Анрэй наступал, атакуя мечом, Родберг же уходил то влево, то вправо. Их бой можно было назвать танцем, да только мне он вскоре начал надоедать. Слишком красиво все выглядело.
— Когда подойдет к краю… Вот, сейчас, усиль!
Меня обдало сильным ветром, холодная дрожь пробежала по коже от гула возле самого уха. С губ мага сорвался вскрик. Холланд замахал руками, пытаясь удержать равновесие, но упал, так ни разу и не использовав свои способности. А я часто заморгала, не веря своим глазам. Получилось…
— Менси, мы сделали это!
— Леди Грэйрос! — настойчиво зашептал ближайший мужчина, явно расслышав мои слова.
— Все, возвращаемся, — как ни в чем ни бывало заговорила я и потянула гранча к ступеням.
Назад мы бежали, словно нас уже застали за непростительным занятием. Казалось, вот-вот придет Аннет и возмутится моим поступком. Однако никто не появился. Мужчины в серо-голубом обмундировании заняли свои позиции, а друг вернулся в клетку.
Что на меня нашло? Зачем мешать магу Металла? Ему и так пришлось несладко, когда он потерпел поражение в бою против младшей Грэйрос. А проиграть человеку без магии — чуть ли не худшее унижение, ведь Анрэя никто не считал за толкового противника, хотя и орудовал он мечом умело.
Не прошло и двух часов, как люди начали расходиться, оживленно обсуждая увиденное. Имя Родберга часто срывалось с их уст. И я каждый раз улыбалась, прислонившись спиной к металлической двери.
— Леди Грэйрос, это подло, — быстро заговорил все тот же молодой стражник.
— Не понимаю, о чем вы.
— Ага. Я слышал, как вы приказывали гранчу.
— Не выдумывайте, мы не причастны к случившемуся.
Я выпрямилась и неторопливо пошла к клетке своего любимца. Мужчина продолжил бубнить, но вскоре замолчал. Он понял, что эти наставления бесполезны. Или же тому виной вспыхнувшие алым глаза друга?
— Менси, ты опять? — предостерегающе зашептала я.
— Леди Грэйрос, — сзади раздался низкий голос, каждый раз приводящий все тело в неприятный трепет, — можно с вами поговорить? О! — Клеберд застыл, заметив гранча.
Казалось, с его ладони вот-вот сорвется магический поток. Я сжала кулаки, приготовилась защищаться, однако ничего подобного не произошло. Мужчина посмотрел на меня, затем снова на моего друга.
— Давненько я не встречал таких. Как долго он у вас?
Я обернулась, окинув взглядом выстроенные в ряд высокие клетки. Наверное, жених подумал, будто мы держали Менси в качестве подопытного животного, чтобы изучать и лучше понимать, как с ним проще бороться.
— Двадцать лет. И он мой, — напряженно проговорила я, заслоняя четвероногого любимца своим телом.
— Тогда понятно, — маг закивал и двинулся к нам, минуя стражника, сжимающего рукоятку меча. — На нем была печать Страха?
— Да.
Клеберд усмехнулся, невероятным образом преображаясь. Ушел мрачный вид, устрашающий взгляд, пропала тяжелая аура, заставляющая ощущать себя полностью незащищенной и слабой.
— Гранчи появляются довольно редко в нашем очаге.
— Напомните, из какого вы?
— Из Северного Чивелла.
Я открыла рот, чтобы расспросить поподробнее, ведь маг Жизни тоже был родом из того места. Однако мне не удалось произнести ни слова. Клеберд миновал меня и опустился на корточки возле клетки Менси. Его губы расплылись в широкой улыбке.
— Привет, звереныш. Давно не виделись.
Глаза друга вспыхнули алым. Крылья, уши, хвост тоже появились, поражая своими размерами. Больше! Они были намного больше привычного.
— В тебе моя магия, звереныш, не надо на меня воздействовать Страхом, — шутливо произнес участник отбора.
— Как это понимать? — изумленно спросила я.
Клеберд поднял голову и встал, возвысившись надо мной. Я вновь ощутила скованность и желание убежать, да только гранч зарычал, и все наваждение исчезло.
