— Ничего не понимаю… — ошарашено покачала головой я.
— Да вам все скоро объяснят, — добродушно проговорил Будимир, с некоторой опаской косясь на меня, помогая встать Лине, — только идти надо быстрее, княжну уже заждались.
— Ведите — я философски относиться к происходящему. Раз уж утонуть нам не удалось, авось прорвемся!
* * *
Дорога до замка запомнилась мне очень плохо. Виноват в этом, отчасти, желудок, который где-то на середине пути начал жаловаться на скудный паек. Потом к нему присоединились уставшие ноги. Заключительным участником ноющего трио стал мозг, который от обилия информации и событий постепенно закипал. Короче говоря, придя в замок, я была готова найти темный уголок и, на радость врагам, тихо там скончаться. Но такой роскоши, мне, естественно, позволить не могли.
— Княжна, как я рад вас видеть! — восторженно поприветствовал сестру пожилой мужчина худощавого телосложения.
— Позвольте представиться — Велемир Старорад, верховный друид на службе княгини Вятславской.
Эка сколько всяких верховных развелось! Да и имена у этой братии словно под копирку созданные. Пипец, одним словом.
— Итак, я очень рад видеть вас, княжна, — церемонно поклонился Лине старец и, обернувшись ко мне, добавил, — и вас, разумеется тоже, Защитник. Замечательно, что ваше перемещение произошло без последствий.
В голове появился червячок подозрения. Поползав среди извилин и собрав с них информацию, он пришел к определенному выводу.
— Так это вы виноваты в том, что мы оказались в этом месте? Так это из-за вас мы чудом не утопли?! — с праведным гневом в голосе возопила я.
— Простите, уважаемая Ольга Сергеевна, но желание княжны для всех нас — закон, — серьезно проговорил Будимир, хотя в уголках его карих глаз я заметила усмешку, — потому, когда она пожелала оказаться на родине вашей достопочтенной матери мы исполнили ее желание, и вот, вы в Вятславском княжестве. Добро пожаловать домой, как говориться!
Ага, а по мне так добро пожаловать в дурдом! Теперь я понимаю, что родители не врали нам про наше княжеское происхождение, но, черт возьми, одно дело в пять лет слушать семейные легенды, и совсем другое — в двадцать оказаться с отчем, простите, материнском, доме. И что прикажите с этим делать?
— Не расстраивайтесь, Защитник. Здесь княжна будет в безопасности. Правда, ей вскоре придется отправиться в столицу княжества, чтобы вступить в законный брак с князем Лаверинским. Но до этого момента я гарантирую ее полную безопасность. — «Обнадежил» меня верховный друид.
— Эй, а если я замуж не хочу? — подала голос возмущенная таким прагматичным подходом к своей личности Лина, — может, я на время сюда прибыла? В гости к родственничкам, так сказать…
— Сожалею, княжна, но это не возможно. Дело в том, что все подходящие потомки по женской линии в вашем роду погибли или находятся в недееспособном состоянии. Поэтому вы — единственная наследница.
— А как же Олька? Она старше меня, да и вообще, я что, рыжая?
Услышав последний аргумент, Будимир не сдержался и тихо хихикнул. Велемир наградил коллегу суровым взглядом и с отческой заботой в голосе обратился к Лине:
— Поймите, княжна, ваша сестра не может стать княгиней именно потому, что она старше вас. На нее возложена другая, не менее почетная должность — быть вашим Защитником и оберегать вас от всех бед и врагов.
— Почему такая дискриминация по возрастному признаку? — возмутилась во мне гордость.
— Ну… хм… — слегка замялся Велемир, — дело в том, что много поколений назад старшая дочь вашей прародительницы ослушалась материнского приказа и, вместо того чтобы с честью занять положенный по наследству трон, сбежала с каким-то эльфом. Тогда разгневанная княгиня поклялась, что отныне наследницей будет признаваться только вторая дочь. Старшей же с того времени отводилась роль верховной жрицы, чародейки или друида, в зависимости от способностей. Или, если в том есть необходимость, — роль послушного защитника. Это как раз ваш случай.
Да уж, знатно нам прабабка подгадила! Жили себе спокойно, так нет, захотелось некоторым романтики и приключений на вторые девяносто. А расплачиваться за все придется, скорей всего, мне. Хотя…
— А если все это ошибка? Ну, например, я приемная дочь или еще что-нибудь? Тогда Лина сама за свой геморрой отвечать будет, да? — с надеждой спросила я.
Окружающие, даже Лина (вот предательница!) посмотрели на меня как на умалишенную.
— Поймите, госпожа, — мягко, словно ребенку, начал объяснять Будимир, — вы не попали бы сюда так легко, если бы не были тесно связаны с княжной. И еще, ведь вы дали клятву, не так ли?
Блин, вокруг меня такие проницательные люди, что аж противно! Ну кто, скажите, кто тянул меня за язык, когда я клялась, что никогда не брошу сестренку? Хорошо, спишем это на состояние аффекта и врожденную сентиментальность. Ладно, а на поляне что случилось? Древние гены взыграли? Эх, сдается мне, я влипла по самую маковку!
— Впрочем, — бодро продолжил Будимир, — для полного признания вас защитником княжны вы должны будете пройти еще одно испытание…
— Какое? А что, если я их не пройду или откажусь?
— Тогда вас сожгут как самозванку, а ваш медальон будет носить доверенное лицо вашей сестры, — с милой улыбкой «обнадежил» меня Велемир, — но вы не волнуйтесь, испытание простое и для настоящего Защитника окажутся легкими.
Спасибо утешили! С каждой минутой я все больше и больше убеждаюсь в неадекватности окружающих и своей собственной. Что за жизнь?
— Желаете пройти испытание прямо сейчас? — поинтересовался друид.
Почему нет? Помирать — так зрелищно.
Стать добровольным испытуемым мне помешали обстоятельства. В комнату вошел светловолосый юноша с аристократичными чертами лица.
— Хм, похоже, я немного опоздал, да? — слегка беспечно произнес он, — вы не поверите, как сложно выбираться из западного леса!
— Не поверим, — хмуро согласился Будимир, — сдается мне, Вализар, не поиском ты был занят…
— А чем еще? — наиграно удивился юноша, — отыскать княжну — что может быть более почетным для ее верного слуги? — с этими словами он подмигнул мне, вызвав невольную симпатию к своей персоне.
— Да как ты…
— Хватит. — На корню пресек зарождающуюся перепалку Велемир, — не мешало бы тебе для начала представиться, маг.
— Ага, точно, — хмыкнул юноша и повернулся к нам, — Вализар, на сокращение до Вала не обижаюсь. Являюсь верховным магом, не знаю за какие грехи.
Судя по вытянутым лицам друида и жрица, такой фривольности они не ожидали. Маг же, не капли не смущаясь, рассматривал наши скромные персоны.
