После третьего «Ш-ш-ша!» змей изогнулся и гибко нырнул в песок. Перед глазами изумленных странников замелькали тёмные кольца змеиного тела, уходящие с приглушенным шуршанием в подземные норы.
«Морок. Иллюзия…»
Марк приложил трясущиеся ладони к лицу. Оно горело, как при лихорадке. Никогда, никогда, если только он выберется отсюда, его нога не ступит в эти зловещие пески! Он не подойдёт к Фарану даже на дневной переход! Уж лучше ещё одна драка с толпой солимов… нет, со всеми солимами Спящей сельвы! Быть исколотым отравленными копьями – ещё самая завидная участь по сравнению с ЭТИМ!
Человек в обветшалых одеждах песочного цвета опустил руку и приветливо улыбнулся. Автолик опомнился первым, шагнул к нему, и тут произошло ещё одно чудо. Отшельник, только что прогнавший непобедимого монстра, дружески развёл руки и заключил вольного стрелка в крепкие объятия.
– Автолик. Я знал, что ты снова придёшь в пустыню. А ты ещё и друзей привёл.
Голос отшельника, чуть хрипловатый, был спокойным или даже умиротворённым. Вольный стрелок, казалось, сейчас прослезится.
– Я знал… я верил… нет, я ни на миг не сомневался, что найду тебя!
– Все живы? – отшельник прокашлялся, голос его стал мягким и лёгким, как ветер в этих тихих местах. – Идёмте к моему жилищу.
Очнулась Лейна, глядя на отшельника изумлёнными глазами. Она держалась за руку Никты, и сложно было сказать, кто кому помогает подняться на ноги.
– Кто ты? – прошептал Марк, сомневаясь, что незнакомец услышит его сдавленный шёпот.
Но он услышал.
– Мало того, что Автолик не представил вас, так ещё и не сказал вам, к кому привёл? – шутливо укорил отшельник вольного стрелка, обернув к нему лицо – заросшее, загорелое и удивительно добродушное.
Автолик виновато развёл руками:
– Это мои друзья: Маркос-северянин, Седьмой миротворец, Никта, дочь Сельвана и Лейна из Плеонии… Друзья, этого человека вы знаете, хотя, скорее всего, никогда не видели. В Каллирое его называют Фосферосом… Однако он не слишком любит это прозвище, так что зовите его лучше по имени: Эфай.
«Фосферос! Эфай! – Марк перевёл дух от ликования. – Хвала Всевышнему! Наконец-то, наконец-то мне повезло! Автолик привёл меня именно к тому – единственному – человеку в Каллирое, который может мне помочь! О, чудо!»
***
Много историй ходило о Фосферосе, но толком о нём никто ничего не знал: молодой рыцарь воинственного ордена, именуемого Мечом Справедливости, ближайший соратник Третьего миротворца. Того самого, который обагрил кровью южные земли Каллирои, положив начало истребительной войне между аделианами и лесными чародеями, бесцветными магами, горцами и варварами. В ночь расправы Третьего над жителями усадьбы лесных чародеев в Лунном лесу, Эфай спас из огня девочку-чародейку, известную ныне под мрачным именем Амарта. Этот поступок едва не стоил Эфаю жизни. Никто не мог сказать точно, почему Третий миротворец не убил его за непослушание. Вернув спасённую девочку её отцу, Эфай ушёл в Фаран, где долгие годы познавал секреты учения Таинства Жизни. Многие воители и прославленные рыцари приходили к нему в пустыню, чтобы обрести ту силу, о которой ходили самые невероятные слухи. Говорили, что тот, кому удастся попасть к Эфаю в ученики, несомненно станет великим мастером меча. Эфая стали называть не иначе как Фосферосом, то есть Светоносным. Лучшим рыцарем юга считался глава Серебряного Щита Главк, но он всегда заявлял, что является всего лишь учеником непобедимого Фосфероса.
Орден Посвящённых, как называли в Каллирое сообщество воинов-пустынников, долгое время считался выдумкой. Однако именно его появление на поле Амархтонской битвы спасло армию королевы Сильвиры от разгрома. Шестьдесят отшельников с Фосферосом во главе вели бой против Первого легиона Хадамарта. Пять тысяч отборных даймонов с яростью штурмовали холм, на котором держали оборону Посвящённые, и ни один нелюдь так и не выбрался на вершину. Более того, потрепанный и деморализованный легион обратился в бегство. От поединка с Фосферосом позорно бежал сам Ксерон – бессмертный легат Первого легиона, один из четырёх приближённых самого Владыки Хадамарта. Бежал, хотя никогда и нигде не знал себе равного противника среди смертных.
И вот, человек-загадка, человек-легенда, обративший в бегство непобедимого властителя тьмы, живёт аскетом в пустыне, носит выгоревшую ветошь, которой в Мелисе постыдился бы последний бедняк, спит в пещере и питается неизвестно чем.
До изъеденных пещерами холмов оставалось рукой подать. Эфай шёл первым. Он был немногословен, хоть и не оставлял вопросы взволнованных гостей без ответа. Правда, спрашивал его один Автолик. Остальные шли молча, не в силах поверить, что так запросто повстречались с главой самого таинственного и легендарного рыцарского ордена Каллирои – Ордена Посвящённых.
– Как ты остановил эту ползучую тварь? – спрашивал Автолик, всё ещё оглядываясь по сторонам, словно змей-пустынник мог вынырнуть в любую минуту.
– Мы с ним давно знакомы, – ответил Эфай. – Хотя порой плохо понимаем друг друга. Ты сам видел, он послушался меня лишь с третьего раза. Упрямится в последнее время.
– Ты ещё скажи, что дружишь с этой бестией, – буркнул Автолик, видимо понимая, что прямого ответа не получит.
– Никакая он не бестия. Змей-пустынник и отшельник-посвящённый – это движения одного и того же танца, называемого в Фаране Таинством Жизни.
– Это твоё таинство нас чуть не сожрало!
– Сами виноваты. Преждевременные походы в Фаран крайне опасны – уж ты-то должен был это знать.
Автолик недовольно хмыкнул.
– Так ты предчувствовал, что мы придём к тебе? Ты заранее вышел нам навстречу, чтобы защитить от змея?
Эфай взглянул на небо, улыбнувшись первой звезде.
– Ты мне не поверишь, Автолик, но я оказался здесь случайно… Хотя правильно сделаешь, если не поверишь. В мире нет ничего случайного, если живёшь в гармонии со вселенной.
Пещера отшельника располагалась у подножия небольшого холма, на котором виднелось настоящее чудо – дерево! Живое дерево с раскидистыми ветвями. Это была сикомора – одно из самых распространенных деревьев в южной части Каллирои. Невысокое, совсем ещё молодое, оно выглядело здесь, в голых песках, сказочным дивом. Когда друзья подошли к широкой пещере с большими надувами сухого песка у входа, Марк заметил несколько плодов грязновато-белого цвета с зелёными полосами. Они были не особо вкусными и считались пищей бедняков.
– Как она здесь выживает? – спросил Марк, не в силах оторвать взгляд от невзрачной сикоморы. – Подземный водоём?
