— Неприятная картина, — сказал Номен. — Он успел вытащить оружие, значит видел нападающего, — маг посмотрел на гнома. — Либо нападающую.
— Ладно, надо будет его похоронить позже, дальше идем пешком, лагерь уже близко.
— Ну от чего же, можем и поехать, мы сейчас все уладим, — ответил маг.
Номен вернулся к повозке, подошел к лошади, та без конца фыркала и дергалась.
— Тише, тише, Ночка, — прошептал маг и погладил ее по шее. — Все хорошо, страха нет, идем дальше.
Молодая кобыла положила голову на шею Номена и одобрительно фыркнула.
Повозка двинулась дальше и вскоре друзья подъехали в небольшое поселение в лесу. В нем лесорубы жили, кушали, спали, отдыхали. Несколько домиков, построенных небрежно и на скорую руку, по середине место для большого костра и бревна для сидения вокруг него. Дома не строили надежно специально, так легче было их разобрать и собрать в другом месте, когда лес вокруг уже был срублен.
Никого из лесорубов в лагере не было, все выглядело так, что они ушли на работу. Рядом с догорающим костром, на старом пне сидела молодая девушка в синем платье и белых туфельках. Незнакомка положила небольшую тетрадку себе на колени и что-то в нее записывала. Заметив подъезжающую повозку, она убрала бумаги и встала с пенька.
Девушка в лагере лесорубов
— Приветствую, — сказал гном подойдя к девушке. — Я Тахон, мы стража лорда Симона, это его лесопилка, ты кто такая и где все работники?
— Привет, — ответила девушка. — Меня зовут Вира, все лесорубы мертвы, лежат тут рядышком.
Глава 40 Кикимора болотная
— Ярк и Бетти, вы остаетесь в лагере, — скомандовал Тахон. — Заприте Виру в одном из домов, она арестована до выяснения всех обстоятельств. Следите в оба глаза за лагерем и напоите лошадь. Мы с Ихардом и Номеном осмотрим место, которое указала незнакомка.
Ихард достал свой топор из сундука повозки и закинул на плечо:
— Готов, показывай кого нужно отправить к создателю, — невнятно пробурчал гном, зажал пальцем одну ноздрю и высморкался через вторую.
Вообще гномы не верят в существование создателя, у них нет церквей и они не просят ни у кого милости. Но те, что много веков прожили бок о бок с людьми, начинают приобщаться к религиозности, одни чтоб не выделятся, а другие так вовсе на всякий случай. Гномы верят только в силу камня, топора и собственной руки.
Те же гномы, что живут в глубинах под горой верят исключительно в своих предков. Они уважают, боятся, лелеют и благодарят их за то, что дарят им свою защиту и предоставляют свою щедрость. Предки — это камень. Гномы верят, что после смерти они возвращаются в камень и становятся предками. Преступники, опозоренные, а так же живущие на поверхности и их потомки — считаются "недостойными".
Гномы немного прошли в сторону, что указала Вира и вышли на саму делянку. На поляне, среди поваленных деревьев, лежали тела мертвых мужчин, разорванные на клочки почти до неузнаваемости. Запах гнилой плоти ударил в нос друзьям.
— Печальное зрелище, — произнес Номен. — Дух говорит, что уже видел такое где-то раньше и запах знаком, но никак не может вспомнить.
— Чем-то действительно пахнет, помимо гнили, — Ихард старался как можно шире раскрыть ноздри и старательно нюхал — тиной что ли.
Номен прошелся среди тел, прикрыв нос платком, кругом, куски плоти, разорванная одежда и непонятная зеленая слизь. Маг нагнулся и взял кусочек зелени, потер между пальцев и поднес к своему носу, убрав платок.
— Болото, этот тяжелый и душный запах тины и гнили, похож на тот как пахнут болота, — произнес молодой маг. — Дух говорит, что точно знает.
Тахон оглядел еще раз все в округе и не найдя ничего нового приказал:
— Возвращаемся в лагерь.
Друзья вернулись, Ярк тем временем, добавил дровишек в костер, а Бетти поставила котелок с водой:
— О, вернулись, сейчас чай будем пить.
— Где она? — спросил Тахон.
