— Ну вот и накрылся наш Арус, — вздохнула Лис, положив подбородок на колени. Л'Ронг тихо произнес:
— Впереди у нас Вечность, огонек. А этого никто не сможет отнять.
Со скованными руками, Лис смотрела, как разоружили и увели Л'Ронга. Меклонец ободряюще кивнул ей на прощание. А потом как ни в чем ни бывало подошел отец, только что прибывший на десантном катере:
— Здравствуй, дочка. Рад тебя видеть. Сейчас вернемся во дворец, отдохнем и поужинаем.
Лис удивленно смотрела на отца — он что, забыл сегодняшний разговор? Наверное, забыл. Видимо, у него уже окончательно помутился рассудок. А Ургон продолжал:
— У меня есть прекрасная идея насчет твоего будущего. Тебя посвятят Вицру, а потом ты получишь и более высокое посвящение.
Да уж, прекрасная идея. Прекраснее некуда…
— Что будет с Л'Ронгом? — спросила девушка.
— С меклонцем? — беззаботно переспросил Ургон. — Его ликвидируют. Хватит баламутить Империю.
Нет, он либо издевается, либо у него действительно полный распад психики. Пронзив его взглядом, Лис отчетливо произнесла:
— Если с Л'Ронгом что-нибудь случится, я тоже найду способ… ликвидироваться. В навигашке учили и этому. Ясно?
Ургон удивленно поднял брови:
— Что ты говоришь, дочка?
— Что слышал, — огрызнулась Лис. — Жаль, что Л'Ронг не оторвал тебе голову… и кое-что другое. Меньше было бы проблем.
— Послушай, мне это начинает надоедать, — раздраженно проговорил Ургон. — Я отказываюсь от такой дочери! Пойдешь на арену вместе со своим дружком!
— Благодарю, папа. — Девушка выпрямилась: — Я требую суда Вицра — для себя и для Л'Ронга! На это мы имеем право?
— Что вы хотите в случае победы? — спросил король согласно ритуальной формуле.
— Свободу, — выдохнула Лис. — Свободу покинуть Ургонхор и уйти туда, куда хотим.
Ее с утра готовили к выходу на арену — делали массаж и натирали какой-то мазью. Похоже, мазь была наркотической — Лис заметила, что у нее притупилось ощущение боли. Потом ее облекли в легкую белую броню. Из оружия у нее был только лучевой пистолет.
"Л'Ронг, где ты? — позвала она. — Твоя Идущая Рядом собирается уйти в Вечность!"
"Я здесь, с тобой, огонек. Мы завоюем свободу — или уйдем вместе".
Лис вышла на арену. В глаза ударил яркий свет прожекторов. Под ногами шелестел белый песок. Силовое поле отделяло от нее вторую половину арены — ту, куда выведут ее противника. А вокруг гудела и бушевала толпа в предвкушении кровавого зрелища.
Вот почему здесь все такое ярко-белое. На белом заметнее кровь…
Страха уже не было — она отбоялась свое, ожидая выхода на арену. Теперь ее дух был подобен остро заточенному клинку. Она будет сражаться — против жестоких законов Ургонхора. Против самой Повелительницы.
Лис огляделась. Вот в королевской ложе сидит отец, готовясь наслаждаться зрелищем смерти собственной дочери. Очень мило. Тут же многочисленные леди и Горп с микрофоном. А это кто? Мальчишка с золотыми волосами, под охраной двоих меклонцев. Хрогар? Она улыбнулась ему, он поспешно отвел взгляд.
Толпа взревела — появился противник. Меклонцы Хрогара поднялись в салюте. Лис не могла поверить своим глазам.
Л'Ронг!
— Вы хотели сражаться за свободу? — надрывался Горп в микрофон. — Сражайтесь! И свободу получит один из вас.
В глазах Хрогара — испуг и затаенная злоба на отца. А Лис уже не могла ненавидеть ни отца, ни братца Горпа, ни беснующуюся толпу. Вся ненависть в ней давно сгорела. Осталась только горечь. И бесконечная нежность к тому, кого назначили ее противником.
Лис подошла, положила руку на разделявшую их полупрозрачную завесу.
"Л'Ронг, мой Снежный Дракон! Зачем они так?.."
"Огонек, я сам так попросил. Это твой шанс обрести свободу!.."
"Я не буду сражаться против тебя!"
"Лис, у нас нет другого выхода!.. Кто-то должен принести на Арус правду. Сделай это — ради Аруса и Меклона".
"Нет, Л'Ронг. Это сделают другие. А я останусь с тобой".
Защитное поле исчезло. Лис подошла и положила руку на металлическую броню меклонца. "Мы будем сражаться вместе и умрем вместе, Снежный Дракон".
Толпа вокруг ревела. Что-то кричал в микрофон Горп. Пусть кричат. Ни отец, ни Горп не отнимут главного — их с Л'Ронгом совместного Пути…
Дальнейшее походило на плохую компьютерную игру. Она и Л'Ронг превратились в две боевые машины, действующие с необыкновенной слаженностью. Они стреляли во что-то ходящее, ползущее, летающее, собранное со всех уголков Вселенной. Ее броня и металлическая чешуя Л'Ронга были в крови и какой-то черной липкой дряни. А потом они вдвоем дрались против команды киборгов.
Лис поняла, что навсегда возненавидит компьютерные игры…
И наступил момент, когда на арене никого не осталось. Повисла тишина, и даже возбужденный рев толпы смолк. Лис, еле живая от усталости, обняла Л'Ронга:
— Мы победили!
Л'Ронг молчал, словно не веря в победу.
Он был прав.
На белый песок, окрашенный бурыми пятнами крови, с грацией великолепно отлаженного механизма выскочил второй меклонец. Лис не могла не узнать его. Лидер! Она подняла свой лучевой пистолет, но Л'Ронг мягко отстранил ее.
— Прости меня, Лис. Ты хороший легионер. Но это мой поединок.
Ей показалось невозможное — Л'Ронг улыбается.
И ей ничего не оставалось, как беспомощно наблюдать за грозным боевым танцем противников-меклонцев. Толпа ревела. Горп отдавал свои идиотские комментарии. Хрогар смотрел со страхом и надеждой, его телохранители были готовы броситься на арену. А она чувствовала — с каждым ударом Лидера Л'Ронг теряет силы. Но он продолжал улыбаться.
Еще один круг, еще… Неуловимое движение Лидера… меклонцы сцепились в мертвой схватке… секунды растянулись в годы… время остановилось… И как в кошмарном сне — Л'Ронг, медленно оседающий на песок.
Он продолжал улыбаться, посылая ей свой последний взгляд.
Лидер молча стоял над поверженным противником. Лис подняла на него лазерный пистолет:
— Я довершу то, что не успел он.
— Это слишком большая честь для тебя, — сказал меклонец и поднял переднюю лапу. В его лапе появился длинный тонкий стержень с заточенным концом, и Лидер вонзил его себе в грудь между чешуйками брони. Покачнувшиь, он рухнул наземь.
