— Первый вариант. Со вторым всегда успеется.
— Ну что ж, — они вывалились на открытый воздух из под каменных сводов. — Желаю удачи. Действительно желаю, чтобы разрешилась твоя самая главная проблема, пусть и не благодаря моей науке.
— И тебе тоже, — Ойк довольно сдержанно улыбнулся и поднял ладонь в прощальном жесте. — Во всех твоих начинаниях.
Шагнув на парапет, она развернула крылья и плавно скользнула в воздух. Домой. Собираться в дорогу.
Это было её первое длительное самостоятельное путешествие. До сих пор, Шерил не отлетала далеко от горы, давшей название государству. Не из страха — повода не было. Ветер свистел в ушах и норовил отнести в сторону, но она упорно возвращалась, держа курс на приметную раздвоенную вершину, чуть левее которой было отстроено Стальное Гнездо. Хорошо ещё снега не было. Или дождя. Или прочей непогоды. Как урождённые крылатые ориентируются в условиях плохой видимости она не имела ни малейшего представления, и сама, уж точно не рискнула бы отправляться в длительный полёт. Пришлось бы спускаться в подземку, добираться местным аналогом метро до ближайшей к Стальному Гнезду станции и уж оттуда… Лишние телодвижения, к тому же, с тех пор как она на приличном уровне освоила полёт, спускаться вниз, где со всех сторон давят стены и нет возможности расправить крылья и подняться в воздух, стало крайне неприятно. И как это Мастер Езекиил в своих глубинных лабораториях днями высиживает? Нервов у него, что ли нет?
Расстояния бывают обманчивы, даже если ты, как птица, движешься по прямой, и тот путь, на который Шерил планировала потратить один световой день занял целых два, с ночёвкой в маленьком уютном долинном поселении, где было довольно много от рождения бескрылых, с подъёмом засветло, чтобы хотя бы к концу следующего дня прибыть на место будущей службы. К концу полёта крылья, хоть и ощущавшиеся как живые, ничуть не устали. Зато у неё ныла спина, болели плечи, а желудок подводило от голода. Оказывается, при длительном непрерывном использовании запасов её магической энергии крыльям не хватало и они потихоньку начинали подтачивать энергетические запасы её организма. Шоколадку с собой постоянно таскать, что ли? Хотя, кажется, шоколада здесь нет. По крайней мере, ей ни разу не встречался.
Во двор крепости она буквально свалилась и, скинув на землю ставшую неподъёмной сумку, ухватила первого попавшегося айя за рукав:
— Где принимают новеньких?
— Там, — крылатый махнул неопределённо в сторону. — У коменданта.
Выпустив чужой рукав и присмотревшись, она действительно обнаружила над одним из монументальных поёмов крупную надпись: «Комендант». Крепость была старой. Оставшейся ещё с тех времён, когда молодое государство крылатых готовилось отстаивать свою независимость и от светлых и от тёмных и от прочих цветных. Большой. По правде говоря, даже громадной. Удачно вписанная в естественные формы рельефа и часть стен точно плоть от плоти материнской горы. Она возвышалась над самыми высокими пиками горного кряжа и больше всего, это Шерил заметила ещё с высоты, из-за обилия проёмов напоминала не крепость, а пчелиные соты. Странное архитектурное решение, хотя, что она понимает в фортификационных сооружениях? Может, оно так и надо?
Опустив взгляд, который от нужного ей входа невольно поднялся до самого шпиля, она поволоклась отмечаться у местного начальства, подгоняемая в основном не стремлением к порядку, а уверенностью, что там-то ей точно выделят место для отдыха. От усталости даже есть почти расхотелось.
— Так, и кого к нам тут прислали? — добродушно проворчал комендант, забирая протянутые ею документы. — Шарил Тлор? А-а, птичка певчая.
— Она самая, — согласилась Шерил, уже привыкшая к этому прозвищу. В конце концов, сколько можно на всякую ерунду обижаться?
— На крыльях-то уже прилично держишься? — подозрительно спросил комендант. Урождённые айи к этому возрасту уже успевают научиться не только прилично летать, но и разные фигуры в воздухе выделывать, красуясь друг перед другом, а с этой, эмигранткой, кто знает?
— Сюда же долетела. Самостоятельно, между прочим, — обиделась она.
— Под присмотром, — добродушно прогудело откуда-то из-за её спины. Шерил обернулась, в двух шагах позади ней стоял улыбающийся Визас. Крылатый. А начинавшие было удивлённо округляться глаза коменданта, приняли свой обычный размер. Шерил прищурилась на бывшего ученика:
— Мне не доверяют? — в желудке сжался неприятный комок, усугублённый ещё и чувством голода.
— За тебя боятся. Вот здесь, — он указательным пальцем ткнул её в середину лба, — слишком много всего ценного содержится. Ну и вещи твои, оставшиеся, заодно прихватил. Ты кинула слишком много всего ценного и зачем-то прихватила старую тяжёлую бесполезную тряпку.
— Это не тряпка, — возмутилась Шерил. Легче ей от этих объяснений не стало: сознавать то, что тебя считают чем-то вроде ценного, но неудобного в обращении груза было неприятно. — Это настоящий ойрский плащ, который со мной прошёл столько дорог, что кинуть его было бы не честно. К тому же это память о старой травнице Ойсеррин, которая здорово помогла мне освоиться в этом вашем мире. А всякие ценные и полезные мелочи, как ты выразился, легко заменимы.
— Ладно-ладно, не кипятись, — он поднял вверх раскрытые ладони. — И, кстати, можешь даже не благодарить за доставленные вещи.
— Спасибо, — устыдившись, буркнула Шерил.
— Вы жили у ойров, я правильно вас понял? — встрял в их дружескую перепалку комендант.
— Примерно половину лета я провела в гостях у их травницы-шаманки. А что?
— И ни кому об этом не сказали?
— Меня не спрашивали, — растерялась Шерил, припоминая, что, кажется об ойрах разговор действительно ни разу не заходил.
— Спросят, — пообещал комендант, положил её документы в соответствующую ячейку, на полку выточенного прямо из каменной стены шкафа и выдал, под роспись, опознавательный браслет.
На этом процедура регистрации закончилась, Визас куда-то уволок её вещи, пообещав выбрать для неё самую лучшую из имеющихся свободных комнат, а саму Шерил выцепил на пороге комендантского кабинета бравый военный в форме и при оружии. Тёмно-синие брюки сидят как влитые, поверх того же цвета куртки на кожаных перекрещивающихся ремешках прикреплены бляшки амулетов, на поясе клинки, а руки от запястья до локтя прикрывают массивные металлические наручи, испещрённые рунными узорами. Грозный до жути.
— Только что с дежурства, — пояснил он, заметив её интерес. — Я командир Елизор и командую левым крылом, в которое вы отныне входите. Есть ещё командир Ольш, он командует правым крылом, а над нами стоит только Мастер-командор Азорра. По структуре подчинения есть вопросы?
