— Скорей всего это кикимора, — начал рассказ Тахон. — Возможно не одна.
— Даже скорей всего не одна, — перебила Вира, — Они поодиночке не живут, группами в основном.
— Ки чего? — засмеялся Ихард, — а голова у нее есть?
— Есть.
— Вот и славно, покажете мне, — Ихард упер свой двуручный топор рукоятью в землю и шлифовал заточным камнем, который тут же и нашел у домика лесоруба. — Бегала за мной в молодости одна гномка, ну вылитая кикимора, хоть я их и не видел, но уж больно слово подходит.
— Вопрос нужно решить, лесорубов конечно жаль, жены с ума сойдут от горя, — продолжил Тахон. — Сходим сегодня на болото и посмотрим, вряд ли они нападут до наступления темноты. Узнаем сколько их, не нужна ли подмога. А пока поедим и немного отдохнем.
Гномы жевали мясо и запивали горячим чаем из сушеных листьев лесной малины, черники, и еще каких-то колючек.
— А тебе острые уши не мешают? — спросил вдруг, сидящую рядом, эльфийку Ихард.
— А тебе пузо не мешает? — ответила Вира и захихикала.
Гном встал, подошел к луже в небольшой канаве и посмотрелся в свое отражение в воде:
— Пузо как пузо, у всех гномов такое, у нас в деревне считался за больного, если живота нет.
— Вот и у меня уши как уши, ни больше, ни меньше, как у всех эльфов, — ответила Вира. — И потом, ты же видел уже эльфов не раз, я тебя помню. Стражник в королевском замке, ты помог мне найти библиотеку, а потом еще и донес книги до кареты. Точно, у меня хорошая память на лица.
— Ошибаешься, то брат мой был, но эльфов я и правда видел раньше, — ответил Ихард. — Не обижайся, я же просто, чтоб разговор поддержать, мы гномы очень даже общительные.
Из леса послышался легкий стон, девичьи крики и просьбы о помощи.
— Помогите... Мы умираем... — тянулись девичьи голоса из глубины леса. — Спасите нас, просим.
— Может им действительно нужна помощь, — сказал вслух Тахон.
— Кикиморам? — ответила Вира. — Ну вообще да, они не по своей воле такие, только им помочь нельзя, разве что избавить от вечной жажды голода, ну ты понял, я про убийство, — эльфийка провела большим пальцем по своему горлу. — Не берусь судить, но если бы я была на их месте, хотела именно этого, хотя кто их кикимор знает. Скорей всего помощь им никакая не нужна, они зовут свой ужин к себе в тарелку. Бедолаги, идущие им помочь, попросту вязнут в болоте и погибают, а уж ночью ими и лакомятся.
— Ярк, Ихард и Бетти, остаетесь в лагере, сторожить кобылу, — распорядился Тахон. — Ихард, если лошадь кто-нибудь съест, пока меня не будет, то мы запряжем тебя в повозку.
— Отлично, смотрю мои уроки не проходят зря, уже начинаешь шутить, как порядочный гном, — улыбнулся Ихард.
— Я что, так и не увижу живое чудовище? — спросила Бетти.
— О, еще как увидишь, мы остаемся в лагере ночевать, — ответил Тахон. — Поэтому нужно подготовиться к бою, ну и покушать бы чего горяченького, не помешает вечерком.
— Я же говорил, он тебя кухаркой взял, а ты не верила, — ухмыльнулся Ихард и увидев ярость в глазах гномки, отошел подальше на всякий случай.
Бетти достала из-за спины свои близнецы и начала нервными движениями точить один об другой:
— Значит свою новую подружку, ты с собой берешь!
— Бетти, — Тахон подошел и обнял гномку за талию, — она идет со мной потому, что знает о существах больше нас всех, и потом, там очень опасно и я переживаю за тебя.
— Ладно, иди уже, — успокоилась Бетти.
— Ага, свисти если что, — добавил Ихард.
Тахон и молодой маг потихоньку выдвинулись в сторону девичьих воплей, которые уже стали стихать, а Вира побежала в один их домиков, как она выразилась: "быстренько переодеться". Ждать долго ее и правда не пришлось, когда догнала новых друзей, те поначалу ее не узнали. Кожаные легкие доспехи очень гармонично на ней сидели, через плечо были перекинуты: длинный эльфийский лук и небольшой кожаный колчан со стрелами. Слева и справа, к нижним частям бедер, кожаными ремешками были подвязаны ножны с кинжалами, рукояти которых украшены резьбой удивительной красоты. Волосы лучница убрала в шапку, дабы не мешали при стрельбе. Вира за считанные минуты превратилась из хрупкой девушки в самую настоящую боевую эльфийку, про которых рассказывал Тахону дедушка и которых он видел на картинках.
