– Почему же ты не сказала мне?
– Я… прости. Я была уверена, что ты занимаешь в своем обществе не очень высокое положение. Это нонсенс. Запрет. И мне очень жаль…
– Вы тоже так решили? – не дослушав ее, повернулся Нейл к Сатори.
– Да.
– Кем надо быть, чтобы отменить дуэль?
– Я не хочу отменять дуэль. Это лучший выход из ситуации. – Сатори пожала плечами. – Вы убьете меня. Получите мой титул. Что-то вроде герцога.
– Это избавит меня от дальнейших дуэлей? – уточнил дракон, впрочем не произнося фразу, подтверждающую его согласие принять участие в предстоящей дуэли.
– Да. На пару недель…
– Видите ли, прекрасная Сатори, – Нейл зевнул, – мой титул будет повыше вашего. И к сожалению, выше даже титула Мелинды.
– Боюсь, я вас не понимаю, – смущенно призналась демонесса с серебряными волосами. Мелинда же только переводила взгляд с одного на другую и обратно.
– Я будущий император планеты. – Дракон опустил защиту своей ауры всего на пару секунд, и тут же над его головой и руками зазмеились оттиски царственных регалий.
Мели побледнела, мгновенно уверившись в том, что ее теперь бросят. Сатори склонила голову в придворном поклоне.
– Приношу свои извинения, если потребуется…
– Нет, – оборвал ее резко Нейл. – Извинения приняты. Только подскажите мне, прекрасные леди, что тогда будет с теми, кто лишился своего рода? Если у вас такие строгие правила? И глупые, надо заметить, – мрачно пробормотал он себе под нос.
– Вы про Лею? – уточнила Мелинда.
– Мы, кажется, переходили на «ты», – напомнил ей Нейл. – Но ты права, я говорю именно о ней.
– Здесь сложная ситуация, – остановив черноволосую демонессу резким движением ладони, заговорила Сатори. – Если она сильная демонесса, то она глава мертвого рода. Если слабая – то отверженная без рода и племени. И защищаться ей от собратьев нужно самой, зная, что ее в любой момент могут безнаказанно убить или унизить. Например, развлекающиеся сынки из богатых родов.
Дракон кивнул, увлекая девушек за собой к выходу.
– Спасибо большое, прекрасная. – Больше эту тему Нейл не поднимал.
По дороге он улыбался, шутил, говорил спутницам комплименты.
Но в его голове засела мысль, что их пятерка – это не просто группа однокурсников. Это единый боевой организм, и никто не сможет безнаказанно обижать кого-то из них.
За окном из-за тумана ничего не было видно, а что творилось на улице – страшно было представить. Впрочем, Вира это не смущало. Эльф двигался уверенно в сторону парка. Он хотел просто увидеть ту самую девушку. Увидеть и узнать – кто она, действительно ли призрак? И что за тайну она скрывает?
В парке туман значительно поредел, и его дорожки не были пусты. Трое мужчин в черных одеяниях прижали хрупкую незнакомку к дереву.
– Кого мы видим! – с усмешкой сказал один. – Прекрасная и обворожительная леди, в своем, так сказать, наилучшем посмертии.
– Лорд Дарени, рада видеть! Вы по-прежнему блещете остроумием!
Спокойные и хладнокровные слова не вязались с диким страхом в глазах девушки, страхом, которому Вир не мог найти объяснения.
– Что вы, леди Кэридана! – усмехнулся лорд Дарени. – Все только для вас, прекраснейшая! И только вы – причина нашего присутствия здесь.
– Что же такого я сделала вам, прошу вас напомнить мне?
– Вы отказали мне, очень давно. Но этого достаточно, чтобы я пылал жаждой мести.
– Вы настолько ничтожны, что решили мстить тому, кого уже нет?
Некромант хищно усмехнулся и схватил девушку за тонкое запястье. Поднес ее ладонь к губам и прикоснулся в поцелуе. Кэридана побелела как полотно. А на ее коже расплывалось уродливое багровое пятно ожога.
– Милая Кэрри, сейчас нет никого, кто мог бы вступиться за вас. Никто вовремя не придет вам на помощь. А я и двое моих учеников слишком часто общаемся со смертью, так что у вас нет защиты. Для меня вы вполне осязаема, как вы только что убедились сами.
Чужой голос, насмешливым раскатом прозвучавший над парком, стал для некромантов сюрпризом. И надо заметить, очень неприятным.
– Ари, кто эти люди, из-за которых ты настолько опоздала на свидание, что мне пришлось лично идти тебя встречать!
Огромные голубые глаза стали еще больше.
– Я…
– Не стоит оправдываться. – Вир подошел к девушке и спокойно загородил ее собой. – Итак, господа, что вам надо от моей девушки?
– Неужели вы считаете, что какой-то светлый ребенок-эльф может помешать мне – некроманту с пятидесятилетним стажем!
Вир хищно усмехнулся, единым плавным движением зажег на концах пальцев жуткий серебристый огонь, полюбовался на него и задул, словно обычную свечу.
– Какой-то там, – спокойно продолжил эльф, словно его и не прерывали, – не смог бы. Но я, поверьте, умею показывать не только балаганные фокусы. Так что вам лучше уйти. Сейчас же.
– Запомни, молокосос, – сдавленно прорычал лорд Дарени. – Запомни мое имя! И знай, что мы еще встретимся.
– Да. И это будет последним нашим разговором.
Три приглушенных хлопка – и некроманты исчезли. Убедившись, что они действительно пропали, Вир повернулся к девушке:
– Вы в порядке?
– Да, спасибо вам! Вы сделали сейчас для меня такое… а я даже не знаю, как вас зовут!
– Винтарион, леди, для вас – просто Вир.
– Хорошо. Я понимаю, что вами двигало искреннее желание помочь, Вир, но, боюсь, из-за меня вы попали в очень неприятную историю.
– Хм, прежде чем вы мне все расскажете, ответьте на один вопрос: вы призрак?
– И да, и нет.
Ари двинулась к выходу из парка, поманив эльфа за собой.
– Я не могу рассказать вам всего, простите, но что смогу.
– Послушаю с удовольствием.
– Итак…
Удаляющуюся по тропинке в середину парка пару проводили двое. Одна, демонесса, убедилась, что с другом все в порядке, и вернулась в дом, второй, директор Тер Аль, был очень доволен новым знакомством эльфа. Вряд ли Ари скажет ему, кто она, но звезде такое общение не помешает. Ведь тайное всегда становится явным.
– Это не смешно! Это совсем не смешно, – мрачно бурчала Карен, расхаживая по комнате.
Лея ушла около получаса назад и до сих пор не вернулась. И девушка могла спокойно подумать о том, что происходит. Странности преследовали ее с самого первого дня, после того как пришлось покинуть родной Арнас. Странные происшествия, которые нельзя списать на неудачное стечение обстоятельств, и каждый раз она только чудом оставалась жива! И под конец – эта странная шкатулка!
Девушка точно знала, что там, внутри, до сих пор лежат артефакты, и, судя по магическому фону, не безделушки, которые может смастерить мало-мальски талантливый артефактор. Но после того как шкатулка захлопнулась, когда карету тряхнуло, она уже не открывалась. И что только ни применяла Карен – ничего не помогало. Более того, как только в Академии девушка разобрала вещи, шкатулку она поставила под кровать. И теперь она находилась там, но дотянуться до нее было невозможно.
