Саре и ее подружкам, терпеть все эти сочувственные взгляды от других, все внутри переворачивалось. Но бегать за полчаса до бала в поисках другого партнёра, словно побирушка, тоже было ниже моего достоинства. В общем, как ни крути, все было отвратно. Я шла позади подруг, которые держали под руку своих партнёров, по пути встречала другие парочки, и моя решимость таяла на глазах.
— Ой! — воскликнула я так, чтобы услышал кто-то из подруг, и прикрыла ухо. — Кажется, сережку потеряла! Пробегусь по дорожке, поищу, я вас догоню! Буквально пару минут! — и припустила в обратном направлении, пока никто из них не успел опомниться и броситься мне «помогать».
Я свернула с главной дорожки и опустилась на скамейку. Мне нужно было ещё немного времени, чтобы настроиться. Что-то сбегать ото всех, чтобы побыть в одиночестве, стало у меня традицией в этом году. Я невесело усмехнулась, подумав об этом. То я от Шейна прячусь, то сейчас вот от Винсента и Сары… Наверное. Хотя и от Шейна тоже. Он ведь тоже придет на бал. Увидит меня одну, опять начнет жалеть, возможно… А я не хочу его жалости! Только не его!
— Меня что-то прямо тянет к девушкам в печали.
От звука этого голоса сердце сделало такой кульбит, что чуть не выпрыгнуло из груди. На дорожке стоял Шейн во плоти.
— Точнее, все время к одной девушке, — добавил он, усмехнувшись, подошёл ближе и остановился прямо передо мной.
16.2
Так непривычно было видеть его в светской одежде, да ещё и нарядной. Сейчас в нем ничего не осталось ни от стража, ни от преподавателя, это был тот самый мужчина, которого я встретила в Саду Фрезий и случайно поцеловала. От тех воспоминаний сердце забилось ещё быстрее.
— Сожалею, если это причиняет вам неудобства, магистр, — отозвалась я, тоже чуть усмехнувшись. — Если вы дадите мне минуту, я исчезну из вашего поля зрения вместе со своей печалью.
— И продолжите печалиться в другом месте? Нет, так не пойдет, — Шейн покачал головой. — И, кажется, я даже догадываюсь, в чем причина.
Я глянула на него с подозрением.
— Если вы думаете на Винсента, то это не так, — поспешила заверить я. — И со Златоглазкой все в порядке.
— Зато с Чезом не все в порядке, — сказал Шейн с улыбкой. — Я знаю, что его свалила внезапная аллергия. Случайно повстречал миз Фину, и она упомянула о нем. Вы же только недавно узнали об этом?
— Перед самым выходом, — кивнула я, вдруг почувствовав, как тяжесть в груди уходит. — Я хотела его навестить, но Рик сказал, что он спит. Очень жаль, что так с ним вышло.
— И вы решили поэтому вовсе не идти на бал?
— Почему же? — я опустила глаза и стала разглаживать невидимые складки на платье. — Как раз собиралась это сделать, но пришли вы. Я просто присела поразмыслить.
— Вы не хотите пригласить кого-нибудь сами? Уверен, найдутся те, кто с удовольствием станет вашей парой. Даже если до начала бала осталось десять минут, — я чувствовала на себе его взгляд, но боялась посмотреть в ответ.
— Думаю, я справлюсь сама, — ответила, чуть помедлив.
— А если вас приглашу я?
Я вскинула на него ошеломленный взгляд. Но потом сникла, напустив на себя серьёзный вид:
— Я ценю вашу заботу, но не стоит. Вы правильно сказали, что я какая-то вечная девушка в беде, при этом же каждый раз пытаетесь мне помочь. Спасаете мое положение. Но я больше не хочу злоупотреблять вашей добротой. Поэтому… — я сделала глубокий вдох и поднялась.
Наши взгляды с Шейном встретились. Он больше не улыбался.
— Но если я действительно хочу пойти на бал с вами? — произнёс он проникновенно. — Никакой жалости. Никакой заботы. Или же этого не хотите вы?
— Нет… Я… Но… — я так растерялась и разволновалась, что забыла все слова на свете. — Вы не боитесь, что о нас будут говорить? — наконец удалось проговорить. — Ваша репутация… Вы же преподаватель… Страж… А я…
— Нигде в уставе Академии не запрещено преподавателям приглашать на бал студенток, — Шей пожал плечами. — Нигде в уставе не запрещено приглашать студенток стражам. И студенткам не запрещено приходить туда с кем-то помимо однокурсников. Я же нисколько не переживаю за свою репутацию, разве что за вашу. Вы скорее можете от этого пострадать, поэтому я и спрашиваю, что возможно вы сами не захотите… — его кадык едва заметно дёрнулся, а в глазах промелькнуло волнение.
Я тоже занервничала сильнее. Мне понадобилось несколько долгих секунд, чтобы решиться и признаться самой себе, а после произнести это же вслух:
— Я хочу пойти с вами на бал.
Губы Шейна дрогнули в улыбке, и он протянул мне руку. Я вложила свою ладонь в его и тоже робко улыбнулась. Какое-то время мы шли, просто держась за руки, но потом Шейн переместил мою руку выше, чтобы я взяла его под локоть. Теперь мы стали ещё ближе друг к другу, и от этого у меня перехватывало дыхание.
На ступеньках перед входом было пусто: все уже собрались в зале.
— Зайдем, похоже, последние. Готовьтесь к фурору, — пошутил Шейн, чем немного разрядил обстановку.
Я улыбнулась в ответ и задержала дыхание, прежде чем шагнуть в открытые двери зала.
Вопреки ожиданиям Шейна нас заметили не сразу: мы все же чуть опоздали, и ректор уже начал свою поздравительную речь, так что все взгляды были направлены на него. Однако сам ректор увидел нас и решил поприветствовать прилюдно:
— А вот и магистр Шейн с миз Рафор наконец присоединились к нам. И теперь я могу обратиться ко всем без исключения.
Один за другим все начали оборачиваться в нашу сторону. На лицах большинства читалось лёгкое удивление. Бекки просияла и что-то сказала Рику. Юна улыбнулась и хитро подмигнул мне. Джоанна лишь вопросительно приподнял бровь. А вот Винсент… В первое мгновенье он просто изменился в лице, правда, после все же выдавил из себя улыбку. Сара же, натурально висевшая у него на руке, тоже натянуто улыбнулась, во взгляде
