Коротко кивнув, гном обернулся, и пошёл обратно в ворота. Аксина удивило отсутствие скрипа и звона от лат подземного жителя: доспехи были так искусно подогнаны по фигуре, что сидели на гноме, как вторая кожа.
К отряду подошёл один гном.
- Прошу вас следовать за мной, господа. Только... - замялся длиннобородый - Господин эльф, накиньте, пожалуйста, капюшон. А то раньше между нами были некоторые... разногласия. А молодёжь наша воспитана на легендах, и, так сказать....
- Понимаю, может немного погорячиться. - С усмешкой закончил Флерес. - Не волнуйтесь, почтенный, меньше всего мне хочется смущать горячие головы ваших юношей.
Флерес скрыл лицо капюшоном, и отряд последовал вглубь гор за гномом. Позади них увязался надоедливый купец.
Глава 8
Попав внутрь гор, Аксин не смог сдержать возгласа восхищения. Когда раньше говорили о пещерах гномов, воображение рисовало ему мрачные, огромные, чёрные пустоты и узкие коридоры. Но, когда за спиной Аксина плавно закрылись стальные створки ворот, он оказался в мире прекрасного. Даже невозмутимая и обычно спокойная Лера вертела по сторонам головой, и восторгалась всем увиденным, как маленький ребёнок. Остальные так же не остались равнодушными. Лишь эльф шел спокойно, словно прогуливался по заурядной улице обычного городишки.
Лошадей пришлось оставить в пещере у входа на земли гномов. Отряд был вынужден идти пешком, но Аксин только порадовался этой возможности внимательнее рассмотреть великолепную работу подземных жителей. Искусно сделанные колонны, покрытые прекрасной резьбой, тянулись ввысь, поддерживая сводчатые потолки пещер. Гладкий, блестящий пол был выложен полированным гранитом, в котором можно было видеть своё отражение, как в зеркале. Удивительно, но в пещерах было достаточно света, чтобы прекрасно всё видеть. Аксин, как не старался, так и не мог определить его источник. Мягкий свет, казалось, бил со всех сторон, играя солнечными зайчиками на полированном камне.
Провожатый вёл отряд из пещеры в пещеру по длинным, широким коридорам. В отличие от пещер, коридоры освещались масляными лампами, горящими синеватым огнём. Юношу заинтересовал странный, ни на что не похожий запах, идущий от ламп.
- Это чёрная кровь земли. - Увидев интерес Аксина, пояснил проводник. - Она может гореть, и в некоторых местах под землёй её целые озёра.
- Скажите, а как вы освещаете пещеры? - Аксину не давала покоя тайна странного света.
- Что, впечатляет? - Гном надулся от гордости. - Это всё наши мудрецы придумали. С помощью сложной системы зеркал свет передаётся от светящихся камней, или от солнца, в основные помещения.
- Светящихся камней?! - Юноша никогда не слышал о подобном чуде.
- Да, если их подержать на свету, то они начинают светиться. Конечно, не так ярко, как огонь, но нам хватает.
- Невероятно! - Купец был в восторге от услышанного. - А нельзя купить несколько этих камней?
- Почему же нельзя, можно. - Усмехнулся в усы гном. - Только они будут стоить дороже, чем всё твоё имущество. Последний раз один такой купил ваш император пару сотен лет назад. Кажется, он заплатил за него очень много золота.
- А сколько это много? - Не унимался Тарис. - Моя лавка не из последних в Иридисе.
- Ну, примерно один к тысяче. За одну меру веса камня тысячу мер веса чистого золота.
Купец был настолько поражён, что молчал всю дорогу до главного зала, где их встретил гном, представившийся наместником короля.
- Ещё раз добро пожаловать, господа. - Гном сидел на каменном троне, стоящем во главе длинного стола. - Прошу вас отужинать со мной. Поди, проголодались после долгой дороги. Истинное имя гнома является самым большим его достоянием, и не каждому мы можем его называть. Люди зовут меня Гранитом, вы можете называть так же.
Во время ужина эльф беседовал с наместником о разных пустяках, не говоря ничего о причинах приведших их в горы. После окончания трапезы гном решил, что правила приличия соблюдены, и перешёл к делу.
- Скажите, уважаемый Флерес, что привело вас к нам?
- Не думаю, что господину Тарису будет интересен наш разговор.
- Конечно, господа, прошу прошения. - Купец вскочил, и часто кланяясь, засеменил к выходу. - До свидания, и да улыбнётся вам судьба.
- И вам всего хорошего. Стражник у дверей проводит вас в ваши покои.
Когда за купцом закрылась дверь, наместник вновь обратился к эльфу.
- Ну, теперь нам ничего не помешает? - Тон гнома неуловимо изменился. К голосу радушного хозяина подмешали толику точного расчёта.
- Никто, господин наместник.
- Вот и хорошо. Так чем же мы сможем помочь посланникам императора.
- Нам нужен проход через ваши владения, Гранит. - Флерес решил говорить прямо. - И открытые врата на той стороне гор.
- Ха, шпионы! - Довольный гном хлопнул в ладоши, потирая руки. - Понятно, понятно. Только вот вдруг вы там попадётесь? Зачем это нам портить отношения с торзальцами?
- Я думаю, что мы сможем компенсировать возможные неприятности. А что до возможного плена.... На нас же не написано, через какой проход мы прошли. Так что вряд ли проблемы будут лично у вас.
- И то верно. Но зачем всё это мне? Вражда людей гномов не касается.
- Император может быть очень благодарен, Гранит. - Эльф с улыбкой смотрел на наместника. - Нам только нужно решить, в какой форме империя может выразить свою благодарность.
- Зима на подходе, Флерес. Золота у меня больше, чем могут представить твои люди, а вот продукты на камнях не вырастишь.
- А в Иридисе как раз есть довольно приличный склад с зерном, а у меня случайно оказались на него купчая.
- И сколько там зерна? - Гном сделал безразличное выражение лица.
Флерес пожал плечами.
- Я считаю, что довольно много. У вас же есть своё представительство в городе, наместник? Отправьте запрос голубиной почтой, пусть сами всё проверят.
- Правильная мысль. Хорошо, скажите, где расположен этот склад, мы всё посмотрим, а завтра к полудню я дам ответ.
- Управляющий предупреждён о возможном визите. А если мы договоримся, то купчая ваша. - Флерес поднялся. - Кстати, на складе хранится не только зерно. Несколько бочонков свежего пива ждут своего хозяина. И они полные, господин наместник, что бы потом не говорили вам проверяющие.
- Приму к сведению, эльф. - Гранит не скрывал своей радости. - Ну что же, господа, до завтра.
На следующий день они снова встретились с наместником в том же зале. Судя по цветущей физиономии гнома, склад оказался не таким уж и маленьким. Гранит был просто счастлив, явно подсчитывая в уме возможную прибыль от продажи зерна другим гномам ближе к весне, когда в горах начнут заканчиваться припасы, а дороги всё ещё будут непроходимы.
