Арка вспыхнула золотом, на мгновение ослепив всех, кто был в зале. Я проморгалась и поняла, что Амина была жива, даже не изменилась внешне, только теперь стояла с другой стороны и, не отрываясь, смотрела на кого-то, кто остался стоять в толпе. Попыталась понять, и увидела, что над головами присутствующих летит золотой огонек, целенаправленно двигаясь к молодому парню, который наблюдал за всем с видом полнейшего непонимания. Мне он показался смутно знакомым, кажется, именно с ним танцевала Амина на предыдущем празднике, но утверждать не буду.
Золотая искра зависла над юношей, вспыхнула и окружила его сиянием, таким же, какое сейчас сверкало вокруг Амины.
– Что это? – прошептала я.
– Любовь, – ответил мне Хлор. – Те, кто проходят сквозь арку, открывают свои истинные чувства. И никто не сможет разлучить влюбленных, если их связала магия.
– Как серьезно… Подожди-ка, – повернулась к нему. – Но ведь это не испытание!
– Нет, – Хлор подмигнул мне. – Остались только те девушки, которые уже влюблены. Или те, у кого не будет истинной любви.
– А у кого не будет?
– Увидишь, – не стал отвечать он.
Пришлось разворачиваться и продолжать наблюдение. Я нервничала, не понимала, что делать дальше. Хлор пока что не хочет возвращать меня, но рано или поздно отбор закончится, и у него не останется другого выбора!
Девушки проходили сквозь арку, и каждой находилась пара. Это немножечко пугало. Отлично подобрались кандидатки, у каждой во дворце жених прогуливался, и никого это не волновало. Надо думать, именно поэтому они и прошли в финал отбора. Какая может быть опасность от той, которая уже влюблена?
Я смотрела, как редеет толпа, как злятся отцы некоторых невест. Но они уже ничего не могли поменять. Да и что поделать, сами своих дочек сюда притащили, хотя знали, что их сердечки заняты. А теперь магию не переиграть, придется отдавать их замуж за того, кого они сами выбрали, а его величество подтвердил.
– Виа Мата Армона, – провозгласил Сильт следующее имя.
Я почему-то напряглась и нашла взглядом ее отца. Советник улыбался, но за его улыбкой крылось нечто неприятное. Бывает так, смотришь на человека и понимаешь, сейчас будет беда.
Но сама Мата шла уверенно, можно сказать, выражала каждым шагом, каждым своим движением веру в то, что именно ей суждено стать женой принца. Наверное, она даже и подумать не могла, что Лерон может выбрать не ее.
– Давай, доченька, я все сделал, теперь твоя очередь, не подведи, – пробормотал Армона.
Подозрения начали формироваться в теорию, которую оставалось лишь озвучить. Все складывалось просто замечательно, стройно и аккуратно, а, главное, даже без моего участия, что не могло не радовать. Не зря Армона столько раз пытался на меня вину свалить, это все он устроил!
– Хлор, – дернула мага за рукав, – это же он!
– Что он? – наклонился ко мне Хлор.
– Одну невесту похитил, а вторую отравил!
– А, ты об этом. Да, мы знаем.
– Знаете? – не поверила. – Но зачем тогда этот цирк?
– Что? – не понял он меня. – А… Нам не нужны лишние жертвы, впрочем, как и скандалы. Его величество решил довести отбор до конца, тем более что принц-то уже выбрал себе невесту, – подмигнул мне Хлор. – Не без твоей помощи, кстати.
Да какая там от меня помощь? Одно название. Поговорила с Арой, потом с Лероном, ну, может, подтолкнула чуточку к началу отношений. Принц-то не горел желанием жениться, хотел избежать этого ужасного события. Но теперь Лерон и сам стремится Ару захомутать, только она ведь его так и не простила, а это может стать проблемой.
– И что вы делать будете? С ним? – постаралась незаметно кивнуть на Армону.
– Как только все закончится, его возьмут под стражу, об этом не волнуйся.
– А ты меня домой отправишь?
– Тебя? Да, наверное… Лучше смотри, сейчас будет интересно.
