— Я хотел, чтобы Лера увидела наконец-то Зеркальную высоту во всей красе.
Марк стоял рядом с девушкой и рассматривал дерево.
— А почему дерево тайн? — Лера обернулась и посмотрела на него, но ответила ей его сестра.
— Потому что оно и действительно таинственно. Из его листьев можно готовить. Помнишь домашний лимонад, которым я угостила тебя при нашей первой встрече? А еще из него можно сделать чай, вино, настойку…
— А сок самого дерева используется во многих сильных дурманящих зельях, — вклинилась в разговор Маша.
— Слышал, что деревья умеют говорить. В шелесте их листвы можно услышать предсказание будущего, — Марк задумчиво смотрел на красные всполохи листьев.
— Ага, и я слышала такое. Может, пойдем уже? Время-то идет. — Маша поежилась на ветру и пошла вперед к следующей ведущей вверх лестнице.
На верхнем ярусе оказались высокие обитые железом ворота, пройдя через которые они оказались в уже знакомом Лере зале с зеркалами.
— А где все живут? — она крутила головой, рассматривая немногочисленных проходящих мимо посвященных.
— На нижних ярусах. Здесь зимой не самое приятное место, знаешь ли. Так что здесь живут только Смотрители.
— Смотрители?
Маша кивнула в сторону неприметного человека одетого во все черное.
— Вон один из них. Они смотрят за порталами в мир людей, да за артефактом поддержки.
— Так они что-то вроде техподдержки?
— Они и техническая поддержка и охрана. Не гвардия, конечно, но и не простачки. Каждый из них прошел подготовку по боевой магии.
— А что за гвардия?
— Гвардия это войска на службе Совета, — пояснил Марк. — Элитные боевые маги.
— А чем они занимаются?
— Охраняют Совет, в основном, — уклончиво ответил мужчина.
— Охраняют, как же, — едко рассмеялась Лидия. — Не слушай его, Лер. Гвардия и с нежитью воевала, и восстания подавляла. Считай, это рука Совета, которая способна и защитить и раздавить, если понадобится.
— Да ладно тебе, Лидия, — Маша примирительно хлопнула ее по плечу, отчего девушка возмущенно выругалась. — Гвардейцы большую часть времени живут в своих Кланах. Тренируются. Они же в случае чего и сторожат порядок. Периодически отправляются на службу. А там уж или в Здании Совета, или на задание, как получится…. Если бы их не было, сколько бы беспорядков было бы! Ну что, идем?
Они по очереди прошли через портал-зеркало и оказались в старом заброшенном здании.
— Где это мы? — Лидия недовольно оглядела обшарпанные стены и заржавевшую железную кровать стоящую рядом с зеркалом.
— Да тут вроде больница раньше была. Правда, забросили ее давно. Вот наши ее под пункт перехода и приспособили. Отсюда ближе всего.
Маша призвала воздушный портал, и они снова переместились. На этот раз они оказались в сосновом лесу где-то в горах.
— Придется немного пройтись.
Девушка пошла, вперед указывая дорогу. Лидия последовала сразу за ней, а Марк и Лера немного отстали от них. Ее давно уже подмывало уточнить у него один вопрос.
— А вы всегда в своих Кланах остаетесь? Ну, я имею в виду, с рождения и до смерти вынуждены в одном городе жить? А если переезжаете, то меняете Клан?
— Вспомни нашу мать, — ответил на ее вопрос Марк. — Она родилась и выросла в Клане Безмятежности. Но вышла замуж за человека из другого Клана и живет теперь в Каменном поместье. На самом деле, у нас нет ограничений на то, где мы живем, чем занимаемся. Если я из Клана Мастеров это не значит, что я обязательно должен выбрать науку. Я волен сделать любой выбор. Наша принадлежность к Кланам скорее как фамилия, родословная. Даже если я захочу переехать в другой город, я все равно буду представляться как Маркус из Клана Мастеров. Правда, бывают случаи, когда посвященные меняют свой Клан. Но это теперь редкость.
— Почему?
