– Так ты королевский эмиссар? - протянул он, насмешливо оглядев меня с головы до ног. - Надо же, какой улов…
Я молча ждала, пытаясь сообразить, куда заведет меня наугад сделанный ход.
– Зачем ты мне это показываешь? - догадался спросить страж.
– Я требую статуса военнопленной! - храбро заявила я.
Страж запрокинул голову назад и с наслаждением расхохотался.
– И не вижу ничего смешного, - обиделась я, вырывая у стража свою грамоту.
Отсмеявшись, он с сочувствием посмотрел на меня. Так смотрят на сумасшедшую. А я не сумасшедшая, просто непредсказуемая!
– Да, повезло Заклятым, - отсмеялся страж. - Они давно мечтали завести своего человека среди людей короля.
– Я же говорю, не пойду на предательство!
– А о каком предательстве идет речь?
– Как это? - опешила я. - Разве королевский этнограф может стать ведьмой, не предав при этом короля?
– Ну, во-первых, - начал страж, усаживаясь прямо на землю, - Заклятые - не политическая организация, и с королем они не воюют. Значит, о плене можешь позабыть. А во-вторых…
– Зато лес воюет с городом! - перебила я. - А я - у тебя в руках!
Страж снова расхохотался.
По-моему, он слегка перестарался, когда умнел, теперь я перед ним выгляжу полной идиоткой.
– Не смешно.
– Да ты садись, - спохватился страж, - не стой. - Он приглашающе похлопал траву рядом с собой.
– Спасибо, я постою.
– Ты чего? - удивился страж. - Королевским эмиссарам запрещено сидеть на траве?
– Нет, - надулась я, - только на траве холодно и грязно.
– А куртка у тебя зачем? - удивился страж. - Сними и постели на землю, если такая нежная.
Мда, о вежливости в лесах даже не слышали. Вздохнув, я послушалась и уселась на расстеленную куртку. Какой-то она будет, когда я встану…
– Стражи не берут пленных, - продолжил страж. - Они их съедают. Тем более, лес никогда ни с кем не воюет. Просто уничтожает то, что мешает нам жить. Война, плен - это все выдумки городов.
Да… вляпалась…
– Но ты не бойся, - покровительственно произнес страж. - Я уже пообещал и тебя не съем. Как знать, может, и проживешь эту неделю… я еще не решил.
– Говорю же тебе - не заставите!…
– Ты опять про свое предательство, - удрученно вздохнул страж. - Дурочка, когда же ты откроешь глаза?
– Открою глаза?… - растерялась я.
– Или ты решила, Заклятой может стать любая девушка с хорошо подвешенным языком? - ответил вопросом страж. - Ты ничего за собой не замечаешь?
– Чего? - возмутилась я. - Если ты собираешься убедить меня - после этих событий у меня растут клыки, или я покрываюсь шерстью, или могу видеть в темноте, или…
Он примиряюще поднял руку.
– Почему после событий? - поинтересовался он. - И почему видеть в темноте? Я толкую о том, что было с тобой всегда, разве ты никогда не замечала?
У меня голова пошла кругом, и я решила переменить тему.
– Ладно. - Я поднялась на ноги. Ой, как затекли мышцы от сидения на траве! А ведь всего ничего посидела. - Утро вечера мудреней, ты можешь проводить меня обратно в деревню?
Страж не поверил своим ушам.
– Какая деревня? Тебе теперь идти некуда, со мной останешься.
– Глупости! - возмутилась я. - Это неприлично! К тому же я тороплюсь, и так кучу времени потеряла.
– Дурочка! - попытался воззвать к моему разуму страж. - Деревенские никогда не отпустят тебя. В лучшем случае запрут где-нибудь в храме и будут кормить цветами.
Этого еще не хватало!
– Не запрут, - возразила я, - если со мной придешь ты.
– С чего это я должен пойти с тобой?!
– Чтобы помочь мне уехать из деревни, разумеется.
– Далась тебе эта деревня, - досадливо отмахнулся страж.
– Как же! А мои вещи!
– У тебя все равно ничего не выйдет, я не могу входить в деревню, тем более днем.
– Сегодня ночью ты же зашел, - напомнила я.
– Мне разрешили Заклятые.
– А я могу дать разрешение?
– Можешь, - кивнул страж, - если я поклянусь тебе служить.
– Видишь, как все просто! - обрадовалась я. - Дай мне такую клятву, которая позволит тебе пойти со мной в деревню, и идем!
Страж еще раз кивнул и поднялся на ноги.
У меня отчаянно билось сердце. Я заманила его в логическую ловушку, увлекая в решение проблемы, которую ему в принципе не нужно было решать, оставался последний шаг…
Страж положил одну руку на сердце, другую вытянул перед собой.
– Лесами и той силой, что они мне дали, клянусь следовать за тобой, куда поведешь, клянусь оберегать от опасности, появляться и исчезать по первому же зову, сопровождать тебя повсюду, быть тебе помощью и опорой, клянусь… - Страж осекся, внезапно поняв, какую глупость делает, я издевательски расхохоталась. Роли снова переменились.
– Ведьма, - в сердцах выкрикнул страж и метнулся ко мне.
Я быстренько обежала вокруг дерева.
– Не надо нервничать, ты сам сделал свой выбор. Лучше отведи меня в деревню, я устала и хочу спать. Вот тебе мое разрешение пойти за мной в деревню и охранять меня там. Разрешение и приказ… просьба, - поспешно добавила я. Не люблю приказывать! Хотя иногда… приходится.
Страж остановился и криво усмехнулся.
– Как скажешь… Госпожа. - Он земно мне поклонился.
– Эй, ты чего, не надо кланяться! - бросилась я к нему.
– По крайней мере, ты больше не сомневаешься в том, кто ты такая, - тяжело произнес он.
– О чем ты? - удивилась я.
– Ты все еще не понимаешь, Госпожа? Тогда загляни в душу и спроси, кто ты.
Я с несчастным видом уставилась на стража. Потом честно попыталась заглянуть себе в душу. Ничего там не увидела и снова посмотрела на стража.
– Я тебя не понимаю! - пожаловалась я. - Что я должна в себе увидеть?
Страж некоторое время разглядывал ночное небо.
– Ладно, Госпожа, идем в деревню.
– Но…
– Скоро утро, - оборвал он меня. - Идем.
Делать было нечего, к тому же я все больше и больше чувствовала, как растекаюсь мыслями по древу. По всем деревьям этого большого леса… А-а-аха…
– Если ты собиралась спать в лесу, Госпожа, - поднял меня голос стража, - не стоило спорить из-за деревни.
– А? Нет, я не сплю, идем…
Страж рассмеялся.
– Никогда не лги, Госпожа, лучше вставай.
Он галантно подал мне руку (видимо, я успела опуститься на землю, хотя убейте - не припомню, когда). Печальный опыт общения с лесной галантностью, заставил увернуться от руки и подняться самой. Страж одобрительно хмыкнул.
Я подняла с травы куртку. Жить будет, даже носить можно… правда, уже только ночью.
Страж нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
