"Мне тоже. Скажи, куда ты собираешься лететь?"
"Не знаю точно, — дракон покачал мордой. — Полетаю по свету, поищу сородичей". "Полетели со мной, Тэсс?"
"Нет. Я бы хотела, конечно, но пока останусь в Эрессеа. Мы всё равно ведь ещё увидимся?"
"Конечно", — пикар на прощание позволил себя погладить и улетел, растворившись в небе.
— Хорошо, — одобрила себя Тэсс. — Но возвращаться домой ещё рановато. Нужно и с человекообразными пообщаться!
Неугомонная девчонка, хоть и устала, но продолжала идти вперёд, задумчиво касаясь кончиками пальцев рукоятей Раоков-близнецов. Когда-то жрица Легконогой — Богини Нииль — показывала танец с двумя клинками. И, если девушкам не подобает сражаться, то почему бы не показать красоту движений в подобном танце?..
Издалека послышался ленивый собачий брех. Видимо, одна из этих мирных деревушек. Девочка ощутила волнение, но, убедив себя в глупости этого чувства (после полётов-то на драконе!), скользнула между холмов по направлению к деревеньке.
Здесь жили хоббиты — эльфийка уже встречала несколько полуросликов, ростом с десятилетнего ребёнка, всё, как один — с тугими кольцами курчавых волос, мохнатыми ступнями и круглыми добродушными лицами. Малышка, как примерный ребёнок, учтиво здоровалась со всеми — правда, на общем Наречии, так как хоббиты, в общем, и разговаривали на одном из его диалектов, оставив своё родной язык в старинных книгах. Некоторые бормотали приветствия в ответ, но большинство просто провожало удивлёнными взглядами малолетнюю эльфийку — одну-одинёшеньку! Девочка этого не замечала, она с восторженным любопытством разглядывала ухоженные садики возле домов с круглыми дверями и не менее круглыми оконцами по бокам от двери. Мимо изредка пробегали дети, кричали Тэсс "Привет!" и скрывались из виду. Но вот один мальчишка, видимо, ровесник девочки (но ниже её на голову), хлопнул её по плечу.
— Играешь с нами? Тогда ты маешься!
— Нет, ты! — Тэсс рассмеялась и вернула ему хлопок, а потом с весёлым визгом бросилась наутёк вместе с остальными хоббитятами.
Взрослые косились на игравших малышей. Устав, дети уселись в кружок под большим деревом на полянке.
— Как тебя зовут? Меня — Салли. Это Родик, мой брат, а это Мини и Милли, они близняшки. А это Том, а вон там — Джерри, а ещё Вилли… Как ты сказала, тебя зовут?
Тэсс, ошарашенная таким потоком слов, да ещё на искажённом Наречии, растерянно улыбнулась.
— Меня? Меня зовут Тэсс. Очень приятно с вами познакомиться.
— Мы тоже рады! — воскликнул Джерри и с силой потряс тонкую руку девочки, чуть не вывихнув её. — Ты в гости пришла? К кому? К Диггерам, что ли? А почему одна?
— Не совсем в гости. Я просто хотела посмотреть, как вы живёте…
Молодёжь и хоббиты постарше, державшиеся на почтительном расстоянии, подошли к необычной гостье.
— Так ты одна здесь? Где твои родные? — медленно, чтобы эльфийке было понятнее, проговорил пожилой хоббит с внушительным брюшком.
— Одна, — Тэсс смутилась. — Мама и папа вообще-то не знают, что я тут. Они думают, что я где-то возле Мал'лиора.
— Что? — ахнул хоббит. — От вашей столицы до нас три дня пути!
— Четыре, — поправила его Тэсс. — На пони — два.
— Четыре дня?!
Мамы-хоббиты в ужасе представили себе, что было бы, если бы их обожаемые чада пропали из дома на четверо суток.
— Тебе нужно вернуться домой, твои родители наверняка уж места себе не находят.