— Двадцать лет назад, — заговорил мужчина, будто ничего странного сейчас не произошло, — мы провели эксперимент. В Чивелле были наслышаны об использовании вами скраблов в собственных целях: мех, мясо, клыки, когти. Суть в том, что в нашем очаге защитник — маг Жизни. И он своим воздействием уничтожает этих тварей. Знаете о такой особенности?
— Да, — ответила я, все ближе перемещаясь к клетке, словно Менси нуждался в защите и в то же время давал ее мне.
— Заннар Клив призвал лордов со всей округи, коим оказался и я. А после он дал поручение именно убивать монстров. Одни справились с первого раза, другие же… — Клеберд грустно усмехнулся и обернулся на стражника. — Мы с другом атаковали Страхом, собрались отогнать их к Стихийникам. И наложить печать одной волной сразу на всех существ было хорошей идеей.
— Сомневаюсь, — поежилась я, мысленно отмахиваясь от образа черного комочка шерсти, который не мог толком стоять на ногах, но все равно убегал.
— И правильно сомневаетесь. Зато мы не подумали, что порождения Тьмы способны поглощать магию и имеют пустую искру. По итогу, взрослые гранчи обрели Страх, а вот маленькие особи не справились с подобной мощью и начали пугаться даже травы. Именно такого эффекта мы добивались.
— Другие животные тоже впитали?
— Нет, лишь эти существа, — пояснил Клеберд, указывая головой на Менси, шерсть которого я уже сжимала в кулаке, просунув руку через прутья клетки.
— А затем взрослые особи воздействовали на неподготовленных лордов Страхом и разбежались в разные стороны? Теперь понятно, откуда они взялись на севере.
— Не только Логран пострадал, — мужчина печально вздохнул. — Вот так ошибка двоих сказалась на жизнях людей.
— И на мою, — добавила я, вспоминая встречу со своим другом.
— В том числе. До меня дошли слухи, что у вас появился питомец, но не предполагал обнаружить гранча.
— Слухи плохие? — встревожено спросила я.
— Некоторые порывались заявиться сюда и уничтожить его. У многих живет в памяти тот случай двадцатилетней давности. Порождения Тьмы на свободе приносят беду. И вы об этом знаете.
— Менси не такой, как остальные.
— Точно такой же, — Клеберд поморщился, словно увидел перед внутренним взором неприятные события из прошлого. — Была бы моя воля, я и этих не держал бы здесь, — напомнил он о других животных, содержащихся в пристройке к арене.
— Всегда есть исключения из правил, — не собиралась я уступать и внутренне приготовилась к словесной защите.
— Не беспокойтесь, звереныша вашего все равно никто не тронет. Леди Аннет запретила, да и стражников стало куда больше. Зря, скажу я вам. Вы бы слышали, сколько возмущений это вызвало, притом не только от участников отбора.
— Вы пришли давать мне наставления?
— Нет, искал я вас, чтобы задать один вопрос, но теперь он не имеет смысла. Гранч своим присутствием ответил на него.
— Лорд Гондсэйн, — позвал мужчину забежавший в пристройку юноша, — вас просят явиться в гостевую комнату. Распорядитель созывает всех участников отбора.
Маг кивнул, одарил меня на прощание мрачным взглядом и ушел, оставив после себя двоякое ощущение. Я повернулась к Менси и тяжело вздохнула. Для него уготована не лучшая участь при любом исходе. Наверное, убить его было бы лучшим вариантом, ведь против течения толпы идти почти невозможно. А как же фанатики? Они борются за свою идею, отстаивают ее, не отступают перед ликом Богов, изо дня в день дарующих искру новорожденным. Так чем я хуже?
— Ты будешь жить. Я найду способ тебя спрятать, обещаю, не дам ложным убеждениям взять верх над правдой, которую неспособны принять другие.
Я поджала губы, вспоминая недавние слова Ларса. Казалось, маг Ночниц в тот момент пошутил, тоже видел в Менси угрозу. И Скард отвернулся. Он больше не появлялся, будто отказался от намерения взять меня в жены и напросился у Аннет снова участвовать в отборе.
Время медленно текло вперед. Я вновь соорудила возле клетки ледяной стул, попросила Клим принести много шкур, не забыв поделиться ими с гранчем, и просто сидела, откинув голову на спинку. Осталось всего лишь дождаться заветного появления сестры. Она обязательно поменяет решение. Даже отец не пошел бы на такие уступки, жертвуя уважением подданных.
