Солнце едва золотило верхушки деревьев, когда Астольда осторожно прокралась на первый этаж. Быстро покидала в сумку учебники и тетради; нервничая, выскользнула из дома.
По мощеным улицам и улочкам Мал'лиора уже шагали эльфы — кто на работу, а кто просто гулял — да-да, и такие чудики встречаются.
На условленном перекрестке на окраине города её уже ждала невысокая тонкая фигурка в туманно-серебристом плаще.
— Тэсс?
— А кто же ещё? — хмыкнул девочка.
Как и у подруги, на плече сумка с учебниками, но… когда она резко обернулась навстречу, плащ открыл кожаный пояс с двумя кинжалами.
— Зачем тебе они?
— Узнаешь. Пойдем уже!
Девчонки сошли с дороги и углубились в чащу. Некоторое время они молчали — встать за два часа до школы для обеих сонь было подвигом, и сейчас они досыпали на ходу.
— Линия! — Тэсс предупредила подругу, придерживая ту за рукав. — Ты принесла амулет?
— Да, но… — Астольда заколебалась. — Тэсс, я до сих пор не понимаю, как ты надеешься получить сок дикой мандрагоры. Это невозможно — для нас, по крайней мере!
Дочь Архимага, как это было в её привычке, не пожелала раскрывать свои планы. Но подругу это молчание уже давно не смущало.
— Проще было достать сок обычной мандрагоры. Я могла бы взять его — как и амулет.
— Астольда, видишь эту замечательную книжечку? "Любовь и смерть в одном флаконе". Она такая старая, что, когда её писали, мандрагоры ещё не были приручены! Да и вообще, сок обычных вопилок годится только для исцеления.
— Ну… ох, ладно.
Астольда достала из котомки амулет Единорога. Медальон принадлежал её отцу-лесничему, давая возможность пересекать алые магические линии, ограничивающие доступ на опасные территории эльфийских лесов. Например, на поляны мандрагор.
— Дай руку, Тэсс.
Алая линия потускнела на миг, пропуская девчонок. Пройдя ещё версту, они замерли — впереди едва слышалось дыхание вопилок, спящих как раз три часа по утрам, во время восхода солнца.
Тэсс уняла отчаянно бьющееся сердечко и достала из ножен один Раок. Опустилась на колени, очертила круг. Внутри — квадрат, в квадрате — треугольник. Этот простейший обряд был всегда в её мыслях, и она даже не знала, что заставило её когда-то начертить именно этот немудреный рисунок.
Положив ладони по две стороны от равнобедренного треугольника, Тэсс сосредоточилась и послал короткий импульс-призыв. В центре треугольника в жидких клубах зелёного дыма появилось маленькое уродливое существо — кривое, косое, многорукое и многоногое, с бугристой коричневой шкуркой. Астольда ахнула, но тут же закрыла себе рот ладошкой, вспомнив о спящих вопилках.
— Приветствую тебя, Взывающая! — пропищал уродец-альраун. — Зачем ты пригласила меня?
— Мне нужен сок дикой мандрагоры, — мило улыбнулась ведьмочка, не отрывая ладоней о земли.
— Сколько? — демон перешёл на деловой тон.
— Астольда, кинь ему — да-да, именно ему! — тот флакончик, что я показывала.
Эльфийка, дрожа с головы до пят, швырнула альрауну маленькую бутылочку. Тот ловко её поймал.
— А плата? — пропищал альраун, плотоядно оскалив кривые клычки. — Ты будешь платить силой или кровью, Взывающая?
— Кровью, — Тэсс ответила, не задумываясь. Эти твари выпивают силы в десять раз больше — уж лучше заполучить временное головокружение.
— Три таких флакона крови!
— Ты обнаглел, недоношенный? Один, и ни каплей больше — а иначе вообще ничего не получишь!
Альраун недовольно скривился и пропал — на минуту, не больше. Вновь он объявился, держа в лапках бутылочку, заполненную прозрачным желтоватым соком.