— Да нет, они привыкли, — возразила Тэсс, но без особой уверенности. Она вдруг поняла, что соскучилась по маме, по отцу… и, кажется, даже по старшему брату-зануде. — Пожалуй, вы правы. Благодарю за гостеприимность, мне пора.
— Куда ты сейчас пойдёшь? — всплеснула руками кругленькая женщина, мам Мини и Милли. — Вечер ведь уже. Оставайся у нас на ночь, детка!
— Как-то неудобно, — смутилась эльфийка, но добрая женщина даже не стала слушать возражения.
— Мини, Милли, берите нашу гостью и ведите домой. А уж завтра с утра…
Тэсс уютно закуталась в белую простыню и, засыпая, думала: "Какие они милые, эти хоббиты… смешные и милые".
А в это время в трактире "Большая кружка" шло обсуждение сегодняшнего события. Чужеземцы вообще редко бывали в деревнях хоббитов, а уж эльфийский ребёнок с оружием на поясе и без сопровождения…
— Неужели она и правда сбежала из дома?
— Да эльфы — они все сумасшедшие, прямо с рождения, — проворчал папаша Диггер, который считался великим путешественником. В молодости он дважды бывал в Эрессеа.
— Надо, чтобы завтра кто-нибудь проводил девочку до границы, — солидно заявил староста Многомысл.
— Мы пойдём! — вызвались два молодых друга, Хрюлкин и Граббел.
— Тогда утром придёте к тётушке Марле — и смотрите там, повежливее, а то ведь ножи у эльфийке не для морковки на поясе болтаются!
У хоббитов есть милейшая привычка бояться всего на свете, но, к счастью, приобретают её они только в зрелом возрасте.
Тэсс привыкла вставать рано, поэтому уже была на ногах, когда два друга-проводника подошли к дому.
— Привет! Я — Боб Хрюлкин, а это мой друг Нэд Граббел. Мы тебя проводим!
Девочка склонила голову, изучая парней, и хмыкнула.
— Далеко провожать-то собрались? До обители злых ветров — причём в обход, через всю Т'Эллу?
Огромные мешки за плечами делали хоббитов похожими на улиток, сгибающихся под тяжестью ноши, а, кроме того, Нэд ещё и нахлобучил себе на голову ржавую кастрюлю.
— Нет, до границы! — серьёзно ответил он, сдвигая кастрюлю на затылок. — А где твои вещи?
— Вот, — едва сдерживая смех, эльфийка похлопала ладошкой по котомке. Потом сердечно попрощалась с тётушкой Марией и хоббитятами и повела "проводников" в сторону Эрессеа.
— А ты дорогу знаешь? — спустя полчаса пропыхтел Боб.
— Не-а, — девочка беспечно тряхнула хвостом. — Но граница прямо на севере, так что не заблудимся.
Полурослики, не слишком в этом уверенные, мужественно кивнули друг другу, готовые идти вперёд до последней крошки домашнего пирога с капустой.
К полудню Тэсс узнала окрестности.
— Стоп, — скомандовала она, и усталые оббиты, едва поспевавшие за легконогой эльфийкой, мешками повалились на землю.
— За этим холмом — граничный лес… Спасибо вам большое, судари, вы — самые отважные юные хоббиты, которых я встречала!
Тэсс чмокнула польщённых полуросликов и, завернувшись в плащ, заскользила к опушке леса. Притаившись за могучим ульдом, она попыталась высмотреть, кто стоял на страже. О возвращении в Эрессеа через границу она и не подумала! Можно, конечно, в открытую подойти к стражам, но тогда папа узнает о её выходке и посадит под домашний арест… Неожиданно девочка хлопнула ресницами и протёрла глаза — среди стражей стоял Нолейен! "Что он здесь делает? Значит, ему можно за границу, а мне нет?!" — вскипела девочка, но тут же сообразила, что, скорее всего, брат здесь находится в качестве будущего воина. А ведь это шанс!..