Друзья прошли дальше и ноги их стали немного вязнуть в лесной почве. Гном скомандовал идти тише и присматриваться по сторонам.
— Мы что-то видим, — тихо сказал Номен. — Там впереди, Тахон, смотри, лежит полено, на нем несколько девиц, кто сидит, кто лежит. Они все похожи друг на друга будто сестры.
— Вижу, — тихо ответил Тахон. — А еще они похожи на Виру, синее платье и белые туфли, смотри, лицо тоже один в один.
Гном и молодой маг медленно повернулись, чтобы посмотреть на стоящую сзади Виру.
— Бууу!!! — хихикнула эльфийка. — Испугались? Подумали, я одна из них, вряд ли эти существа могут разговаривать так разумно, хотя... я могла бы быть королевской кикиморой, навроде их мамки, как думаешь, Номен?
— Нам без разницы, — ответил Номен.
— Они могут изменять внешность днем, я же рассказывала, видели меня значит, вот и скопировали образ, — продолжила Вира. — А вообще, в свитках пишут, не слышат они людей, говорить могут, а слышать нет. Поэтому домашние кикиморы, те что не в болоте живут, с хозяевами жилища любят перестукиваться, такие сигналы до них лучше доходят.
Тахон решил подойти поближе и махнул друзьям рукой, Вира сняла лук с плеча, но Номен ее остановил:
— Думаем, сейчас не стоит, просто спугнем, пусть считают нас слабыми и глупыми. Если напугаем сейчас, сбегут и не вернутся пока мы тут, лично я не собираюсь присматривать за новыми лесорубами всю жизнь.
Друзья подошли ближе к кикиморам, вдруг женские голоса сменились на мужские:
— Эй, помогите нам... мы еще живы... вытащите нас отсюда.
Гном огляделся и увидел мужчин лесорубов рядом с существами. Кто по пояс в болоте, кто привязан к дереву, а кто лежит на поверхности и не тонет.
— Лесорубы? Живые? Они что? Заготовили мясо впрок? — удивленно спросил Тахон.
— Скорей всего, это тоже кикиморы, — спокойно ответила Вира. — Любят они мяско слегка уже подгнившее, а болото, я читала, не дает телу разложиться, из-за каких-то там его свойств. Держать живым свою еду совсем уж, получается, не целесообразно.
— Ясно, в общем их тут около десятка, сами справимся без подмоги из замка, — Тахон развернулся и направился в лагерь. — Уходим вечером сами придут к нам.
***
Гномы расположились возле костра. Бетти нашла в одном из домиков мешок картошки, решила приготовить всем пюре, но потом ей стало лень чистить и сварила прямо вместе с кожурой.
— Мы же не поросята, — расхохотался Ихард. — Ты бы еще нам корыто поставила.
— Вот ты, очень даже и похож на поросенка, — ответила Бетти. — Попробуй сначала, потом болтай. Бери картофелину, пока горячая, чисти себе в тарелку, немного разомни ложкой, посыпь солью и полей маслом из этой бутылочки. Пальчики оближешь. А если еще с луком в прикуску ммм...
Тахон подошел к костру:
Ихард с Ярком, как перекусите, принесете и нашим неприятелям ужин.
— Это какой еще? — спросил Ярк.
— Помните ту половину лошади по дороге? Так вот, надо ее сюда принести, порубить на кусочки и раскидать вокруг лагеря, — распорядился Тахон.
— Фу, я не буду этого делать, потом месяц не отмоешься от запаха, — скривил лицо Ярк и посмотрел на Ихарда. — Буду вонять как этот.
— Такая наша работа, — улыбнулся Ихард. — Впрочем твою я могу выполнить и сам.
— Ты серьезно? — спросил Ярк. — Вот так просто избавишь меня от неприятного занятия?
— Ха, нет, конечно, смешной ты, — засмеялся Ихард, — Надо же мне на что-то медовуху пить. Как приедем в замок, угостишь меня в трактире тетки Альмы, как полагается с хорошей и жирной закуской.
— Не вопрос, я тебе куплю свиной окорок и медовухи сколько влезет, но только за один вечер.
