Страж нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
– Идем?
– Веди, - вздохнула я.
Когда до рассвета оставались считанные минуты, страж внезапно остановился.
– Ты чего? - удивилась я.
– Госпожа, ты не должна видеть меня днем, - спокойно заявил он.
– А как же?…
– Поэтому иди вперед и обещай мне не оглядываться.
– Чего-о-о?
– Для твоего же блага. Согласна?
Мне ужасно хотелось заспорить, но… я уже с трудом удерживалась на ногах, и сил выяснять, кто кем командует, не оставалось.
– Как скажешь, - кивнула я и повернулась к деревне.
День вступал в свои права.
Как только мы вышли из леса, как я услышала за спиной тяжелые шаги (до того он ступал бесшумно), а также жутковатое чавканье, шмыганье и сопение. Я не удержалась и уже почти оглянулась назад, как вдруг это Нечто, удержав меня за плечо, коснулось сзади моей шеи. Я вздрогнула, после чего голова застыла в одном положении, наотрез отказавшись поворачиваться.
– Это еще что? - испугалась я, ощупывая руками шею.
– Не бойся, Госпожа, - услышала я голос стража, - скоро пройдет. Я подумал, сама ты не вытерпишь и оглянешься, вот и решил… помочь.
– Ах, ты!… - Я остановилась, чтобы повернуться лицом к стражу, в кого бы тот ни превратился, и красочно высказать свое мнение. Но он снова удержал меня и легонько подтолкнул к деревне.
– Потом поговорим, Госпожа, идем. Ты ведь устала… Тебе необходимо отдохнуть.
На такой довод было трудно возразить, и, вздохнув, я пошла дальше.
Наше появление в деревне сопровождалось детским плачем и криками взрослых, которые усиливались с каждым нашим шагом.
Вообще-то я не собиралась устраивать триумфального шествия, но страж шепнул мне:
– Иди. Пусть все видят.
Не знаю, что они должны были там увидеть, но к нам прибежал жрец и с воплем рухнул мне в ноги.
Я собиралась его поднять, но страж меня остановил.
– Если ты такая нервная, прикажи ему встать, - прошипел он мне на ухо.
– Встань! - послушно приказала я.
Жрец затрясся, но приказа не выполнил.
– Смилуйтесь над нами, смилуйтесь! - закричал он.
– Встань, - неуверенно повторила я.
– Не смею, Госпожа, страшно. Не смею поднять глаз на вас и на Того, кто за вашей спиной.
Я пожала плечами. Если ему так удобнее…
– А дальше? - прошептала я, когда пауза затянулась.
– Повторяй за мной, слово в слово, - опять зашипел страж.
– Но…
– Не спорь! Повторяй: видишь, жрец, лес вернул меня.
– Видишь, жрец, лес вернул меня, - произнесла я.
– Ему не нужны ваши жертвы.
– Ему не нужны ваши жертвы.
– Я говорю от имени леса.
– Я говорю от имени леса.
– Не отправляйте больше девушек в лес.
– …в лес.
– Иначе вас ждет кара.
– …кара.
– Позже вам будет дано знамение…
– …знамение…
– О том, как умилостивить лес.
– …лес.
– Это послание леса.
– …леса.
– Да, Госпожа, все исполним, Госпожа, - закивал жрец, не поднимая головы (видимо, у него в этом большой опыт, у меня бы не вышло). - Приказывайте, Госпожа!
– Скажи - сейчас ты желаешь отдохнуть, а к ночи пусть принесут еды.
Все-таки интересно, кто кем управляет?
– Надолго ли вы почтили нас своим присутствием? - подобострастно поинтересовался жрец. В его голосе слышался страх. Чего он боялся, что я здесь навсегда останусь или уйду из деревни завтра утром?
– Скажи - уйдешь ночью.
– Но…
– Скажи.
После того, как беседа со жрецом окончилась (он так и не встал и головы не поднял), я прошествовала к "карантинному" домику. Меня уже качало от усталости. Вот отосплюсь - и все ему объясню, все-о-о!
На пороге дома страж снова остановил меня.
– Ну, чего тебе? - недовольно скрипнула зубами я.
– Ты зачаровала этот дом, я не могу в него войти.
– Тем лучше!
– Впусти.
– Вот еще! - Он начал мне надоедать своими требованиями.
– Пойми, Госпожа, - терпеливо произнес страж, - снаружи я не могу охранять тебя, пока ты будешь спать. Поверь мне, тут опасно.
– Как хочешь, - уступила я, уже ничего не соображая. - Войди.
После этого я, совершенно без сил, прошла-проползла из сеней в единственную комнатку и, не раздеваясь, рухнула на кровать.
Похоже, это становится плохой привычкой, подумала я, засыпая.
Когда я проснулась, было уже темно. В комнате тускло горел светильник. Страж стоял рядом и деликатно тряс меня за плечо.
– Уже утро? - удивленно спросила я.
– Нет, Госпожа, наоборот, - с деланной почтительностью ответил он.
– Ну, так дай мне поспать спокойно…
– Вставай, Госпожа, пора идти.
– Без завтрака? - ужаснулась я, отрывая голову от подушки. - То есть, тьфу, без ужина?
– Почему, Госпожа, они все-таки принесли еду, - усмехнулся страж и вышел в сени.
– Почему "все-таки"? - изумилась я.
– Ну, они сначала не хотели…- Страж вошел в комнату с мешком, из которого достал копченую курицу, кусок хлеба и яблоко.
– Они хоть живы? - поинтересовалась я, пока он искал тарелки в слабом подобии буфета, стоявшем у окна.
– Вполне, Госпожа, даже не очень заикаются, - ответил страж, достав тарелки (точнее, отыскав в стопке тарелок две относительно чистые - я так и не успела помыть посуду за всеми хлопотами). Я спохватилась, что сижу, не шелохнувшись, как барыня, пока страж с поразительной невозмутимостью накрывает на стол.
– Тебе помочь? - поинтересовалась я, делая слабую попытку встать и присоединиться к стражу.
– Не стоит, Госпожа, - ответствовал он. - Может, ты хочешь умыться?
– Я… э-э-э… да.
Так же спокойно страж принес из сеней умывальный таз и поставил передо мной. Когда я кончила плескаться и протерла глаза, то обнаружила, что страж стоит рядом со мной с полотенцем.
– Спасибо, - проговорила я, вытираясь. - Только…
– Только?… - с еле заметной иронией в голосе подхватил страж, забирая полотенце.
– Не надо так, - попросила я.
– Как не надо, Госпожа? - поинтересовался страж, разделывая курицу.
– Не надо мне прислуживать, я и сама справлюсь.
– Да? - спросил страж, демонстративно разглядывая вилку. Вилка была даже мытая… это не избавило ее от остатков вчерашней еды между зубчиками.
Я покраснела.
– Просто я не успела вчера…
– Да-да, конечно, - кивнул страж. - Ты просто не успела.
Страж, отчекрыжив от курицы ногу, положил ее на тарелку и поставил передо мной. Я радостно (как я все-таки проголодалась!) вцепилась в курицу зубами, не затрудняя себя использованием подозрительно грязной вилки.