Бетти кивнула на один из домиков рядом и гном в него зашел.
На стульчике сидела молодая девушка, на вид лет двадцати в синем платье и белыми туфлями. Тахон присел на стул напротив нее и посмотрел в глаза. Сзади послышался шум, Номен зашел и встал в углу возле двери.
— Что ты делаешь здесь, Вира? — спросил серьезным голосом Тахон, — Кто ты такая? И откуда?
— Скажем так, я исследователь, — ответила девушка.
— И что же ты исследуешь? — спросил Тахон.
— Все, что непонятно и не объяснимо, родом я из Черного леса, — девушка убрала рукой локон волос с уха.
— Посмотри-ка эльф, — сказал Номен. — Какие же вкусные эльфийские ушки, если их обжарить в масле и полить сметанкой. Ммм... Снаружи хрустящие, а внутри нежные.
Тахон обернулся и увидел красные глаза Номена.
— Не обращай внимание, Вира, парень говорит не от себя, — продолжил Тахон. — Так, а здесь то ты что записывала в свою тетрадку, можно посмотреть?
— Посмотреть нельзя, я расскажу сама, — ответила эльфийка. — Исследую я место смерти людей, так же как и вы. Я искала тут одно дерево и наткнулась на трупы.
— Что-то заметила, что могло бы нам помочь, узнать убийцу? — спросил гном.
— А вы? — ответила Вира.
— Мы нашли следы болотной жижи вокруг.
— Значит болотной, — ответила девушка, открыла тетрадку и стала быстро перелистывать странички. — Верно, все сходится.
— Что?
— Здесь должно быть где-то болото, понимаешь? — звонким голосом сказала Вира. — Я искала дерево жизни, мне нужна его кора, для одного дела, оно как раз растет возле болот.
— Это все, конечно, очень интересно, — Тахон хотел было зевнуть, но сдержался, он впервые в жизни видел живого эльфа, а не на картинке в книжке. Он читал про них, но дальше своей Скалозубки нигде не бывал, да и в замке были исключительно гномы и люди. — А напал то кто на бедняг? Есть идеи?
Девушка закрыла тетрадку и глаза ее заблестели:
— Ну, я знаю только одно существо, которое живет на болотах. Это кикимора.
— Ки-ки чего? — переспросил гном.
— Кикимора болотная, — повторила эльфийка. — Такая же как и обычная только живет на болоте. На вид похожа на паука, размером, скажем с собаку, большие глаза и челюсти. Питается мясом и исключительно по ночам, у нее зрение ночью лучше, глаза так устроены.
— И откуда ты это все знаешь? — спросил Тахон.
— Понимаешь, я очень хорошо учусь и любопытна, много читаю.
— А еще ей не столько лет, на сколько она выглядит, — перебил Номен, глаза его по прежнему горели красным цветом и из них шел густой пар, напоминающий лаву вулкана. — Эльфы живут дольше гномов.
— Все верно, я гораздо старше, чем выгляжу, — ответила эльфийка. — Так вот любят они мяско, не обязательно человеческое, пойдет любое, ворона там или лошадь например. Легенды гласят, что днем они превращаются в красивых девушек, сидят возле болота и изнеможенным голосом стонут, зовут на помощь.
— Так, откуда же они берутся? — Спросил Тахон.
— Кикиморами могли стать умершие младенцы, мертворождённые, недоноски, выкидыши, уродцы без рук и без ног, умершие или убитые дети, самоубийцы, или просто девушки умершие "неправильной" смертью. Ну и конечно же утопленницы, как я про них забыла, вот дуреха. Но, только все это байки, их не видели уже несколько тысяч лет, и даже тогда они встречались очень редко. Кстати, днем они могли являться путникам не только девушками, но и стариками. — рассказала Вира.
— Угу, или молодой эльфийкой, — сказал вдруг Номен и глаза его потухли. — Шучу, конечно.
Кикимора болотная
— Вот это познания, пойдем к костру, наверное чай уже готов.
Гном с эльфийкой вышли из домика и сели на бревна на полянке. Бетти заварила вкусный чай, нарезала всем сушеного мяса оленя, еды у лесорубов было заготовлено достаточно.
