На этом месте Нэль задумался. Если изначально Рвар был всего один, а делится он только после убийства двадцатой жертвы, значит... По вине этой твари, висящей на стене погибло уже более сотни человек. Да, недаром ходят слухи, что в люди едва ли не из собственных домов пропадают.
Решив, что на сегодня хватит, маг зашвырнул Корна в одну из крохотных клетушек, запер дверцу, накрыл вход в подземелье защитным заклинанием отправился к себе. Время поджимало, солнце клонилось к закату. Заляпаную, подраную, благоухающую далеко не розами рубашку хотелось снять, казалось, от нее зудела кожа.
В одном из коридоров Нэль застал Роса за мытьём окон и одобрительно хмыкнул. Молодец, Назим.
– Все, хватит, бросай тряпки и идём. Нужна твоя помощь.
Мальчишке, видимо, это занятие уже изрядно надоело, потому что за наставником, которого все ещё побаивался, он отправился с великой готовностью. И лишь потом уточнил:
– А что делать нужно?
– Читать, – Рос сник, тяжело вздохнув. Чтение давалось ему с трудом. – Как вариант, можешь спуститься в подземелье и отмыть пыточную, – мальчишка нерешительно помотал головой, отказываясь.
Они пришли в комнату Нэля, где Рос был усажен за стол.
– Бери листок, чернила, перо и пиши, – мужчина сделала паузу, дождавшись пока ученик сделает сказанное. – Сатрайс. Может принимать любой выбранный облик, убив предварительно истинного носителя. Не переносит зверь-траву, дурман и тимьянн. Собственной магией не обладает, но может использовать заемную, – тут в голову стукнула мысль о том, что он не узнал у Корна о магии. Откуда у просто продавшегося Шестилапой, пусть и Сатрайса, столько сил? Ладно, этот вопрос пока терпел, а вот садившееся солнце ждать не собиралось. – Еще запиши – своих земель не имеют, власти над собой не признают. Все. Иди в библиотеку, в закрытый отдел, – маг протянул мальчишке простое колечко с крохотным камушком, – найди об этих существах все, что сможешь, – Армантинэль смотрел неожиданно серьезно. – Приложи кольцо к крайнему стеллажу из черного дерева и защита пропустит. Это очень важно, Рос. По пути, пожалуйста, зайди к Назиму передай, что я просил горячую воду и ужин на двоих, ладно? И сам перекуси, только быстро. Все понял?
– Понял. Я сделаю, – ученик кивнул, крепко сжав в руке исписанный листок и собрался бежать, но был остановлен.
– Погоди, – маг ухватил его за предплечье и обмакнув перо в чернила нарисовал резу, аналогичную той, что вырезал на груди Корна. Мальчишка не отреагировал, а Нэль вдруг чуть улыбнулся. Почему-то факт того, что Рос – настоящий, а не Изменяющийся, обрадовал. – Все, иди. Потом объясню.
Мальчишка убежал, а Армантинэль, сменив рубашку и умыв, лицо с руками, отправился искать Нэссу. Поиски подзатянулись – эльфийка нашлась в саду, когда солнце уже почти опустилось за горизонт.
– Нэль, – девушка, сидевшая в компании своей пантеры у ручья, насторожилась, приподнявшись. – Я искала тебя...
– Я был занят, – и зачем-то добавил, – прости. Ты что решила?
– Другого выхода все равно нет, – Нэсса грустно улыбнулась. – И если это поможет выиграть время...
– Я рад, что ты это понимаешь, – Нэль кивнул. – Тогда идём. Времени в обрез.
– Разве союз заключается не на рассвете? – девушка поднялась на ноги.
– По эльфийские обычаям – да. Но ты ведь выходишь замуж за демона, – маг говорил спокойно, чуть прищурясь. В зелёных глазах мелькали смешинки, а сами глаза слабо фосфорицировали, как у кошки. – У них обряд проводится на закате, с последними лучами солнца, – мужчина одернул куртку и протянул спутнице руку. – Я отвечу на все твои вопросы, но позже. Мы действительно спешим.
Нэсса осторожно взялась за протянутую ладонь и кивнула. Почему-то было удивительно волнительно.
А вот Армантинэль облегчённо выдохнул. Девушка никак не отреагировала на перемолотую в пыль зверь-траву, которой он перед встречей вымазал ладони.
