Преследователи настигли их и взяли в кольцо, вынудив Л'Ронга остановиться. Лис с лучевым пистолетом встала рядом. "Его убьют, его убьют" — металась испуганная мысль, но девушка сжала свой страх в кулак. Пусть только попробуют. Она — легионер, она будет сражаться со своим Идущим Рядом плечом к плечу.
Неожиданно она обнаружила удивительную вещь: ей понятен мысленный разговор меклонцев! Словно свет Вечности на время прояснил ее разум. Оглядывая преследователей, она читала их души, но не видела и тени той глубины, что у друзей Л'Ронга.
Эти трое были примитивными и плоскими, как асфальт. У них даже не было Знаков Пути — только клички, которые она дала сразу же: Лидер, Культурист и Шестерка.
Несмотря на то, что Культурист выглядел самым мощным и как сказал бы Ренко, "навороченным", главную опасность Лис ощущала в Лидере. На него она и нацелила свой лучевой пистолет.
— Пропустите нас, — угрожающе проговорил Л'Ронг. — Иначе умрете здесь же.
— Ты не справишься с нами, — ответил Лидер. — Нас трое.
— Что вам надо?
— Нам нужен ты, Л'Ронг, отступник, поправший все законы Мекланнэр. Нам нужна твоя жизнь, изменник.
— Вы получите ее, но при одном условии: Элизабет беспрепятственно пройдет к кораблю.
— Как после этого назвать тебя, Л'Ронг? Ты даже сейчас думаешь не об интересах Мекланнэр, об этом ничтожном создании.
— С каких это пор гуманоидные расы стали считаться ничтожными? Или Правитель решил пересмотреть Скрижали?
— От Правителя осталась одна говорящая оболочка. Но речь не о нем, а о тебе. Ты сейчас — никто. Даже если мы тебя убьем, нас не будут судить по Скрижалям. А тебя приговорят к самоуничтожению как первого, кто попрал основной закон Мекланнэр — "Идущий да не поднимет оружие на Идущего"
— Первого ли? Ты уверен, Т'Хар? Или ты забыл то, что произошло на Гемме? Кто возглавлял нападение на дом леди Эстреллы? Когда белокурая психопатка сделала свое черное дело, кто отдал приказ бить на поражение? Вас разогнали только местные военные.
— И я жалею, что нам не дали тебя прикончить, изменник.
— Что же вы медлите теперь?
— Мы даем тебе шанс вернуться и снова стать истинным сыном Мекланнэр. Нас не так много, чтобы разбрасываться жизнями. Избавься от того, что тебе мешает. Убей девчонку или брось ее, если не можешь убить. Пойдем с нами.
— Ты теряешь время на пустой разговор, Т'Хар. Наши с Элизабет пути соединила Вечность.
— Скажи мне, она сможет идти нашим Путем? Она сможет подарить тебе Идущих Следом? Увы, Л'Ронг. Она только помеха на твоем Пути.
— Она — дверь в Вечность для нас, утративших живую связь с Вечностью.
— Вечность — это сказки для дураков, Л'Ронг. Нет никакой Вечности. Дети Мекланнэр, владеющие секретом бессметрия, не должны уходить в эту вашу несуществующую Вечность. Мы здесь для того, чтобы совершенствоваться и совершенствовать этот мир. Мы — живые боги для гуманоидов.
— Неужели Красная звезда выжгла всем вам разум, Т'Хар?
— Боязнь Красной звезды — предрассудки. Даже если она и туманит разум, то не больше, чем россказни старого Т'Сэя о Вечности.
— Теперь я вижу, что Меклон идет к гибели. Дети Мекланнэр предают свою мать, забывая о цели и смысле Пути, превращая Путь в разновидность культуризма.
— Я снесу твоей девчонке голову, если ты не уймешься!
— Нет, Т'Хар, — Лис показалось, что Л'Ронг жестко усмехнулся. — Пусть поединок рассудит нас.
— Пусть поединок рассудит нас, — повторил Лидер и толкнул Культуриста вперед: — Убей его, Ка-Мал.
— Ты боишься сразиться со мною сам?
— Нет, я не хочу лишать себя удовольствия увидеть твою смерть, Л'Ронг.
— Л'Ронг убьет и его, и тебя, — сказала ему Лис, но Лидер не обратил на ее слова никакого внимания.
Л'Ронг и Культурист, сменив трансформацию, встали друг напротив друга. По неслышному сигналу Лидера меклонцы начали поединок. И тогда Лис увидела другого Л'Ронга — опасного и точного, как смерть. Он кружил возле неповоротливого Культуриста, нанося удар за ударом. Пару раз Культурист пытался сбить его с ног, но Л'Ронг уворачивался и снова начинал свой смертоносный танец. Казалось, он подавляет противника одним лишь взглядом. Вот он рванулся вперед, неуловимый как молния, — и Культурист осел на землю, задергавшись в предсмертных конвульсиях.
Лис ни разу не видела умирающего меклонца. Происходящее казалось ей нелепым и диким. Не выдержав, девушка разрыдалась — точно так же она когда-то реагировала на первую человеческую смерть…
Лидер грубо толкнул ее:
— Замолчи, ничтожество!
— Идиот! — заорала на него Лис. — Я два года жила в меклонской общине! Они были для меня как семья — десять братьев и сестра! Мы понимали друг друга без слов! Двое из них погибли, а остальных я никогда уже не увижу из-за вашей дурацкой политики! А теперь ты на моих глазах заставляешь Л'Ронга убивать своих же собратьев! Ты не сын Мекланнэр, ты… ты — сволочь, не принадлежащая ни к какой расе! Понял?
Во взгляде Лидера мелькнуло удивление. А Лис поняла — сейчас меклонец ее убьет, и Л'Ронг не успеет прийти на помощь… Но этого не произошло.
— Убирайтесь на все четыре стороны, — сказал Лидер. — Если успеете…
Лидер и Шестерка исчезли, оставив Л'Ронга, склонившегося над телом убитого меклонца. Л'Ронг очнулся:
— Убить меня мало… Лис, нам надо идти.
Всхлипывая, Лис обняла меклонца за шею. А небо уже гудело от звуков двигателей десантных катеров.
— Гражданка Империи Элизабет Ургон и подданный Меклона Л'Ронг! — кричали в мегафон. — Приказываю оставаться на месте!
— Нет уж, — жестко отозвался Л'Ронг. — Лис, активируй щит!
— Энергия кончилась, — сквозь всхлипы ответила девушка.
— Ничего, все равно прорвемся. — Подсадив Лис к себе, меклонец помчался по равнине.
Катера выбрасывали десант, быстро рассеявшийся на местности. Кольцо преследователей неумолимо сжималось. Опустив Лис на землю, Л'Ронг застрелил одного киборга, снес ударом голову другому, сбил с ног хвостом третьего, но врагов было больше. В конце концов их обоих схватили и заковали в браслеты, оставив сидеть рядом, пока не подойдет катер.
— Ну вот и накрылся наш Арус, — вздохнула Лис, положив подбородок на колени. Л'Ронг тихо произнес:
