Клубочек заскулил. Его голова свисала вниз, передняя лапа изредка подергивалась. Мой подбородок затрясся от подступивших слез. Я должна успеть! Он не умрет!
— Сейчас, потерпи еще немного. Лорд Тьмы-ы-ы, — еще громче закричала я и потянулась пальцами к поблескивающей мелкими крупинками черноте, как вдруг она подалась в мою сторону — и пришлось отступить на пару шагов назад.
— Ребенок? — раздался сверху удивленный голос.
— Я уже не ребенок! Мне целых пять лет! Ах да, — встрепенулась я, совершенно позабыв о манерах. — Меня зовут Вики Грэйрос и… эмм… Помогите, пожалуйста, моему другу. Вот, — я выставила вперед руки, показывая ему черный комок шерсти, не помещавшийся на них.
До сих пор помню тот смех. Он раскатом пронесся по ущелью, заставил поежиться и прижать к себе животное. Наверное, если бы не очередной скулеж, я заплакала бы от отчаяния, отступила бы и побежала бы домой, оставив мечты о спасении маленького существа растоптанными этим невыносимым магом. У-у-у, вот оно, зло во плоти. Я засопела, окинула взглядом бесформенное чудовище.
— А ну помог другу! — выпалила я со злости и ударила ногой прямо в густой дым по чему-то твердому.
Смех оборвался. Тьма сгустилась, двинулась по направлению ко мне, даже появились полупрозрачные щупальца. Однако эта магия не вселяла никакого страха. Подумаешь, у меня тоже есть, но я же не использую Лед на первом встречном.
— Лорд, пожалуйста, — уже более учтиво попросила я, подняла глаза и поджала губы, со всех сил сдерживая слезы отчаяния.
Языки черной магии коснулись моих ног, начали поглощать их. Затем то же самое произошло и с руками. Вскоре Тьма добралась до подбородка. Светило вмиг померкло, вокруг осталась лишь темнота.
— Спасите его… — взмолилась я и все-таки всхлипнула.
— А малютка Грэйрос храбрая, — зашептал голос совсем близко, и вдруг этот человек коснулся моего запястья.
Я вскрикнула, ощутив острое жжение в груди, и отпрыгнула назад, однако вокруг продолжала клубиться Тьма. Тут зверь снова заскулил, затрясся, словно умирая. Я сильнее прижала его к себе, не обращая внимания на неприятные ощущения, пыталась согреть собственным телом, но было холодно, слишком холодно.
— Помогу, если выполнишь одно простое условие, — быстро заговорил лорд.
— Что угодно, только спасите!
— Дай клятву стать моей супругой.
— Да как вы!..
— Не сейчас, — глухо рассмеялся он. — Когда вырастешь. Поторопись, малютка Грэйрос, время на исходе.
И тут я судорожно выдохнула. Подо мной было все то же ледяное кресло. Над головой плыли рыхлые облака. Та маленькая девочка выполнила указания Тьмы, а после оказалась на белом снегу средь высоких скал и встретилась с необыкновенно красивыми глазами гранча, без былого страха смотревшего на нее. Сколько же радости принесла первая кормежка маленьким ломтиком мяса из вещевой сумки.
Я вроде бы даже поблагодарила Райнара. Глупая…
А от воспоминаний последующих дней по телу пошла крупная дрожь. Постоянная истерика, громкие всхлипы. Я увидела черные волосы в зеркале, и едва ли не вся империя услышала мой пронзительный визг. Как же тогда колотилось сердце. Мирла утешала, просила успокоиться, пела песни, качала на руках. А я безутешно рыдала.
Казалось, на мне появилось клеймо, подобно тому алому пятну на позвоночнике гранча. И эта отметина не смывалась. Сколько бы я не терла мылом голову, обливала водой, расчесывала, волосы оставались черными, не возвращался мой любимый белый цвет.
А когда кормилица послала ворона к родителям, я испугалась еще больше. Они отругают, запрут или вовсе выгонят из дома! Тьму ненавидят, ее никто не любят, и меня… перестанут любить…
Я отчетливо помню тот момент, как побежала уничтожать следы своего проступка. Пришлось до крови закусить губу и резануть косу у самого затылка. Она упала на пол, а на нее — крупная слеза. И тут раздался вскрик вошедшей в комнату Мирлы…
Глава 23
Насколько сейчас все было бы иначе, не отправься я с отцом в гости к кормилице, не выбеги на улицу с треклятым деревянными мечом и не наткнись на черный комочек шерсти? Скорее всего, жизнь сложилась бы куда лучшим образом. Белые волосы, свобода, возможность самой строить свою судьбу.
