– Приятного аппетита, - усмехнулся страж.
– Спасибо, тебе того же, - невнятно пробурчала я.
Прожевав оторванный кусок и проглотив его, я, наконец, заметила странную вещь: страж все так же стоит рядом и ничего не ест.
– А ты не будешь? - удивилась я.
К моему удивлению, страж не ответил.
– Эй, ты чего? - окликнула я его. - Ты есть-то будешь? Чего молчишь? Или тебе этого нельзя? - Страж молчал. - Чем ты вообще питаешься?
Тут страж пошевелился (до этого он застыл, как истукан)
– Я ем то же, что и ты, Госпожа, то же, что и ты.
– В каком смысле? - не поняла я.
– В прямом, Госпожа.
– Поясни, пожалуйста, я тебя не понимаю.
– Ровно половину от своей трапезы ты должна уделять мне, Госпожа, тогда я поем.
Помолчав, страж добавил:
– Я думал, ты это знала, когда принимала мою клятву.
– А… я… я забыла. Ешь, пожалуйста, - проговорила я, в порыве озарения отрывая у курицы вторую ногу и накладывая ее на оставшуюся чистую тарелку. Хлеб, еще не надкусанный, поделить пополам было не сложно, а вот с яблоком пришлось повозиться - ни у стража, ни у меня не было ножей, а столовые ножи в доме оказались страшно тупыми, и яблоко пилилось с трудом.
Страж соизволил присесть и приступить к трапезе только после того, как дележ был окончен, и я с милой улыбкой поставила тарелку перед ним. Если я правильно поняла из его отрывистых реплик, я могла его и вовсе не кормить, но если кормить, то только так - лично накладывая его порцию. Или скармливая ему неугодных мне людей. Курица застряла у меня в горле, и я поспешила заверить - половины обеда мне никогда не жалко.
Когда мы поели, страж быстро убрал со стола, игнорируя мои вялые попытки помочь, сложил мешок с провизией и дождался, пока я упакую свои остальные пожитки.
– Идем, - сказал он на улице, отбирая у меня мешки.
– А… ага. - Я посмотрела на чистое ночное небо и бодро зашагала по тропинке.
Страж за моей спиной пробормотал:
– И ты ничего в себе не замечаешь? После того, как правильно выбрала кратчайшую дорогу?
Только теперь я сообразила, что пошла по тропинке, ведшей через заповедный лес в соседнюю деревню, а не по главной дороге, по которой прибыла сюда и по которой намеревалась продолжить путь.
Пока мы шли через лес, я соображала, кто кем, собственно, управляет. Вчера я не чувствовала себя Госпожой, по крайней мере, на мой взгляд Госпожам не шепчут на ухо каждое слово, которое они должны произнести. А утром… то есть вечером страж прислуживал мне с рабской покорностью, смутившей меня до крайности. И тут же предъявил претензии на половину каждого моего обеда, завтрака и ужина. И, главное, все на мое усмотрение. Но не морить же его голодом. Это было бы бесчеловечно… с моей стороны.
– Скажи мне…- нерешительно начала я.
– Да, Госпожа?
– Скажи… клятва, которую ты мне дал, она меня еще к чему-нибудь обязывает?
– Так ты не знаешь, Госпожа? Мне казалось, ты понимала, на что идешь.
– Нет, видимо, не понимала, - хмуро ответила я. - Ну?
– Видишь ли, Госпожа… - начал страж и замолк.
– Не тяни!
– Слушаю и повинуюсь, Госпожа.
– Прекрати немедленно, - рассердилась я, - не строй из себя идиота.
– Я тебя не понимаю, Госпожа. - Страж остановился и серьезно посмотрел на меня. - Чего ты хотела, когда требовала моей клятвы?
– Честно?
– А как же иначе?
– Ну, понимаешь, меня не так уж и интересовало, будешь ли ты служить мне… было нужно, чтобы ты перестал… предъявлять мне свои претензии.
– Не понял, - признался страж. - Какие претензии?
– Ну, если ты не помнишь, то зачем я буду напоминать? Главное, мне нужно целой и невредимой добраться до…- Тут я задумалась, а куда, я, собственно, хочу. - До места моего назначения, по ту сторону леса.
Я немного поразмыслила и добавила:
– И обратно.
– Всего-то, Госпожа? - удивился страж. - И ради этого ты заставила меня дать такую клятву?
– А ты думал, я позволю себя поработить какой-то лесной нечисти? - обиделась я.
Страж запрокинул голову и расхохотался. Мне стало страшно. Чему-то он без сомнения, радовался, и это означало для меня неприятные новости. Как всегда.
– Госпожа, ты понимаешь, что сделала? - спросил он, отсмеявшись. - Ты потребовала клятвы, не закрепив ее своей волей; то, чего ты хотела - ничтожно по сравнению с самой клятвой. Ты понимаешь, что это значит?
– Нет, - насупившись, буркнула я. В тусклом свете луны я ясно видела, как лицо стража озаряется торжеством. Похоже, эту игру я все-таки проиграла.
Он положил руку мне на плечо и заглянул в глаза.
– Госпожа, это означает - я сам могу решать, какая тебе нужна помощь, что опасно, куда тебе идти и вообще… - Страж снова рассмеялся. Он наслаждался ситуацией.
– Так вот почему я не чувствовал гнета! А я никак не мог понять!…
– Ну вот, сейчас ты скажешь, лучше всего будет остаться в лесу, - мрачно произнесла я.
– А, знаешь, нет, Госпожа. Не скажу. Раз ты хочешь очутиться по ту сторону леса - мы туда и пойдем.
Я подозрительно покосилась на стража, но он уже зашагал по тропинке, и мне пришлось пуститься бегом, чтобы нагнать его.
– Скажу тебе больше, Госпожа, - продолжил страж. - Я хочу предложить тебе соглашение.
– Это с какой еще радости? - подозрительно поинтересовалась я.
– Городам не нравится, когда пропадают девушки? - спросил он вместо ответа. - Ты ведь поэтому здесь?
Я кивнула.
– Нам они тоже не нужны. По крайней мере, в таком количестве, - ухмыльнулся он, зачем-то подмигнув мне. - Одной - двух вполне достаточно… а мы это уже получили. Как ты смотришь на то, чтобы прекратить пропажу девушек, - мы обойдем все деревни, которые посылают их в лес, и как раз успеем за неделю. До посвящения.
– Я говорю тебе - никогда не стану!…
– Так как?
– А что я за это должна буду сделать?
– О, ничего особенного, - улыбнулся страж. - Всего лишь убедить города или кому ты там подчиняешься - никакой опасности в лесу нет и посылать к нам войска не нужно. Согласна?
– Я не пойду на предательство, - помрачнела я.
– Подумай. Ты же хочешь дойти до ближайшего города?
– Ты… ты… ты!…
– Я все-таки не уверен, что тебе не будет лучше у нас, Госпожа…
– …шантажист, - закончила я.
– Не сердись, Госпожа, подумай. Ты ведь действительно устранишь опасность. Разве я заставляю тебя лгать?
– Ладно, согласна. Веди.
– Прекрасно, Госпожа, - обрадовался страж. - Идем.
Тащась за стражем, я предавалась мрачным размышлениям: страж, поумнев, обратно глупеть не собирается. Общение с ним это очень затрудняет.