— Взывающая, плати!
Наконец Тэсс позволила себе оторвать ладони от чертежа. Уродец радостно оскалился и потянулся к её запястью. Эльфийка резко отдернула руку, заехав ему локтём в лоб.
— Но-но! Я сама нацежу, а то дашь вам волю — до кости прогрызете.
Тэсс надрезала Раоком ладонь и вытянула её над альрауном, сжала руку. Кровь тяжелыми рубиновыми каплями стекала прямо в рот уродцу, он жадно глотал драгоценную жидкость.
Отсчитав тридцать капель, девочка убрала руку.
— Всё. А теперь — убирайся!
— Как тебе угодно, Взывающая, — сыто ухмыльнулся альраун.
Рисунок обряда пропал, а бутылочка с соком мандрагоры так и осталась стоять на земле. Тэсс подобрала её и сунула в сумку, мотнула головой в сторону алой линии — пора уходить. Во время разговора с альрауном их прикрывала его примитивная магия, но сейчас мандрагоры уже начнут просыпаться… только несколько минут в запасе!
Выскочив за барьер, эльфийки с трудом перевели дух. Тэсс, морщась, смыла кровь в ручейке, нанесла простенькое заклятье, ускоряющее заживление — часа через три от пореза ни следа не останется.
— Тэсс, ты… ты сумасшедшая, — заявила Астольда.
Ведьмочка промычала нечто нечленораздельное, держа зубами край бинта, который предусмотрительно захватила из дома.
— Давай помогу. Ты хоть знаешь, что альраун — демон?!
— Астольда, не держи меня за тролля. Я потому его и вызывала, что он демон, порождение дикой вопилки. Как иначе мы могли достать их сок?
— Но демонов могут вызывать только демонологии. Но ты не можешь им быть — никто из эльфов не может, клянусь Единорогом!
Такая клятва звучала комично в устах школьницы, но Астольда, волнуясь, невольно копировала отцовскую манеру речи.
— Ну, во-первых, толком это неизвестно. Ведь никто из эльфов не изучал демонологию всерьез, правда? Альраун — мелкий демон, нижний уровень, может, он ко всем на зов приходит. Во-вторых — и с другой стороны — кто ещё из эльфов управиться вот с этим, с оружием Хаоса? — и девочка нежно погладила рубины в навершии Раоков.
Астольда неодобрительно покосилась на кинжалы: как и большинство взрослых, она считала военное мастерство не женским делом.
— Ох, Тэсс, какая же ты…
— Неправильная, — засмеялась юная волшебница. — Ты не первая, кто это говорит! Только, прошу, не рассказывай никому об альрауне. Обещаешь?
— Обещаю.
Прозвенел звонок. В класс Зельеварения шумной гурьбой вбежал пятый класс. Двенадцать весьма талантливых детей… и почему у эльфов в юном возрасте талант всегда равен степени пренебрежения правилами и дисциплиной?..
— Профессор Салдрин, мы сегодня по парам работаем?
— Да, как я и предупреждал. Закрепляем Веселящий отвар, в конце урока проверю. Приступайте.
Салдрин внимательно смотрел на лица детей — так, этот явно ничего не учил. А у этого такой вид, будто он впервые слышит об отваре… Но большинство уверенно разжигает огонь под котлами — в том числе и Тэсс с Астольдой. Эльф едва заметно улыбнулся, наблюдая за шушукающимися подружками: он вспомнил те черные времена, когда в школе учился её старший брат. Нолейен был начисто лишен способностей к тонкой науке Зельеварения! После череды взрывов отчаявшийся учитель стал принимать у мальчишки все зачеты устно, в виде теории. Теперь же Салдрин просто отдыхал душой. Впрочем, только он один во всей Ирисной школе. Маленькая эльфийка почти соблюдала дисциплину на переменах, редко участвовала в общих проказах, зато слишком любила экспериме6нтировать на уроках. Результаты были более разрушительные, чем все хулиганства команды Нолейена-заводилы.