Менси заскулил, словно услышав мои мысли. Нет. Друзья не продаются и не стоят каких-то волос. Другого такого существа мне не найти. Он единственный и неповторимый, самый лучший друг, которого у меня никто не отнимет.
Я поднялась с ледяного кресла и приблизилась к решетке. Гранч вскочил на ноги, не переставая щуриться от непривычного для него дневного света, и просунул нос между прутьями.
— Люблю тебя, большой малыш.
Так хотелось обнять мое чудо, прижаться щекой к теплой шерсти. Наверное, появись выбор, я сделала бы его в пользу Менси: снова отправилась бы к Райнару и ответила бы согласием на поставленное им условие.
— Главное, не волнуйся, мы справимся с любым недоразумением.
— А недоразумение — это я? — поинтересовалась Аннет, стоя на входе в пристройку к арене. — Оставьте нас, — приказала преемница отца стражникам.
— Представляешь, они даже сдержать твоих женихов не могут, — задумчиво сказала я, как только металлическая дверь закрылась, и встала.
— Моих? — сестра выгнула бровь.
— А чьих еще? Ты хотя бы знаешь, чем целыми днями занимаются приезжие лорды? Пранс уже не первый раз своевольничает, на Ларса дважды покушались. Думаю, это лишь крохотная часть того, что происходит за твоей спиной. Будь добра, хоть как-то контролируй их.
Аннет словно не узнавала меня. И не мудрено. Во мне говорили злость и обида, непонимание и стресс, а также усталость.
— Погоди… Может, с недавних пор приказ младшей Грэйрос ниже по приоритету, чем слова твоих мужчин? Поэтому стражники пропустили их?
— Я многое спускаю тебе с рук, но подобные упреки выходят за рамки допустимого. Вики, мое терпение не безгранично.
— Мое же исчерпало себя пару часов назад.
Сестра мазнула взглядом по Менси, к которому я не переставала прикасаться, и снова посмотрела мне в глаза.
— Он уедет из Логран’гелу сегодня же. Иначе ему не жить.
— Вот как? — усмехнулась я, не ожидая ничего другого. Будущий Лед не дала бы моему другу и суток на территории своего замка. Да только он еще не принадлежал Аннет. — А не тебе решать!
— Вики, — сказала она с явной угрозой и отрицательно покачала головой.
— Что? Оспоришь? Придется идти к отцу. Пусть папа дает согласие на то, чтобы его дочь вместе с гранчем выкинули за стены дома.
— Я говорила про монстра. Не выворачивай мои слова наизнанку. Не ставь эту тварь между нами.
Если раньше при размолвке с сестрой меня охватывало раздражение, то сейчас — лишь желание смеяться. Видимо, нервы окончательно расшатались. Сложно пережить столько напастей в короткий срок. Однако я буду не я, если не справлюсь.
— Кстати, почему Мирабель и мама не пришли ко мне? Что ты им сказала, а главное — как?
— Отцу стало хуже, его силы на исходе. Не время их тревожить, — начала оправдываться Аннет, махнув рукой в сторону гранча.
— Аннет, я непонятно как попала в пещеру, блуждала там полдня и, скорее всего, целую ночь, еле выбралась, едва не умерла. Это, по-твоему, не имеет значения?
— Очередная прихоть, не иначе, — произнесла сестра сквозь стиснутые зубы. — Не приключения находят тебя, а ты их ищешь с самого детства. Ни я, ни Мирабель не прыгали со скалы, не убегали из дома, не возвращались домой без волос, не залазили на опасные выступы и не исследовали ущелья. Только ты в нашей семье огорчала родителей своей тягой к неприятностям.
Последние слова больно резанули сердце. Я поджала губы и улыбнулась.
— Жаль, что узнала об этом лишь сейчас.
— Вики…
— Сколько у меня есть времени на сборы? Час, два? Или выметаться из твоего замка сию же минуту?
— Даже не думай, ты не уедешь вместе с ним. Подобной твари не место на свободе.
