- Доброго дня, уважаемые господа, доброго дня. Позвольте представиться: Тарис, торговец амулетами. Вы не представляете, как приятно вас увидеть. А то сидим здесь с самого утра, а вокруг ни единой живой души....
- И тебе доброго дня, господин Тарис. -
Эльф прервал поток слов старика:
- Моё имя Флерес, и я командир этого отряда. Позволь спросить, что привело тебя сюда, так далеко от города?
- Дела торговые, Лер Флерес. Для изготовления амулетов да талисманов камни требуются разнообразные, да не всякий подойдёт. А в городе ничего толкового не найти, а если и найдёшь, то цену заломят такую, что потом хоть с голоду помирай. А у гномов и товар хороший можно найти, и цену они не заламывают. Скоро зима, горы будут непроходимые, продукты у подземных жителей в цене, а я на юге партию пшена задёшево приобрёл....
- Спасибо, я всё понял. - Флерес понял, что если не остановить старика, то он может болтать вечно. - Ты упомянул, что сам изготовляешь амулеты, то есть, ты маг.
- Да какой там маг, Лер Флерес. - Захихикал старик. - Есть во мне искра силы, но раздуть её в академии не получилось. Не вышел из меня чародей, но кое-что умею. Скажу вам, что мои талисманы прекрасно работают, и намного дешевле, чем у других магов.
- Я уверен, что твои познания в искусстве изготовления амулетов велики, господин Тарис. А что твой друг молчит?
- Друг? А, вы про моего слугу Валуса? Натура у него такая, слова лишнего не вытянешь, не человек, а истукан какой-то. Да и говорить с ним не о чём, туповат он немного. Хотя, как слуга, очень исполнительный. - Старик хитро посмотрел на эльфа. - А вы зачем к гномам едите, если не секрет?
- Какой секрет, господин Тарис: тоже насчёт торговли договаривались. Нас император направил, да продлится его правление вечно. Нужно с гномами договориться насчёт доставки оружия для дворцовой гвардии.
- Так это вы недавно в Иридисе пошумели?
- Может мы, а может, и нет.
- Ой, простите, Лер Флерес. Вы правы, это не моё дело. А скажите, может, вы закупите для армии ещё и партию защитных амулетов? Если будете брать оптом, то я могу сделать вам серьёзную скидку....
Старик болтал, не останавливаясь, до самого вечера. Сначала Аксин вслушивался, пытаясь выделить из бесконечного потока слов, извергаемого стариком, что-нибудь полезное, но быстро понял тщетность своих попыток. Махнув рукой, и оставив эльфа на растерзание болтливого торговца, он подошёл поближе к вратам. При ближайшем рассмотрении врата в царства гномов оказались ещё прекраснее. Мастерство подземных жителей, изготовивших их, было совершенным. Кроме фигур гномов, так поразивших Аксина, врата были полностью покрыты затейливой, еле видимой резьбой, имеющей необычное свойство: юноша смотрел на ворота со всех сторон под разными углами, и каждый раз резьба слаживалась в различные картинки. Сначала Аксину казалось, что позади гномов на воротах изображён камень скал, но вдруг картина изменилась, и горы превратились в бескрайнее море, затем в густой лес.
Юноша настолько заинтересовался этим, что на какое-то время забыл про усталость. Но измученное тело скоро само напомнило о себе. У Аксина вдруг резко закружилась голова, и потемнело в глазах. Решив отложить осмотр чудес гномьего мастерства на более удачное время, он, пошатываясь, добрался до расположившегося на отдых отряда. Там он рухнул на руки вскочившего Марка, в последнее время взявшего на себя роль телохранителя юного мага.
- Что случилось!? - Воина напугала неестественная бледность Аксина.
- Да ничего страшного, просто ещё не до конца восстановился. Скажи, а ты не знаешь, сколько гномам нужно времени, чтобы провести нас на ту сторону? - Аксина всё больше беспокоила одна мысль. - Не очень хочется оказаться без сил на вражеской территории.
- Дня два или три. Да и то, если мы не будем сильно торопиться. - Не отрываясь от заточки топора, произнёс Ирган. - У них там есть интересное изобретение: повозки, передвигающиеся по железным направляющим. Дорога идёт несколько тысяч шагов под уклон, повозка помаленьку разгоняется; затем прямой участок, там она едет за счёт набранной скорости; и у переходной станции дорога постоянно немного поднимается, и повозка притормаживает. На станции эту повозку поднимают на новую горку, и всё начинается снова.
- Это что же, без коней телега едет? Здорово придумано! - Марк был восхищён изобретательностью гномов.
- Да, интересно.... - У Аксина не осталось сил на удивление. - Надеюсь, за пару дней отдыха я смогу восстановить магический потенциал. И начну отдыхать прямо сейчас.
Вечерняя прохлада разбудила юношу. Аксин открыл глаза как раз в тот момент, когда створки ворот плавно и бесшумно раскрылись, и из недр гор вышли гномы. В отличие от исполинов, изображённых на воротах, они были довольно небольшого роста. Самый высокий гном был по грудь обычному человеку, но малый рост у них с лихвой компенсировался силой. Шириной плеч и толщиной рук подземные жители походили на силачей, выступавших по праздникам на ярмарках. Каждый из гномов был закован в броню, и обвешан оружием, как яблоня плодами.
- С чем пожаловали, господа? - Вперёд вышел один из гномов, на его груди висел на толстущей золотой цепи медальон с крупным зелёным камнем посередине.
- Мы здесь по воле императора, уважаемый горный мастер. - Флерес подошёл к гному, и протянул свиток с императорской печатью. - А о причинах нашего визита позволь поговорить чуть позже.
- Как пожелаешь, господин посол. Мы всегда рады гостям из империи.
- А я Тарис, торговец, господин гном. - Купец вылез вперёд. - Хочу прикупить у вас камней разных для амулетов.
- Понятно. - Гном не обратил на старика никакого внимания. - Господин посол, пройдёмте со своими людьми в основной зал, там и поговорим.
- А как насчёт меня, уважаемый гном? - Жалобно затянул старик. - Разрешите пройти, я же недолго, всего пару дней. Пожалуйста, я отблагодарю.
Старик что-то написал на клочке бумаги, и протянул его гному. Тот мельком взглянул, и коротко кивнул головой.
- Уважаемый купец тоже может пройти в подземное королевство, и вести там торговые дела три дня.
- Спасибо, господин гном, огромное вам спасибо. - Старик начал кланяться, как заведённый.
Решив вопрос с торговцем, гном снова обратился к Флересу.
- Я глава клана "Стальной крот", являюсь наместником короля в здешних горах, и могу решать все вопросы. Вас сейчас проводят в основной зал, и там вы расскажете о своём деле.
Коротко кивнув, гном обернулся, и пошёл обратно в ворота. Аксина удивило отсутствие скрипа и звона от лат подземного жителя: доспехи были так искусно подогнаны по фигуре, что сидели на гноме, как вторая кожа.
