Вскоре в ход пошли уже привычные стрелы. Поддержка волшебников была минимальная, всё решали меткость, скорострельность и позиция лучников. Орки споро передавали вперёд бессчётные лестницы, расчищали дорогу перед осадными башнями, подтаскивали к воротам тараны.
Как и ожидалось, из тёмных туч пошёл дождь. Не такой проливной ливень, как это бывало прежде, но зато точно надолго. Мрачная серость превращала красную кровь в тёмные лужи, преображала смерть из акта трагедии в нечто обыденное, подчёркивала безнадёгу и безвыходность ситуации. Орки занимались любимым делом по разрушению плодов цивилизации, солдаты Эльфланда выполняли свою работу, добровольцы механически перезаряжали требушеты — война стала для всех нормой. Тысячи бессмысленных жертв уже никто не оплакивал.
По условной команде воины на стенах выдвинули вперёд длинные брёвна — первые осадные башни упёрлись в препятствие. Пускай теперь орки помучаются, чтобы перебросить на стены мостики. Скрытые до поры до времени гномьи башни подвозились напротив осадных вышек противника, с помощью хитрых механизмов из них начинали выдвигаться новые, более узкие этажи. Скоро башни защитников уже превышали по высоте строения орков, осыпая скопившихся на них тварей камнями и стрелами. Высота имеет значение, кому, как не низкорослым гномам, было об этом не знать.
Тинтур проносилась над периметром внешних стен, оценивая сложившуюся на каждом участке ситуацию. Фронт — штука крайне изменчивая и неравномерная. Перебросить к одному участку сотню-другую солдат, сняв их с другого, кажется простым делом, но только не тогда, когда всюду кипит яростный бой. Мастерство военачальника во многом и состоит в правильной оценке всей ситуации: промедление в поддержке одних, приведёт в конечном счёте к гибели остальных, оказавшихся в, казалось бы, более удачной позиции. Тинтур не жалела сил, постоянно контролируя нижестоящих командующих — с её намётанным взглядом вряд ли кто-нибудь мог сравниться.
Большие требушеты отработали хорошо, несколько осадных башен всё-таки провалилось в ловушки, но орки соорудили подвижных строений с избытком. Всё новые и новые башни упирались в выставленные перед ними длинные брёвна, орочьи вожаки бросали в расход сотни сородичей, чтобы устранить или продавить преграду, либо пытались сдвинуть тяжёлую башню в сторону. Тинтур пожалела, что гномьих башенок сооружено недостаточно: помимо всего прочего, они надёжно подпирали выдвинутые вперёд брёвна, сильно усложняя противникам жизнь. Но сложные конструкции гномов требовали уйму времени на строительство, а потому не могли конкурировать с грубыми орочьими постройками по части количества.
Щедро выплёскивалось на головы лезущих по осадным лестницам орков кипящее масло, немногочисленные чародеи изо всех сил стремились поджечь ступени под зеленокожими тварями. Если где-то оркам всё же удавалось добраться до цели и завязать ближний бой, туда направлялась тяжёлая пехота из гномов и людей.
Несмотря на яростный штурм, несколько часов кряду внешние стены удавалось сдерживать. Однако давление на защитников нарастало.
— Какого…
По лестницам на стену карабкались уже не орки, а эльфы и люди. Исхудавшие, с обезумевшими лицами, без оружия и доспехов, они лезли по шатким ступенькам так, словно удирали из ада.
Воины на стенах замешкали: стрелять по своим? Первый ободранный полуэльф уже забрался на стену.
— Что происхо…
Полуэльф набросился с голыми руками на солдата, вцепился зубами в открытую часть лица.
— А-а-а-а-а-а!!!
Следом за первым безумцем на стены по всему периметру города стремительно залезали новые твари в эльфийском обличье: одурманенные зельем или магией рабы Третьей Орды жаждали уничтожить сородичей.
— Они спятили! Бейте их! Не жалеть! — вопила Тинтур, но было уже слишком поздно.
Воспользовавшись всеобщим замешательством, прикрываясь живым щитом, орки перебрасывали на стены хорошо вооружённых и подготовленных бойцов. На гребне стены началась мясорубка.