Глава 18
Нэсса послушно шла, ведомая мужчиной куда-то вглубь сада. Туда, куда уже очень давно не забредал садовник. Кусты роз разрослись, деревья переплелись ветвями, кое-где землю вспучили узловатые корни. Под ногами мягко пружинил многолетний слой листвы, ещё чуть влажный — древесная крона плохо пропускала свет и тепло, поэтому сейчас казалось, что стоит темная, сырая ночь. Хотя где-то там, у горизонта, солнце ещё только садилось, опустившись за край не более, чем на половину.
Выходить замуж, хоть и фиктивно, оказалось волнительно и страшновато.
Ее, младшую и единственную сестру берегли и баловали, пророчили хороший брак, а она... задыхалась. Дочь главы должна то, дочь главы должна это, бесконечные правила, рамки и ограничения, эльфийка иногда понимала, что сходит с ума. Просидев весь день на берегу ручья маясь головной болью, эльфийка вспомнила происходящее тогда, тридцать лет назад – словно упала с глаз пелена боли и стыда. Все эти годы девушка была уверена — мама погибла в сражении. Оказалось – просто обменяла всю свою оставшуюся жизнь на откуп свободы дочери. И, видимо, заблокировала воспоминания об этом, что бы Нэссенэль не погибла от снедающего чувства вины. Теперь девушка знала: сегодня за ней должен был явиться демон. Потому что именно сегодня ей исполнялось семьдесят пять лет и она становилась совершеннолетней. Видимо, мама надеялась, что отец и братья, а может и сама Нэсса придумают что-то, выиграют время. Но они — ни один, не оправдали ее ожиданий. Мужчины не придумали ничего лучше, чем выдать не замуж и начать войну. А она сама, поняв, что не выносит снобизма и заносчивости жениха, не желая, что бы из-за ее глупости пострадал ещё кто-то кроме мамы, просто сбежала, что бы... все равно выйти замуж за демона. Пусть и с примесью эльфийских кровей.
Нэсса едва сдержала стон отчаяния и плотно закрыла глаза.
– Что с тобой? – когда не нужно, спутник всегда становился крайне наблюдательным.
– Я вспомнила, – эльфийка остановилась, отнимая у мужчины свою руку и зябко обнимая себя за плечи. — За мной должны придти сегодня.
– Паршиво, но успеем, – Армантинэль слабо улыбнулся. А потом вдруг мягко обнял, крепко прижав. — Не бойся.
Вот этого Нэссенэль понять не могла: маг то отмалчивался сутками, не отвечая даже на прямо обращённый к нему вопрос, то вдруг становился удивительно чуток и внимателен. Как, например, сейчас. Но, стараясь быть откровенной с собой, девушка понимала — Нэль ей нравится. Вот такой молчаливый, замкнутый, яро оберегающий личное пространство и, кажется, способный заморозить взглядом. От него веяло силой и опасностью, но в тоже время Нэсса видела, как он возился с той несчастной, попавшей к разбойникам, видела, что он не стремится унизить, втоптать кого-то в грязь или причинить боль. В конце-концов именно в его объятиях она сейчас прячется от прошлого и себя самой.
– Мама отдала жизнь, что бы уберечь меня от демона, – Нэсса грустно вздохнула, понимая, что надо разжать объятия и сделать шаг в сторону. – А я все равно выхожу за него замуж. Пусть и за другого.
Нэль остался неожиданно серьезным.
— Думаешь она отдала ее за это?
— А за что?
— А может она просто дала тебе шанс жить здесь, в привычном мире? Дала возможность решать как жить, с кем и ради чего? -- Нэль говорил тихо, чуть выгнув левую бровь. После тяжёлого дня, перед собственной, по сути, свадьбой он не волновался, нет. Но в присутствии этой перепуганной девчонки стальная рука, в которой он всегда держал себя и эмоции, вдруг немного разжалась и оказалось, что внутри все ещё теплится тот яркий, живой комочек, не давая душе закостенеть окончательно. Ответить Нэсса ничего не успела: сквозь плотную, уже зазеленевшую крону, пробился солнечный луч, осветив их лица. Девушка зажмурилась и в этот момент Нэль разжал объятия, взяв ее ладони в свои и, наклонившись, осторожно поцеловал. Эльфийка от удивления распахнула глаза, но отстраниться ей никто не позволил.
Солнечный луч ещё светил, но постепенно мерк и одновременно с этим вокруг танцевала сила, призванная, видимо, Армантинэлем. Сила не темная и не светлая – просто другая, неосязаемая, она ласково касалась лица, рук, каждого открытого участка кожи. И казалось, в этом месте вспыхивают лёгкие золотистые искорки, теплые и нежные.
