Ровно через пять минут девочка вышла на хорошо утоптанную площадку перед домом. Убрала волосы цвета пшеничных колосьев наверх, вытянула Раоки. Хищно блеснули рубины.
— Начинай, — кивнула она брату.
Она держала в руках скимитары — чуть изогнутые сабли, форму которых часто принимали Раоки. Решив хотя бы в этой схватке выйти победителем, воин начал с череды обманных маневров, отчаянных до зубовного скрежета. Но все его искусные удары резали воздух — на стороне мелкой была ей ловкость и невероятная быстрота реакции. Эльфийка танцевала с оружием, увлекаясь процессом поединка, будто это был рисунок или волшебная вышивка…
Зазвенел выбитый из руки меч брата — не силой, а каким-то невероятным вывертом. Тэсс подкинула в воздух свой скимитар, поймала его.
— Ещё раз?
Ещё две схватки — со столь же плачевным для юноши результатом. Выходя из себя, он пытался взять верх силой — и пропускал удары.
— Нолейен?
— А? — угрюмо отозвался брат.
— Ну, не дуйся на меня. Знаешь, я тоже думаю, что мне нужен другой учитель. Отведи меня в Инето, пожалуйста.
— Что-о? Мелкая, ты с дуба рухнула?
— Сколько раз за последний месяц ты побеждал в наших поединках? — вопросом на вопрос ответила юная упрямица.
Раза два — не больше удавалось Нолейену выбить из рук девочки её любимые чертовы Раоки, непонятно откуда взявшиеся несколько лет назад. Но, если отец узнает, что Нолейен отвел её в военный университет Инето… Упаси Аэри.
— Хорошо… хорошо, птичка, пойдем. И будем вдвоем сидеть под домашним арестом.
Фимэхол, Мастер-скимитарник Инето, из окна тренировочной залы увидел детей Архимага, входящих в ворота университета. Зачем Нолейен привел сюда свою малолетнюю сестру? "Хм, а что там у неё на поясе болтается? Скимитар? Клянусь Миэнелем, это уже интересно."
Нолейен постучал в двери тренировочной залы для скимитарников, которых в Эрессеа не так уж много: мало кто мог хорошо управляться с двумя клинками одинаковой длины.
— Вы ко мне?
— Да, мастер Фимэхол. Меня зовут Нолейен, я…
— Я знаю вас, юноша, да и о вашей сестре наслышан, — тут эльф позволил себе слегка улыбнуться. — Приятно познакомиться с вами, юная леди.
— Мне тоже. Ужасно пр-риятно, — мурлыкнула эльфийка.
— Что же привело вас сюда?
— Понимаете, мастер… — Нолейен глубоко вздохнул, собираясь с духом, — Тэсс хочет учиться вашему искусству.
К удивлению юноши, эльф не рассмеялся.
— В самом деле? А вы, леди, имеете какое-нибудь понятие о сражении? Вижу, скимитары у вас есть.
— Да, — Тэсс вытащила Раок и показала Мастеру. — Только осторожнее, они не любят чужих рук.
Рубин потух, словно погрустнел. Фимэхол сделал несколько выпадов.
— Отличное оружие. Но от него так и веет Хаосом — думаю, они с большим удовольствием отрубили бы мне пальцы.
— Да, они ко всем так относятся. У них вообще жуткий характер, особенно у Ипия. Он любит нападать. Зато Ката сильнее в защите…
Нолейен готов был провалиться сквозь землю от стыда — опять она со своими глупостями! Имена придумывает своим клинкам, как куклам!
Но Фимэхол не смеялся, внимательно слушая эльфийку. На посторонний взгляд Раоки не отличались друг от друга, но, раз девочка так хорошо успела узнать их "характер" — значит, держать в руках умеет. По крайней мере.
— Ну, хорошо. Значит, ты хочешь учиться у меня. Не слишком ли ты мала?
— А вы проверьте, — улыбнулась Тэсс. — Мы с Нолейеном можем вам показать.
— Увольте! — вскипел брат. — ты меня ещё в родном университете позорить будешь? Мастер, прошу, проверьте искусство этой бестии сами.
Фимэхол пожал плечами — почему бы и не поразвлечься.
— Начинайте, — улыбнулась ему противница, блестя тёмно-синими глазами.
Эльф лениво взмахнул скимитаром, рассчитывая с одного удара выбить саблю из руки девчонки, но неожиданно его клинок свистнул в воздухе — а Раок девчонки прошел в опасной близости от левой руки.
— Интересно, — прокомментировал Мастер.
Конечно, через минуту Раоки полетели на пол — Фимэхол не за красивые глаза получил звание Мастера. Но эльф был в восхищении, которое и не собирался скрывать.
— Ну, милая леди, у тебя талант. Возможно, имеет смысл взяться за твоё обучение.
— Значит, вы будете меня тренировать?
— Боюсь, Архимаг это не оценит.
— Оценит, — Тэсс решительно сдвинула брови. — Его я беру на себя. Вот только придется прекратить эксперименты в школе…
Наконец-то, наконец-то этот долгожданный день! Отряд воинов был отпущен домой на целых две недели — кто в Мал'Лиор, столицу, а кто в другие города Эрессеа.
Нолейен влетел в дом, не стучась.
— Мелкая! Тэсс, где ты?
— В Инето пропадает или у танцовщиц, где же еще? — улыбнулся отец, выходя из комнаты и обнимая высокого молодого эльфа. — Отпуск?
— Угу. Как я рад тебя видеть! Да и птичку обнять хочется — за целый месяц только два раза…
Тут Нолейен густо покраснел и скрыл конец фразы за притворным приступом кашля.
— Ладно уж. Как будто я не знаю, что она не только по окрестностям Мал'Лиора бегает, но у границ страны, — проворчал Архимаг. — Как и ты. А уж скрывались-то…
Нолейен смущенно хмыкнул.
— В общем, когда утром она ушла из дома, её демоновы мечи…
— Скимитары, — машинально поправил воин.
— Один демон. Они были при ней. Значит, либо у Фимэхола, либо опять на неделю сбежала попутешествовать.
— Тэсс обещала меня дождаться! Пойду в Университет.
Подходя к тренировочной зале, он увидел семерых воинов-скимитарников на площадке перед зданием.
— Привет, цыплята(1).
Будущие элитные воины армии Эрессеа едва кивнули в ответ, заглядывая в высокие окна залы.
— Что там? И где Фимэхол? Мастер Фимэхол.
— Там, — соизволил ответить кто-то. — И с ним ваша сестра, эранд(2) Нолейен.
— И что, никому заходить нельзя?
— Не поверите — даже подсматривать! И окна обычно закрыты заклятьем. Обычно…
Светловолосый, как большинство эрессейских эльфов, паренёк подмигнул товарищам и достал из кармана амулет.
— Он должен делать стены прозрачными — для нас.
От полусферического амулета, приложенного к стене, стали расплываться круги. Неожиданно её поверхность стала прозрачной, да ещё и пропускающей звуки!
Послышался лязг скрестившихся клинков. Схватка шла достаточно долго, и Тэсс начала уставать: вот пропустила удар сбоку, и Ката, жалобно звякнув, ударилась о пол.
— О Тьма! С досадой выдохнула девушка, откидывая со лба пряди непослушных волос. — Какая же я неумеха.
