В отличие от устремлённых ввысь белокаменных крепостей Мориндейла Подгорец поражал мощью своих приземистых башен и толщиной серых, как окрестные скалы, стен. Объяснялось такое различие просто: государство, граничащее с Андарелем, испытывало сильное эльфийское влияние, здесь же явно чувствовалась рука подгорных мастеров. Мне повезло, что на момент отправки в Амандор мы с Ролли оказались полностью готовы к Поиску. Наше снаряжение включало всё необходимое для выживания в чужом мире, в том числе и "золотой запас". На северо-западе Амандора имели хождение как круглые славенские грифты с изображением грифона, так и квадратные наугры Северных подгорных кланов. Их ещё называли рубленами, так как в случае надобности эти монеты легко перерубались на нужное количество частей. И то, и другое я получил ещё в Ридоне в обмен на пару самоцветов, поэтому не ждал никаких трудностей с проходом в город.
"Эльфийский рыцарь" в Подгорце мало чем отличался от ридонского, разве что мебель была массивнее да лестницы шире. Войдя, я сразу почувствовал знакомое звучание Астрала. Покидая Амандор, наши Стратеги оставили здесь Связь - сеть ментальных каналов с опорными узлами, замаскированными под гостиницы. В Эльдамале подобные сети называли "Легендой". Связь провесили в магическом пространстве и закрыли от внешнего доступа: для непосвящённых её просто не существовало. Впрочем, магия никогда не была моей сильной стороной, поэтому в тонкостях этого вопроса я не особенно разбирался.
В мирах, покинутых Перворождёнными, "Легенды" находились в спящем состоянии, в Амандоре же по союзному Договору нашу Связь использовала Тайная служба Андареля. У меня были все основания полагать, что двойник Фидо имеет к ней прямое отношение, а значит, и выходить на него нужно именно через "Легенду". Я знал, что Цель в городе, и был уверен, что он тоже слышит меня. Последнее время я не особенно закрывался: зачем? Как профессионалы мы оба понимали, что встреча неизбежна. Однако След снова изменился, превратившись из двойного в одиночный. Неужели я всё же ошибся тогда, в Каменке?
Я снял комнату и заказал обед в общем зале гостиницы, чтобы взглянуть на постояльцев. Поднявшись наверх, проверил Астрал на наличие ловушек и отправил ментальный запрос. "Легенда" отозвалась сразу, без процедуры опознавания: как хозяева мы имели прямой доступ к Связи. Игры в войну мне изрядно наскучили, поэтому я решил оставить двойнику вызов. Для этого не требовалось даже открывать канал: сеть сама найдёт адресата, как только он выйдет на Связь. Однако я недооценил Цель: послание ждало меня самого! Мне назначали встречу в одном из домов в эльфийской части города. Похоже, мой противник из Тайной службы Андареля решил сыграть на опережение.
Отобедав в общем зале, я убедился, что постояльцы "Эльфийского рыцаря" не представляют для меня интереса, и отправился в город. Разумеется, я нашёл нужный дом и даже прошёлся под окнами. Теперь Цель будет знать, что послание мной получено. Погуляв для виду по окрестным улицам, я вернулся в гостиницу и, поднимаясь по лестнице, на мгновение снова ощутил себя в Ридоне: на верхних ступенях стоял двойник Фидо. Соплеменник улыбнулся мне, как хорошему знакомому, изящно поклонился и легко сбежал вниз. Я поневоле почувствовал уважение. Каков, а? Так открыто выйти на Охотника! Если бы я не был уверен в обратном, решил бы, что это Фидо. Как же мне хотелось, чтобы он оказался жив! Я был почти готов бежать вдогонку за двойником, чтобы ещё раз увидеть лицо друга. Кстати, если бы командир об этом узнал, он бы выдал мне "по первое число".
Небо как по заказу ещё с вечера затянуло облаками, и обе луны едва светили сквозь плотную пелену. Я бесшумно открыл окно. Высоту прикинул заранее: подходяще. Немного повисев на руках, мягко спрыгнул вниз и пошёл вверх по улице, держась в густой тени домов. Подгорец располагался на склоне горы террасами, или ярусами, как их здесь называли, и перед каждым следующим ярусом подьём становился круче. Во избежание ненужных встреч мне пришлось обойти деловую часть города с её охраняемыми банками, конторами и патрулями городской стражи. Кружной путь был намечен во время дневной прогулки, но и на нём я дважды "отводил глаза" ночным дозорам. Вот наконец и та самая улица. Из окон льётся приветливый свет, доносится тихая музыка. Нужный мне дом погружён во мрак и тишину. Я понаблюдал за ним издали, прикидывая, как лучше войти: открыто с главного входа или через окно, перемахнув невысокую ограду. Будучи реалистом, предпочёл первое.
Дверь оказалась незапертой: меня ждали. Лестница, ведущая наверх, была слегка подсвечена в темноте. Лишняя деталь, учитывая особенности нашего зрения - значит, указатель. Так, что тут у нас? Стандартный охранный набор, ментальный глушитель, пара "блоков" на все случаи жизни. А вот это уже серьёзно: Купол Тишины, правда, неактивный. Если что, эта астральная штука не только не впустит, но и не выпустит. Учтём! Я бесшумно поднялся по лестнице. Кажется, мне сюда. Пустой зал в четыре окна, под ногами - тканый ковёр без ворса. Портьеры не задёрнуты - из окон льётся тусклый свет. Странная комната!
Хозяин стоял спиной к окну, сложив на груди руки. Против света было не разглядеть его лица, но я и так знал, кто передо мной.
- Стой, где стоишь, Охотник, - голос был настолько знаком, что я невольно сделал шаг вперёд.
Ответ был молниеносным. Элутар, я едва успел среагировать, поймав пущенный в меня гиллт!
- Ты предупреждён. Следующий найдёт цель, - спокойно сказал двойник.
Я усмехнулся в ответ и демонстративно разжал пальцы: гиллт бесшумно упал на ковёр. Мой арсенал Охотника не материален, и хозяин дома это бесспорно знал. Но он не сдвинулся с места, не изменил позы, всё так же продолжая смотреть на меня. Я понял, что он улыбается. Если бы не Фидо, я убил бы этого парня на месте!
- И не узнал бы того, зачем пришёл, - с усмешкой закончил мою мысль двойник.
- Где он? - спросил я, даже не пытаясь скрыть угрозы в голосе.
- Если ты тот, за кого себя выдаёшь, получишь ответ.
- И как мне это доказать? Забрать твою жизнь, не прибегая к оружию?
Эльф склонил голову на бок, немного подумал и ответил:
- Пожалуй, это слишком. Как насчёт Танца?
Нет, он точно не в себе: с мечом против трансформа!
- Танца? С тобой?! Не усложняй: лучше я убью тебя быстро и безболезненно.
- Верю, но предпочитаю погибать долго и мучительно. Можешь считать это моим последним желанием, - усмехнулся двойник в ответ.
