- В общем, это были Старые Волшебники из Начального времени, - подытожил Нок, - Я это в школе проходил. А ты, рыжая, все-таки вредина.
Он показал Тарилор язык и тем успокоился. Близилось время ужина, и возобновлять игру в шахматы не стали. Вернигор начал собирать фигурки в коробку. В центре стола стояли два бронзовых шандала со свечами, распространявшими по библиотеке мягкий желтый свет. Внезапно язычки пламени на свечах заколебались. Огонь в камине тоже всколыхнулся, словно на него пахнуло ветром. Вернигор, Нок и Тарилор встревоженно и удивленно обернулись к камину. Они увидели, что Илья закрыл книгу и, не отрываясь, смотрит в темноту, уже сгустившуюся за окнами.
- Что с тобой? - испуганно спросила Тарилор.
- Гонец приехал, - низким голосом ответил Илья, повернул голову, и все увидели, что его глаза утратили свой обычный голубой цвет; они не были и зелеными, как случалось прежде, теперь глазницы у мальчика были почти что черными, - Он уже у ворот. Его нужно впустить.
Черный слон дрогнул в руке у Вернигора. Тарилор побледнела, прижав ладонь ко рту, а Нок тихонько вскрикнул. Илья, казалось, не заметил впечатления, произведенного на друзей. Он опустил голову на грудь, будто уснул. В наступившей тишине где-то снаружи, за стенами замка, послышался громкий стук. Потом раздался окрик стражника на башне, и подъемный мост с шумом начал опускаться. Нок подбежал к окну, выходящему во двор, и увидел в свете факелов всадника на взмыленной лошади, въезжающего в ворота.
- Точно, гонец приехал, - сообщил гном остальным, - Видать, скакал быстро и издалека.
Илья поднял голову. Взгляд его снова прояснился. Он выглядел смущенным и растерянным.
- Как ты узнал об этом? - спросил его Вернигор.
- Не знаю, - пожал плечами Илья, - Это было, как бывает во сне, когда уже знаешь заранее, и все, - он отложил книгу и встал с кресла, - Пойдемте же узнаем, какие новости он привез.
Он быстро вышел в коридор, не дожидаясь остальных. Вернигор, Нок и Тарилор обменялись многозначительными взглядами.
- Пожалуй, это было страшно, - безрадостно заметила эльфийка.
- Не то слово, просто жуть! - воскликнул Нок, передернув плечами.
- Кажется, все куда хуже, чем мы думали, - сказал Вернигор, - Дело даже не в камне. Дело в том, что камень часть Кристалла. И Элиа все больше и больше становится одной из этих частей, а другие части тянут его к себе. Надо сказать об этом Гвендалю. Если Колдунья не поторопится со Словом, мы можем его больше не увидеть.
- Почему? - испуганно уставившись на него, прошептал Нок.
- Камни его заберут, - тоже шепотом ответила Тарилор.
Арнот, воин из дружины Агена, четверо суток скакал почти без остановки, добираясь в Китар. Он был послан Дено в столицу и теперь привез оттуда тревожные новости. Вторжение темных сил в Ильраан началось, сообщил он, когда ему дали напиться с дороги и проводили в Оружейный зал замка, где его уже ожидали Ирмел, ее сын, Аген, Энгварт и все гости. Войско госпожи Моины, рассказал Арнот, осадило Альтамур и после трехдневных боев захватило город. Вальмиэр продержался и того меньше. Воины Крылатого Льва, прибывшие на подмогу из Азатана, опоздали к исходу двух сражений, и армия царицы отступила на восток. Весь запад Ильраана уже полыхает огнем, содрогаясь под железной поступью вражеского войска. Армия чародеев же несет огромные потери, хотя и сражается отчаянно храбро. В битве при Альтамуре погиб старейший из чародеев, участвовавший еще в войне Великого Раскола, Зальда Урлан. Командующий царской армии Роальд из Таладара ранен так опасно, что лекари и чародеи не знают, останется ли он в живых. Многих воинов потеряли в битве при Вальмиэре эльфы Разнолесья и панские гномы. Кроме того, большое несчастье постигло мир чародеев незадолго до начала войны. Северный Колдун Тирэно и Западный Колдун Каспиэн сразили друг друга в поединке, когда Каспиэн хотел наложить чары на царицу с помощью заколдованной шпильки для волос. В связи со всем этим царица просила Дено из Китара охранять переправу через Глантар, как он и делал это прежде - силами своей дружины. Орден Крылатого Льва не сможет прислать своих солдат на южную границу. Все войска светлых сил стекаются сейчас в Кайреленскую низину к стенам города Мирадор. Туда же ведет свою армию и Моина. Захватить город, который когда-то не смог покорить ее учитель Умадан, Темная госпожа жаждет больше всего на свете. Битва у стен Мирадора опять решит исход войны и судьбы народов Дивного Края.
- Значит, нам нужно спешить, - сказала принцесса Юрлин, выслушав рассказ Арнота до конца, - Мы должны выйти на соединение с войском царицы до его прибытия в Кайрелен.
- Вы успеете, - с поклоном ответил Арнот, стоявший среди зала между обступившими его слушателями, - Царская армия, отправляясь на северо-запад, пройдет через Разнолесье. Царица, принц Олард, гроссмейстер Ордена, король Занбаарский и все другие вожди хотят встретиться перед боем с мудрой Генимар.
- Я бы тоже повидалась с бабушкой, - тихо заметила Тарилор, - Уже больше полугода я не была дома.
- Генимар - ее бабушка, Эгмар - ее отец, Лариэль - ее мать. Вечно щеголяет своей родней, зазнайка, - проворчал Нок себе под нос.
Тарилор собралась было ему ответить, но под строгим взглядом Вернигора вечные спорщики притихли.
- Значит, войска Ордена уже прибыли из Западных земель на подмогу царице? - спросил Вернигор, утихомирив своих друзей.
- Да, гроссмейстер выполнил обещание, данное на совете в царском дворце, - подтвердил Арнот, - Знаете, кто им оказался?
- Знаю, - кивнул Вернигор, не дав гонцу договорить, невзирая на всеобщее любопытство, - Вы правы, принцесса, нам пора в путь.
- Выступаем завтра рано утром, - сказала Юрлин, поклонилась всем и вышла из зала, направившись в эльфийский лагерь отдать приказ о сборах.
Мысли о предстоящем сражении сразу же захватили всех, кто был в зале. Одни принялись энергично готовиться к завтрашнему дню, другие погрузились в печаль из-за предстоящей разлуки с друзьями и близкими. У всех сразу нашлись дела, и Оружейный зал мало-помалу пустел. Арнот, выполнив свою миссию гонца, смог наконец присесть и отдохнуть. Ирмел велела подать ему ужин. Сама она присела за стол с задумчивым и опечаленным видом. Рядом сидели Юн, Илья и Кадо. Было уже поздно, стемнело. Холодный октябрьский вечер смотрел в окна, и за стенами замка казалось гораздо уютнее, чем снаружи. Мальчики глядели на огонь масляных светильников, горевших на столе.
- Значит, завтра, - проговорил Кадо, нарушив молчание.
- Да, - вздохнул Юн.
- Я подумал, ведь вы можете остаться здесь, - сказал Илья, - В замке вы будете в безопасности до поры до времени.
