— Идут, — послышалось снаружи.
Я замерла, протягивая другу большой кусок мяса. К нам? Гранч уловил мою настороженность и низко зарычал, готовясь к возможной атаке. Однако ничего не произошло. За стеной загудели голоса людей. Сперва тихие, они постепенно нарастали, становились более отчетливыми.
А мы словно спрятались от окружающего мира в этой пристройке, наполненной клетками с редко встречающимися на севере животными, которые большую часть времени спали. Всего пара шагов отделяла меня от железной двери, от гостей Логран'гелу, от приезжих лордов и от сестер.
Я подошла к ней и приложила руку к холодному металлу. В глазах молодого мужчины в серо-голубом обмундировании читалась скука. Ему явно было бы интереснее стоять там и провожать взглядом магов, чьи голоса разительно отличались от голосов других людей.
— Почему они идут на испытание в такую рань? — спросила я у него.
— Так это… Сегодня ж два раза будут проводить. Они того… спешат вроде бы.
Значит, слова Аннет о состоянии отца являлись правдой. Другого повода для спешки я не видела, иначе она не стала бы нагружать участников отбора, учитывая их помощь при защите очага. Предполагалось, женихам предоставят свободный день. Им тоже нужен отдых. Но вместо этого они проходили мимо железной двери в пристройку, собираясь вскоре сразиться друг с другом.
— А в вас не верили, — понизил голос стражник.
— Что? — я отвлеклась от разглядывания одного мага, вызвавшего бурную негативную реакцию.
— Все ставили в том бою на Родберга Холланда. Многие вообще считают, что он должен занять место подле трона.
— Что? — пораженно выдохнула я и подалась вперед, чтобы посмотреть на упомянутого мужчину и снова почувствовать, как ненависть взрывается внутри и заполняет каждую клеточку моего тела.
— Сегодня-то он точно победит.
— Аран, на посту нужно молчать, — приструнил нерадивого сослуживца другой стражник, заглянув к нам в пристройку, отчего мне пришлось отпрыгнуть назад. — Простите, леди Грэйрос, он у нас новенький.
— Ничего, — сдавленно сказала я, отступая к Менси.
Победит… Это слово вкупе с видом мага Металла не давали покоя. Они вместе вызывали противоречивые эмоции, будто кто-то уже говорил, что именно этот человек должен одержать победу, и не только в предстоящих испытаниях, но и во всем отборе женихов.
— Он ведь достоин, правда? — шепотом спросила я у гранча, а у самой внутри всколыхнулось негодование. — Родберг — хороший маг, он вел себя по отношению ко мне сдержанно, не грубил, подобно Прансу… Менси, почему у меня появилось неистовое желание помешать ему?
Я приложила руку к губам, потерла их, словно таким образом удастся понять истоки этой тяги. Она оказалось настолько сильной, что сдержаться и остаться сидеть здесь было выше моих сил.
— Вас зовут Аран?
— Так точно, леди Грэйрос.
— Хотите взглянуть на магические бои? — поинтересовалась я, составляя в голове план своих действий.
— Мне нельзя.
— Вы охраняете меня, гранча или других животных?
Глаза мужчины забегали по каменному полу. Я подождала с пару секунд и направилась к двери, за которой стояли еще двое стражников. Они вошли внутрь и внимательно выслушали мою просьбу отпустить ненадолго четвероногого друга. Один категорически отказался, а два других замешкались, явно из-за желания посмотреть на сражения магов, ведь подобное проводилось в Логран’гелу очень редко.
— Обещаю, Менси будет вести себя смирно. Никто не пострадает, и он довольно скоро вернется в клетку.
— Нет.
— Мэйс, — зашипел на него самый молодой из них. — Когда еще представится возможность? Нас и так взяли на службу временно, пока не закончится отбор. А потом сюда даже не попадем.
— Не хочу терять работу.
— Тогда оставайтесь здесь. Я когда-то давно обещала гранчу показать магию, но сама управляю лишь Льдом. Это для развития моего питомца.
Озвученная выдумка не возымела желанного результата. Неудачная. Но ничего лучше в голову не пришло.
