Она стремительно летела вниз. Мимо проносились люди, города, вещи. Все было почему-то красного цвета. И рука проходила сквозь них, не задерживая падения ни на миг.
Земля ударила по коленкам неожиданно. Серая мертвая пустошь, простирающаяся во все стороны. Не было ни воздуха, ни воды, ни света, ни травы. Эта планета была мертва, и, кажется, уже очень давно. По крайней мере, именно такой вывод сделала Карен, наконец поднявшись на ноги. Она очутилась в странном месте и сама была странной. Непонятно откуда пришло знание, что Карен в этом месте есть и одновременно ее там нет. Она свидетель в чужой памяти.
Чужой голос плыл над пустошью. Красивый, бархатный, завораживающий. Он вел свой рассказ:
– Все началось здесь. С мертвой планеты Тарран, оставленной своими прежними хозяевами. Без присмотра плывущая сквозь толщу пространства, она умирала. Разрушалось все, что было когда-то создано на ней. Растения, животные и вода без покрова воздуха стали пеплом, а потом исчез и пепел, осталась только пустота и тлен… Тарран дрейфовал долго, пока не оказался рядом с прекрасным миром, на котором шла война на выживание. В одно утро война прекратилась. Просто стало не с кем воевать. Один народ – мирный, все это время защищающийся, остался в своем мире. А сумасшедших фанатиков отселила неведомая сила на Тарран, наделив способностью выжить. Так появились четыре рода стихиариев. Тех, кто мог становиться частью великой стихии и пользоваться ею.
– Что было дальше? – спросил звонкий девичий голос, и картина изменилась.
В парке, в кафе под развесистыми кронами деревьев, сидели двое. Он – невысокий, даже хрупкий на вид, с копной огненно-рыжих волос и насмешливыми зелеными глазами. Тонкая белая кожа отливала где-то даже синевой. Силы вокруг этого мужчины почти не ощущалось, но мало кто согласился бы иметь его в числе своих врагов.
Сидевшая напротив него девушка-наемница была одета в кожаные доспехи. Рукоять меча за спиной, метательные ножи в поясе на бедрах дополняли ее образ. Соломенная толстая коса была перекинута через плечо, на кончике алая лента. Ее синие как море глаза с немым обожанием смотрели на рассказчика.
Мужчина со смешком щелкнул девушку по носу, но продолжил:
– Текли века. Стихиарии смешивали свою кровь между собой. Появлялись более сильные роды, вытесняя более слабых. Пока на планете не остался только один род – четырехипостасных. Место заключения предков перестало быть тюрьмой для потомков. Разрушив Тарран до основания, стихиарии разлетелись в разные уголки вселенной. И только тут выяснилось, что ни одна сильная раса не сможет сосуществовать со стихиариями. Прежде чем это обнаружилось, около половины родов погибли… ведь миф о всесильности ипостасных лопнул, обдав всех радужными брызгами.
– Почему?
– На все есть свое оружие, – пояснил мужчина.
– А стихиарии были сильными?
– Неимоверно, – улыбнулся рассказчик. – Они могли смешивать стихии и творить с ними все, что только захочется!
– Какой ты умный, Сай! И откуда ты все это знаешь?
Мужчина тихо засмеялся:
– Аника, я знаю очень много! Намного больше, чем тебе кажется.
– Чтобы знать очень много, – наставительно заметила девушка, – надо очень долго жить! А ты человек. Даже не маг, кажется…
Сай тяжело вздохнул:
– Нет, Аника. Человек здесь ты.
– А кто тогда ты?
– Стихиарий.
– Ты шутишь! – Девушка потрясенно дотронулась до руки мужчины. – Нет, скажи, что ты пошутил. Вот твоя рука, теплая, обычная! Нет. Я не верю!
– Могу доказать, – улыбнулся Сай. А потом взглянул на часы, от которых неожиданно донесся странный стук. – Но увы, Аника. Как-нибудь потом. Я спешу.
– Мы опять толком не поговорили! – расстроилась девушка. – А завтра утром мы уже уходим дальше!
– Хорошо. Гостиница «Тлей», сегодня вечером приходи ко мне. Я буду ждать.
Оставив пару золотых монет на столе, Сай покинул кафе. Аника проводила его разочарованно-восхищенным взглядом.
– А я все равно не верю! – буркнула она.
Картина растаяла, чтобы тут же смениться другой.
Дверь закрылась. Оставив в коридоре рюкзак с тяжелой амуницией и кожаную куртку, Аника прошла в комнату вслед за хозяином.
– Сай, сколько мы уже знакомы? – поинтересовалась она, наблюдая, как хозяин скрывается в спальне, и вздрогнула, когда воздух за ее спиной неожиданно уплотнился. И появившийся мужчина накинул ей на шею шнурок с простеньким медальоном.
– Сегодня десять лет, – тихо сказал Сай, – и это мой тебе подарок.
– Что это?
– Амулет. Простенький, конечно. Но защитит тебя и от случайной стрелы, и от прямого магического удара.
– Сай, ты же знаешь, что я не люблю такие вещи!
– Знаю. Поэтому заговаривал его лично. И очень надеюсь, что ты будешь умной девочкой и не снимешь его.
Девушка улыбнулась. Словно кошка потерлась о широкую ладонь мужчины, когда тот осторожно поправил ее растрепанную косу. Но осторожности не хватило. Алая лента скользнула и упала – вся масса соломенных волос рассыпалась по плечам и спине девушки. Сай замер. Аника тихо засмеялась.
В обычаях ее народа – степных амазонок – было и такое. Амазонка сама выбирала себе первого мужчину. И до этого носила в косе алую ленту, которую после проведенной с мужчиной ночи меняла на белую.
– Аника! – начал было мужчина.
Но девушка проворно приложила ладонь к его губам.
– Пожалуйста, ничего не говори, – тихо попросила она. – Я знала, что это случится. Знала еще тогда, когда увидела тебя!
– Тебе было всего четырнадцать!
– Ну и что? – улыбнулась Аника. – Любви это не помеха. За эти годы, что мы знакомы, ты стал для меня всем!
– Глупая, – расстроенно сказал Сай. – Я стихиарий. Ты не переживешь моей любви!
– Ты уверен в этом? – лукаво улыбнувшись, уточнила девушка.
И прежде чем Сай успел возразить или просто уйти, прикоснулась к его губам, уводя за собой в головокружительную бездну страсти.
По щекам Карен катились слезы. Правда напоминала красивую сказку, которая вряд ли будет иметь хороший конец.
Картинка вновь дрогнула, изменилась и распалась на два окна.
Но прежде чем смотреть дальше, девушка решила узнать, сколько прошло времени там, наверху, где лежит ее тело, и не пора ли возвращаться. Карен не была уверена, хочет ли она знать всю правду о своем рождении и о том, где ее родители. Почему и как она, маленький ребенок, оказалась в трущобах, в домике одной старухи, свалившись буквально с неба, как уверяла та.
«Ребенок ветра», – называла ее старая Кайти.
Но Карен не решилась погрузиться в свои воспоминания, а потом пришло с небольшим запозданием знание. От его безнадежности перехватило дыхание. Девушка узнала, что из-за своего любопытства и ложной гордыни, ведь она не захотела попросить о помощи тех, кто не отказал бы в ней, Карен оказалась в ловушке. И непонятно, как теперь отсюда выбираться.
