– Очень приятно снова видеть тебя, Илена, – Ме О Ли протянула мне руки, и я ответила ей тем же, стремясь вырваться из-под влияния Мантара. – Ты прекрасна. Я знала, что Мантар сделает правильный выбор.
– Что? – открыла рот.
– Его величество поступил мудро. Такая королева укрепит отношения наших государств, – добавил Ли О Ли, ошарашив меня еще больше.
– Я не понимаю…
– Мой дорогой друг шутит, – с нажимом произнес Мантар, явно не желая говорить на эту тему.
Но нет, меня уже зацепили на крючок, теперь будет трудно отвертеться.
– О чем это вы? – спросила у королевы Хеавана.
– Ну, как же, дорогая, его величеству нужна супруга, чтобы королевство и дальше процветало, а мы могли не обрывать с вами связей. Твоя магия сильная и необычная, она настолько интересная, что мы готовы закрыть глаза на кое-какие мелочи, но наблюдать за вашей жизнью.
– За нашей жизнью, – повторила я, чувствуя в груди неприятный холодок. – Ваше величество, а не объясните ли вы мне, что здесь происходит?
– Я расскажу тебе все, – попытался успокоить меня Мантар, но у него не вышло, я только сильнее разозлилась. – Это политика, и она не имеет отношения к тому, что я чувствую, что мы испытываем друг к другу…
– А мы что-то испытываем?
Мне захотелось расплакаться, уйти прочь отсюда, сбежать из этого мира, чтобы не возвращаться туда, где мне разбили сердце. Я не люблю, такого не может быть, но от этого не легче. Как почувствовать предательство от самого близкого человека.
– Илена…
– Ваше величество, мы ее нашли! – на помост вбежал вио Армона.
– Принцессу? Где?
– Да, – Армона странно на меня посмотрел. – В ее комнате. Портниха Ары Арганы прятала ее в своей комнате. Заклинание укрытия ослабло, и маги смогли найти девушку.
Все уставились на меня.
– Я ее не похищала, – прозвучало жалобно.
– Ваше величество, я говорил вам, что эта девушка опасна.
– Но она не может быть опасна, – заступилась за меня Ме О Ли. – Она не виновна. Но вот вы…
– Я? – взвизгнул Армона и расправил плечи. – И в чем же я виноват?
– Вы хотите, чтобы я рассказала об этом?
У Армоны глаз дернулся, но он все равно расправил плечи, пытаясь казаться еще больше.
– Ваше величество, я…
– Я хочу поговорить с девушкой, – прервал его Мантар.
– Она ничего не помнит, – тут же сказал советник.
Эта поспешность удивила всех. То он хотел меня казнить, то с найденной девушкой не дает поговорить. Темнит вио советник, ох, темнит.
– Боюсь, вио Армона, эна Илена говорит правду, – выступил вперед Лерон и подмигнул мне. – Большую часть вчерашнего дня я провел в комнате и мастерской эны портнихи. И, увы, осмотрел там все, что можно, похищенной принцессы там не наблюдалось.
Да уж, после этих слов настаивать было бы глупо, но Армона, кажется, все равно не поверил принцу. Нахмурился, оглядел его скептически, покачал головой.
– Эта девушка вас околдовала, ваше высочество. Неужели вы не видите, сколько неразумных поступков совершаете из-за нее?
Лерон засмеялся, подошел поближе ко мне, взял за руку.
– Эна Илена, я понимаю всю самонадеянность и бестактность своего поступка, – все затаили дыхание, зал погрузился в тишину, ожидая, что скажет принц. – Но это невероятно важно. Эна Илена, не согласитесь ли вы стать женой моего отца?
Я приподняла брови, не удержалась от немого вопроса. Моему примеру последовали все, и теперь буравили взглядами Мантара, который старался не смотреть на меня.
– Лерон, – укоризненно протянул он.
– Отец, ты бы тянул с вопросом еще долго. А так я все за тебя сделал, – весело ответил принц.
– А мне за кого замуж-то идти надо? – у меня был вопрос серьезнее, чем их перепалка. – Ты спрашиваешь, но не для себя, а он…
Наверное, Мантар расслышал в моем голосе обиду, но ничего сделать не успел, в разговор снова вклинился Армона.