— Раньше был силен идеологический разрыв между Кланами. И если ты не был согласен с основными положениями своего дома, то ты присягал на верность, условно конечно, другому. Но сейчас это уже не так актуально, — заметив вопросительный взгляд Леры, Марк усмехнулся. — Ты, наверное, уже заметила, что нас не так уж и много. Посвященные эгоисты. Они живут до трех сотен лет и не торопятся заводить семью или детей. Многие большую часть жизни или занимаются любимым делом в Промежуточном мире или исследуют мир людей. И только после двухсотлетия задумываются о продолжении рода. Здесь и кроется одна великая тайна нашего общества, о которой не принято говорить вслух. С каждым поколением нам все тяжелее заводить детей. Почему так выходит, точно никому не известно. Существует множество догадок, но не более того…. Именно поэтому если раньше нерадивого сына или дочь могли выставить из родного дома только по причине его или ее несогласия с позицией Клана, то теперь каждый отпрыск на вес золота. И даже если он несет другую мысль, его не захотят потерять.
Они вышли по крутой тропинке к скалистому обрыву.
— И куда дальше? — Лидия подошла к краю и посмотрела вниз.
— Ждем, — Маша выглядела необычайно серьезной.
Через минуту рядом с ней появился худой хмурый на вид парень.
— Мы договаривались на двоих человек.
— Я сразу говорила, что Леру не отпустят без охраны, — Маша нахмурилась, — да и в сообщении не было обговорено точное количество человек.
— Я сказал, двое. Остальных не пропущу, — упрямился незнакомец.
— Что за… — Маша раздраженно всплеснула руками.
Было видно, что парень ей не нравился, впрочем, как и она ему.
— Так, слушай меня, — вмешалась Лидия, гордо скинув голову и поджав губы, — мы проделали долгий путь, но если нужно можем и вернуться.
— Ну, так и возвращайтесь, — хмыкнул он.
— Без проблем, — хищно улыбнулась девушка, — вот только есть маленький нюанс. Уж если Глеб согласился на встречу с нами, ему тоже что-то нужно от нас. А если мы сейчас уйдем, да еще по твоей вине… думаешь, тебя по головке за такое самоволие погладят?
Парень зло посмотрел на Лидию и насупился. Лера восхищенно наблюдала за игрой подруги.
— Проходите, — наконец буркнул он, повернувшись к обрыву, поднял руки перед собой и зашептал какие-то слова.
Из пустоты появился подвесной мост, ведущий на противоположный край обрыва. Маша нервно хихикнула и, выдохнув, первой вошла на него. На другой стороне их уже ждали два устрашающих вида амбала.
— Следуйте за нами, — кто именно сказал эти слова, Лера так и не поняла, оба мужика оставались хмурыми, сосредоточенными и не разжимали упрямо сомкнутых губ.
Марк вышел вперед и двинулся за удаляющимися спинами мужчин. Маша, в очередной раз нервно хихикнув, взяла Леру за руку и решительно двинулась следом. Лидия же, прищурив глаза, замкнула колону то и дело, подозрительно посматривая по сторонам.
Охранники вели их по небольшому поселку, а местные жители, не таясь, выходили на улицу и пристально рассматривали незнакомцев. В атмосфере общего напряжения и в полной тишине они дошли до последнего дома и свернули вниз по тропинке. Там за поворотом чуть в отдалении стоял еще один домик, откуда доносился ритмичный звук топора. Подойдя ближе, Лера увидела обнаженного по пояс великана, колющего дрова на заднем дворике. Его мускулистая покрытая потом спина блестела на солнце при каждом движении. Услышав приближающиеся шаги, он оставил свое занятие и, выпрямившись, кивнул провожатым. Те так, не проронив ни слова, развернулись и ушли, оставив их наедине. Глеб вытер шею полотенцем и, бросив его на топор, пошел навстречу своим гостям.
— Мария, я правильно понимаю, да? — у него оказался низкий чуть с хрипотцой голос и суровое лицо, обрамленное отросшими русыми волосами.
Маша отпустила руку Леры и, собрав все свое мужество в кулак, вышла вперед.
— Да, я Маша. А вы Глеб?
— Можно и на «ты».
Он пристально ее разглядывал, и Лера заметила, что Маша обычно боевая с парнями смущенно отводит свой взгляд.
— Ты искала встречи со мной. Зачем?
— Мы, — поправила она его. — Мы хотели поговорить с вами и кое-что узнать.