Я отвлеклась на разговор с Хлором, а Мата тем временем уже подошла вплотную к арке. Я ждала, что же произойдет. Огонь, пляшущий вокруг каменной арки, вспыхнул алым, сменился на золотой и вдруг начал стихать. Такого не было, когда проходили другие кандидатки в жены, так что это могло означать все, что угодно. И Мата Армона вдохновилась, расплылась в улыбке и твердо шагнула вперед.
Она попыталась пройти, но не смогла, будто встретила преграду. Попыталась снова, но опять не прошла. Огонь погас окончательно, будто арка перестала работать. Мата попыталась в третий раз, хотя уже всем было ясно, что ничего хорошего из этого не выйдет. Наверное, умей я чувствовать магию, то поняла бы, что напряжение царило не только от ожидания неизбежного. Еще одну попытку девушке делать не стоило, хотя она так не считала.
Куда же ты прешься-то?
Мата упрямо попыталась пройти снова, и арка вспыхнула ярким пламенем. Мата завизжала и отпрянула в сторону. Ее брошка ожила, превратившись в шарик со щупальцами, отлетевший сперва в сторону, а потом набросившийся на Мату. Я охнула, весь зал вздрогнул, а девушка от неожиданности села прямо на пол, с глупым выражением лица разглядывая брошку, превратившуюся в браслет.
– Что это? – жалобно потрясла она рукой.
– Наказание, – спокойно ответил Мантар. – Вы желали обманом заполучить то, что не должно вам принадлежать.
– Но папа, – она посмотрела в нашу сторону, – папа сказал.
Армона попытался незаметно уйти, но его гигантская фигура не могла легко затеряться среди скромных по росту нас. Взгляды преследовали его, нельзя было спрятаться, а убежать не представлялось возможным, потому что стража уже поджидала негодяя. Интересно, на что он вообще рассчитывал? Даже я, такая далекая от детективов и расследований, догадалась, что Армона что-то скрывает и мутит воду.
– Виа Армона, прошу вас покинуть зал, вы исключены из числа кандидаток в невесты принцы.
– Но, – я увидала, как на ее ресницах задрожали слезы, размазывая и смывая толстый слой косметики.
– Прошу без возражений, – повторил Мантар.
– Пока, – помахал ей Лерон.
Мата еще немного посидела, но потом видно вспомнила, что в зале еще много людей, которые не упустят возможности припомнить ей, как она сидела на полу. Девушка встала, вскинула подбородок, попыталась изобразить презрение и ушла. Мне даже ее жалко стало, но потом я вспомнила, какой противной она была. В общем, заслужила!
– Виа Ара Аргана! – провозгласил Сильт следующее имя.
И ничего не произошло.
– Ара Аргана! – это уже Мантар произнес.
– Ара! – воскликнул вио Нагу, вынырнув из толпы. – Ара, не задерживай.
– Она последняя, – тихо произнес Хлор.
Ару нашли и аккуратно вывели вперед.
– Я отказываюсь, – надменно произнесла девушка.
– Нельзя отказаться от участия в отборе, – напомнил правила Сильт. – От первого до последнего испытания – вы должны пройти их все.
Ара Аргана поджала губы, но пошла вперед, стараясь игнорировать неотрывно следящего за ней Лерона. Принцу очень хотелось поймать ее взгляд, но Ара делала все, чтобы он мучился в ожидании. И сейчас я была на ее стороне, хотя сама бы уже давно простила Лера за глупые слова.
– Хорошо.
Она шла очень медленно, а я любовалась платьем, понимая, что Ара выглядит в нем как самая настоящая королева. Нет, я положительно добилась неплохого прогресса, пользуясь магией. Ткань словно живая, драпировка идеальная, все детали точно на своих местах, словно я шила платье прямо на Аре.
Арка вновь засверкала, сине-красный огонь полыхал вовсю, словно только разожженный. Даже страшно стало, а вдруг и с Арой случится то же, что и с Матой?
Брошка на ее груди засияла, когда Ара вошла в арку, а потом засверкало все, пришлось зажмуриться, настолько ярким был свет.
– Ах, – разнеслось по залу.
Я открыла глаза и увидела, что девушка уже миновала препятствие, и теперь стояла прямо перед Лероном. Брошки больше не было, зато голову охватывал тонкий золотой ободок.
– Выбор сделан и подтвержден! – громко произнес Сильт. – Ара Аргана – невеста принца Лерона!