– Девушка не хочет за принца выходить? – взвизгнул он. – И принц не предъявляет на нее прав? Тогда чего мы стоим? Необходимо продолжать отбор, чтобы наши дорогие друзья не обиделись, что их дочери оказались не у дел, выкинутые, не допущенные до последнего испытания. Самого важного и решающего!
– Хорошо, – кивнул Мантар, не отрывая от меня взгляда. – Сильт, объявляйте последнее испытание.
– Слушаюсь, ваше величество, – он откашлялся и громко произнес, отвлекая на себя внимание. – Музыканты! – и музыка стихла. – Прекрасные виа, вы прошли долгий путь, среди вас только достойные, умнейшие и красивые девушки, как нашего королевства, так и других земель, достойных и процветающих. Вы прибыли во дворец, чтобы найти свою любовь, и мы поможем вас в этом!
Вновь заиграла музыка. Присутствующие начали перешептываться.
Завеса, которая скрывала одну из стен, бесшумно упала вниз и исчезла, открыв взглядам… хм… Большую каменную арку. Я еще никогда не видела ничего подобного. Вроде бы ничего необычного, но в то же время чувствовалось, что за этой штуковиной скрывается нечто очень магическое и, возможно, опасное.
Судя по взглядам девушек, они тоже не знали, что это такое, но спросить было не у кого, поэтому приходилось ждать, когда Сильт расщедрится на объяснения.
– Итак, невесты, которые сохранили свои броши до конца состязания, выйдите вперед. Вы должны найти в своем сердце истинные чувства, явить их миру.
Вот как, а у меня же брошки нет, я ее как оставила в подземелье, так мне ее никто и не вернул. Что ж, я ведь и не собиралась замуж, поэтому и проходить последнее испытание не буду.
– Идем, отец, откроем последнее испытание, – Лерон кивнул Мантару на арку.
– Идем. Илена, нам с тобой нужно будет поговорить, – тихо произнес Тар и спустился с помоста.
Угу, подожду.
Я смотрела за ними, наблюдала, что будут делать. Мантар и Лерон подошли к арке с двух сторон, коснулись ее, и она запылала. Натурально загорелась огнем, будто они ее перед этим облили бензином, а теперь подожгли. Только жара не было, холодный призрачный огонь, рожденный магией, переливался от синего до ярко-красного. Красиво. Вдохновляюще.
– А ты почему не идешь? – спросил Хлор.
Я подпрыгнула от неожиданности, огляделась по сторонам, поняла, что на нас никто не смотрит, даже Армона отвлекся, и потащила мага в сторону, где никто не мог бы за нами наблюдать.
– Возвращай меня домой! Ты обещал!
– Но ты ведь должна была передумать? – усомнился он.
– Нет! – я тоскливо смотрела, как мое платье меняет цвет на чисто белый. – Ну, вот, а ты говорил, что на меня действовать не будет.
– Ты с собой в разладе, вот твои силы и не защищают, – задумчиво протянул он. – Илена, но зачем тебе в другой мир возвращаться? Здесь же…
– Здесь мне не нравится! – нагло соврала. – Хочу домой!
– Теоретически твой дом тут, – вякнул Хлор, но под моим суровым взглядом заткнулся. – Ладно, я попытаюсь. Но, может, подождем до конца? Вдруг тут что-нибудь пойдет не по плану, и его величество не справится? Магия все-таки…
Пришлось согласиться. Мне очень хотелось домой, но подставлять Мантара – последнее дело.
Я смотрела, как девушки осторожно подходят к арке. На их месте и мне было бы страшно, потому что неизвестно, что там такое ждет.
– Виа Амина Лазта! – провозгласил Сильт. – Прошу вас быть первой, – девушка неторопливо подошла к арке, теребя в руках платочек, бледнея и краснея. – Готовы ли вы узнать свою судьбу?
– Готова, – прошептала она, но всем все равно было отлично слышно.
Магия, наверное.
Сильт взял ее за руку, подвел к арке и передал дрожащую ладошку принцу. Лерон мягко улыбнулся Амине, сам довел ее до горящего прохода и подтолкнул вперед, явно не надеясь, что девчонка решится идти сама.
Я ждала чего угодно. Даже промелькнула мысль, что раз она любит другого, то ее в этом магическом костре сожжет. Бр-р, не хотелось бы, она хорошая. Да, думаю, Мантар бы такого не допустил, все-таки тут не состязание на выживание, а выбор невесты для принца.
