— Мы поедем вместе.
— Нет.
— Вдруг тролли вернутся, Тэсс?
— Не вернутся.
Дети, словно растеряв всю жизнь и чувства, обменивались репликами равнодушно, не двигаясь с места. За деревьями послышался топот копыт. Нолейен нехотя обернулся — на поляну вылетел взмыленный жеребец и, хрипя, привалился к дереву. С него соскочил отец с перекошенным лицом.
— Не успел… — сорвалось с губ, судорожно искаженных.
Среди ночи Архимаг, сидевший в библиотеке Неэто, ощутил смутное беспокойство, которое всё нарастало. Хотя здравый смысл твердил, что опасаться ничего, с самого утра Тарим бросил все дела и кинулся домой. Отсутствие детей стало последней каплей, и эльф поспешил, не разбирая дороги, туда, куда его вела тревога.
Но этого он не ожидал увидеть.
— Нолейен, возьми сестру и езжай в Эрессеа как можно быстрей. Скажи стражам, чтобы прислали отряд, который может справиться с полусотней троллей.
— Я останусь здесь, — сказала Тэсс, едва повернув голову.
— Тэсс, я прошу тебя, — голос Тарима сорвался.
Нолейен подхватил девочку, которая больше не сопротивлялась, и поскакал обратно. На Границе он остановился, безжизненным голосом передал стражам указание отца. Больше ничего не стал объяснять.
Он и сам бы к ним присоединился, но, глядя на сестрёнку, которая, как заводная игрушка, шла к дому, он понял, что нужнее здесь.
До ночи они просто сидели на ковре у камина и молчали. Говорить было не о чем — и слез почему-то не было. И всё было так неправильно — казалось, наступит утро, и их, как обычно, разбудит ласковый мамин голос…
Время врачует раны, но слишком медленно. Спустя неделю Тэсс вернулась в школу. Улыбка совсем пропала с её лица, как и блеск из глаз. Она теперь не бегала вприпрыжку, а ходила, осунувшись, как тень, молча выполняя всю работу по дому. И плакала по ночам. Нолейен, теперь ночевавший в опустелом доме, слышал за стеной её всхлипывания. Однажды заскрипела дверь в её комнате, и вошёл отец. Он взял дочку на руки, как в детстве, стал убаюкивать её. На следующий день девочка легла с отцом, и только тогда смогла уснуть без слёз.
Они втроём стали чаще собираться вместе за ужином или просто так. И, хотя так не хватало улыбки нежной Лиэль, они были всё же вместе, и вместе возвращались к жизни.
— Папа, а почему ты больше не ходишь на работу? — спросила как-то Тэсс, прижавшись к плечу Тарима.
— У меня отпуск. Собираюсь скоро вернуться.
— Возвращайся, — поддержала его девочка. — Ты же Архимаг, мало ли что может без тебя случиться. Ты ведь всем нужен.
Архимаг чуть улыбнулся — это было так бесхитростно: девочка, сама ещё толком не оправившаяся, понимала, что отцу будет куда легче вернуться к нормальной жизни, занимаясь привычным и любимым делом.
Тарим поднялся на верхушку своей Опаловой башни и растерянно оглянулся — всё было в таком же беспорядке, в каком он оставил башню, убегая отсюда… когда же это было? Кажется, в прошлой жизни. Чем он тогда занимался? Архимаг присел на кресло, перевернул пару листов — Дикие Ведуны. На пару с Алекселем пытались найти выход из ситуации — на территории Пиры в течение нескольких месяцев стали стихийно проявляться магические способности, направленные на разрушение. И у кого! — у каких-то разбойников и бродяг. Неудивительно, что нынешний правитель Пирры попросил помощи у соседей. Надо заняться этим…
Магическая полусфера на стене помутнела, передала изображение юного секретаря короля. Он топтался у двери Опаловой башни, дожидаясь разрешения войти.
— Входи, Кёртис.
Юноша с медальоном Фийдана — двухголовым змеем — взбежал по винтовой лестнице.
— Архимагистр, приветствую вас.
Лёгкий наклон головы — у эльфов не принято склоняться ни перед кем. Чтобы выказать уважение, вовсе не обязательно раболепствовать.
Едва заметная мягкая улыбка, в глаза — скрытое сострадание.
— Его величество просит вас придти к нему в рабочий кабинет, как только у вас будет свободное время.
— Сейчас, — пожал плечами Тарим.
Кёртис постучал в дверь кабинета.
— Прошу, Архимагистр.
Тарим кивнул будущему дипломату и вошёл. Серкеталь писал что-то за столом.
— Садись, — обронил он, не поднимая глаз. Дописал, отложил стилос и устало откинулся на спинку кресла. Некоторое время король просто рассматривал Архимага своего королевства, которого многие величали на старинный лад Архимагистром. Новые складки легли у губ эльфа-мага, новые морщины пробороздили лоб.
— Я вызвал тебя насчёт Диких Ведунов.
— Я занимаюсь этим, Серкеталь, нужны сведения уже получил у Алекселя.
Вообще-то, в Эрессеа было принято обращение на "вы" от младшего к старшему, от мужчины к женщине, от нижнего чина к высшему… Но Серкеталь и Тарим были достаточно давно знакомы, чтобы пренебречь этикетом. К тому же, если когда-то Серкеталь покровительствовал молодому серьёзному магу, то сейчас король чувствовал себя несмышлёнышем рядом с Таримом. Что поделать — у чародеев год идёт за три, а то и за пять-семь лет жизни.
— Ты поторопился, Тарим. Теперь Ведунами займётся кто-нибудь из менее опытных магов — сам выбери толкового — или толковую — и отошли к Алекселю.
Тарим промолчал, храня каменное выражение лица — не возражать же королю, даже если его решения насквозь непонятны.
— Сам возьмись за другое дело — рассчитай полный календарь на следующий год со всеми аспектами.
— Но Серкеталь… обычно этим занимаются маги-астрономы.
— А теперь займёшься ты. Бери работу домой, будешь показывать мне расчеты раз в три дня.
— Этим как раз могут заняться практиканты, а Ведуны — это серьёзно.
— Серьёзнее, чем твои дети? — помолчав, проговорил эльф. Тарим осекся. — Как, ты думаешь, они будут чувствовать себя, если ты снова будешь неделями пропадать на работе?
Знакомая обстановка навеяла Архимагу обманчивое впечатление, что ничего не произошло, всё по-старому, и он с радостью отдался этому обману.
— Благодарю, — тихо сказал он после некоторой заминки. — Через три дня я предоставлю первый отчёт.
Уже выходя из королевского дворца, Тарим вспомнил, что слышал о молодости Серкеталя: когда тот только стал королем, во время внезапного нападения морских пиратов на один из портов Эрессеа случайно погибла его жена, буквально через месяц после свадьбы, не оставив наследника. Серкеталь больше не женился, отдав всю жизнь служению королевству. Так что он лучше кого бы там ни было понимал Тарима…
Солнце едва золотило верхушки деревьев, когда Астольда осторожно прокралась на первый этаж. Быстро покидала в сумку учебники и тетради; нервничая, выскользнула из дома.