— Извините, нам велено не отходить от него ни на шаг и в крайнем случае применить силу.
— Так не отходите, — заулыбалась я и попятилась к клетке, которую тут же открыла. — Менси будет со мной. Можете идти следом или подождать нас здесь.
— Леди Грэйрос, — с предостережением заговорил мужчина, сжав рукоятку меча.
— Ты ведь не будешь нападать? — встревожено спросил другой.
Гранч тем временем занял место по правую руку от меня. Сложилось ощущение, будто пребывание на свежем воздухе пошло ему на пользу. Шерсть стала гуще и начала расти даже там, где обычно не появлялась. Теперь бока не смотрелись такими страшными, а участки, где вырастали магические конечности, словно ороговели.
Я неторопливо подошла к стражникам, показывая, насколько мой друг безобиден. Менси не отставал, двигался медленно, с интересом поглядывал на напряженных людей, приготовившихся в любую секунду достать мечи.
— Сидеть.
Животное село. А мужчины явно не поверили своим глазам. Не часто порождение Тьмы ведет себя подобно домашнему питомцу, тем более такое: большое, грозное и опасное.
— Видите, гранч меня слушается. Выпустите нас всего на несколько боев. Мы посмотрим из укрытия и затем вернемся. Никто не заметит нашего отсутствия.
Двое стражников с опаской закивали, а третий сощурился и поджал губы, собираясь ответить отказом. Но он тоже сдался, перед этим вздрогнув.
Я с подозрением взглянула на Менси и поторопилась к выходу, откуда направилась к лестнице на стену, на которой не так давно подслушивала разговоры женихов. Мужчины последовали за мной. По пути они осматривались, а под конец заняли скрытую позицию за высокими столбами и тут же устремили взор на боевую площадку, где уже проходило магическое сражение между Элстоном и Прансом. Мы же с другом приблизились к невысокому ограждению, чтобы гранч тоже смог все увидеть.
— Это ведь ты? — еле различимо зашептала я, обращаясь к нему. — Из-за тебя он согласился?
Гранч повернул ко мне голову и встретился со мной бездонными черными глазами. А после животное вытянуло шею и обратило взор на магов, закончивших поединок. Он! Менси явно применил магию, то ли забирая страх у того стражника, то ли вселяя особую его разновидность. Даже захотелось узнать все тонкости данной искры, чтобы понять способности моего любимца.
— Клеберд Гондсэйн и Даян Босси, — назвал глашатай имена следующих участников.
За этим прошло еще одно сражение, а потом вдоль позвоночника пробежал жгучий холодок от упоминания Родберга Холланда, который уверенной походкой дошел до своего места на боевой площадке и встал напротив Анрэя Бигота. Я едва не рассмеялась от подобного подбора противника. Снова ему попался кто-то слабый.
— Менси, — почти беззвучно заговорила я, — всели в человека слева Страх. Сперва легкий трепет, скованность по отношению к своему сопернику. Сможешь?
По шерсти гранча пробежали алые искры. Я настороженно подняла взгляд — стражники ничего не заметили. Затем появилось легкое завывание ветра. Меня обдало холодом, который тут же направился в сторону указанного мужчины.
Он встряхнул руками и нахмурился, явно не понимая причину своего эмоционального состояния. В другой раз я задумалась бы над своим поступком, отступила бы и не стала бы мешать. Вот только ненависть к нему затмила все доводы против, двигала мной и управляла, заставляя совершить ужасный поступок.
Каменная плита в центре арены пришла в движение. И едва она остановилась, как Анрэй поднял меч и помчался на мага Металла. Опрометчиво, учитывая, что тот имеет способность управлять оружием.
— Менси, пусть испугается.
Родберг начал двигать кистью, но внезапно вскрикнул и отскочил вбок, уворачиваясь от своего противника. Со стороны могло показаться, будто Холланд с ним играл, однако я заметила мелькнувшее смятение на его лице.
С губ чуть не сорвалась просьба усилить воздействие Страха, но тогда все дошло бы до абсурда, поэтому пришлось выжидать подходящий момент.