Солдаты Эльфланда, до последнего стараясь обезвредить, а не убить озверевших собратьев, потеряли инициативу. Орки всё прибывали, теснили защитников. Пора было начинать отступление. Тинтур приказала магам подать условный сигнал. Прикрывая друг друга, солдаты отходили к следующему рубежу обороны. Как жаль, буквально несколько минут потрясения привели к преждевременной сдаче позиций! Непредсказуемая война, будь она трижды проклята!
Гномы опрокидывали свои чудесные башни, ломались требушеты и баллисты — ужасная потеря, но ещё хуже будет, если они достанутся врагу. С кровопролитными боями, шаг за шагом, эльфийские войска отходили ко второму важному укреплению в виде поспешно отремонтированных внутренних стен. Они были куда тоньше и ненадёжнее внешних, но ведь и оркам придётся изрядно ещё покорячиться, чтобы подтащить к ним своё осадное оборудование.
С крыши каждого дома на головы атакующих падали камни, из каждого окна в них стреляли — никто больше не делал разницы между одурманенными рабами и орками. Шипы повредили не одну сотню грубых орочьих сапог и ступней. Часть тварей провалилась в скрытые ямы. Несколько раз врезалась в противника прятавшаяся до поры до времени кавалерия, втаптывая в грязь пеших воинов. К сожалению, в городе было не так много длинных и широких улиц, где эльфийская конница могла проявить себя во всю мощь.
С гребня внутренних стен начали отправлять в полёт град камней малые требушеты. Орда заполоняла город, но платила за это весьма высокую цену. Да, орочьи бабы ещё нарожают, но их чрева не способны выплёвывать новых воинов со скоростью полёта стрелы, что обрывает жизнь злобной твари. Отступление эльфийских солдат не было паническим бегством, оно являлось частью заранее подготовленного плана. Плана подороже продать свою жизнь.
— Опять лезут!
Прошло немало времени, пока орки перетащили осадные лестницы и машины к внутренним стенам города. Свои башни они оставили у стен внешних, сумев подтащить к новому рубежу обороны лишь тараны и катапульты.
Из-за непрекращающегося дождя оценить точное время суток было достаточно сложно, но сгущавшаяся мгла свидетельствовала о наступлении вечера. Как и рассчитывала Тинтур, взятие внешних стен взбудоражило орков: слишком рано уверовав в победу, они потеряли на улицах Арнарофера куда больше бойцов и времени, чем могли бы при организованном продолжении наступления. Однако, командование Третьей Ордой опомнилось вовремя и через пару часов раздрай в рядах захватчиков прекратился.
Судя по перекличке, эльфийская армия потеряла убитыми и ранеными около четверти всех солдат, но благодаря сузившемуся периметру обороны недостатка в бойцах пока что не ощущалось. Благодаря возникшей паузе всех воинов удалось накормить и даже дать немножечко отдохнуть — это было невероятно важно, ибо усталый боец сражается существенно хуже свежего.
Но орки тоже не теряли зря много времени и теперь вновь лезли в бой. Их лестницы опрокидывались с помощью длинных шестов, на головы тварям летели булыжники, лучники не жалели стрел, но твари продолжали напирать, словно в каком-то жутком диком угаре. Эльфам было некуда отступать, но ради чего лезли на рожон орки? Это понять было сложно. Оставалось только принять за данность тот факт, что ни чужие, ни собственные жизни не стоят для зеленокожих созданий решительно ничего. Но насколько всё-таки хреновой должна быть для подобного мировоззрения твоя жизнь?!
Северные ворота содрогались от удара тарана. Ни кипящее масло, ни камни не могли остановить умалишённых рабов Третьей Орды, что раскачивали окованное железом бревно, стремясь «воссоединиться с сородичами». Убитых просто заменяли новыми пленниками, раненых добивали. Как и орки, их рабы не страшились смерти, в душе они всё равно уже были мертвы.
Тинтур специально велела заменить во внутренних стенах ворота на крайне узкие и небольшие, чтобы затруднить штурм. За вратами орков ждал проваливающийся пол, дюжина котлов с кипящим маслом в спрятанной комнатушке над потолком, вторые ворота… Конечно, в конце концов орки преодолеют преграды, вопрос, как всегда, лишь в цене. Но если жизнь ничего не стоит, то какая может быть цена у победы над эльфами?
