Дворф в фартуке покачал головой, и с сочувствием посмотрел на старейшин.
— Сейчас будет. Но пиво скоро всё выйдет!
— Пиво это хорошо. Но есть грибы. — задумчиво сказал один из старейшин, министр грибной промышленности, Йордрик Дардок, 220 лет. Он рассеяно смотрел перед собой, и чуть улыбался. Говорят, что так бывает, если надышаться спорами грибов. Его несколько раз пытались обвинить в несоответствии должности, но в грибах он разбирался хорошо. Так же хорошо он орудовал боевым молотом на дуэли.
— Ждём пиво. — сказал Мордек, и сел на свое место. Вздохнув, уселся и Фалрум Тротгарр, министр финансов и бухгалтерии. Он печально посмотрел на свой недочитанный доклад, в трёх томах. Когда-нибудь, время доклада придёт. Наверное.
Дверь снова открылась, и робеющий дворфский подросток, лет тридцати на вид, закатил в помещение тележку на деревянных, окованных колёсах, которая напоминала осадное орудие. На ней стояли кружки с пенящимся пивом. С вытаращенными глазами подросток разнёс кружки старейшинами, вежливо поклонился, и торопливо ушёл, укатив поскрипывающую осадную тележку для напитков. Дверь в стене закрылась. Пару минут совет наслаждался пенным напитком.
— Деревянная. — задумчиво сказал самый молодой старейшина, разглядывая свою кружку. Всем остальным достались каменные.
— Опять потеряли или сломали. — отмахнулся Мордек. — Никто не против моего слова?
Дворфы замотали головой. Отголоски вступления к докладу всё ещё звучали в их голове. Мордек кивнул.
— Значит, так, Фалрум. Я знаю, что ты делать пытаешься. Ты так своё место получил. Льёшь словами, пока все вокруг не одуреют.
Фалрум, министр финансов и бухгалтерии, нахмурился, но молчал.
— Но мы тут свои! До следующих выборов старейшины тебя не турнут. Не мели больше эту чушь. По делу, коротко. Сколько прибыло, убыло, и где проблемы. А то ты как начнёшь свои доклады читать, каждый раз кажется, что вот-вот портал в бездну откроется и оттуда выползет чего.
Фалрум недовольно пожал плечами и отодвинул доклад в сторону. Доклады свои он очень любил, и писал их, тщательно подбирая каждое слово. Когда-нибудь время доклада обязательно всё равно придёт. Пусть это будет не сегодня.
— Гралбек, — обратился к министру пропитания Мордек. — почему у совета вот-вот закончится пиво?
Другие старейшины тоже с интересом посмотрели на министра пропитания. Пиво было неотделимо от дворфов, а дворфы — от пива. И пиво не должно было заканчиваться.
— Караваны не пришли. — сказал Гралбек. — людские.
— А зачем дворфскому пиву людские караваны? — прищурился Мордек.
— Лет семьдесят назад это было… — задумался министр пропитания и замолчал. Он молчал долго, пока его осторожно не толкнул сидевший рядом самый молодой старейшина. Кажется, он был министром животноводства. Министр пропитания очнулся.
— Лет семьдесят назад, был мор. Полегла вся пещерная пшеница и тростниковый трубочник. Пиво чуть не закончилось. У проходившего мимо людского каравана выторговали пшеницу и ячмень… и пиво из людских злаков всем понравилось. — медленно говорил министр пропитания.
Мордек покачал головой.
— Злаки эти под землёй не растут, и теперь пиво зависит от людских караванов. А свою пещерную пшеницу и трубочник мы перестали растить — закончил министр пропитания.
— Хочешь сказать, что дфорфы про… потеряли всё дворфское пиво? — ошарашено спросил Мордек.
— Есть грибы. — мечтательно сообщил министр грибной промышленности. Старейшины поморщились. Грибное пиво было горьким и невкусным.
— Мы можем отправить караван, закупить семена, снова засеять поля. Это займёт полгода. И потом ещё через полгода будет урожай. — сказал министр пропитания.
— И в это время у нас кончится пиво. — уточнил Мордек.
Министр пропитания кивнул.
— Есть грибы. — ещё раз напомнил министр грибной промышленности. Мордек вздохнул.
— Этим займёмся позже. — сказал Мордек. — Фалрум, что ты хотел сказать-то своим докладом? Только простым языком.
— На основе результатов проверки результатов… — Фалрум начал привычно плести картину из бюрократизмов с канцеляризмами. Но Мордек немедленно ударил по столу кулаком:
— Стой! Не то сейчас по лбу дам. Молотом. — пригрозил он.
Фалрум обиженно сверлил его взглядом несколько секунд, потом вздохнул.
— Деньги мы теряем из казны. Доход ниже расходов. Несколько караванов не пришли, товары пылятся на складах Ногг Тарим, купцов нет.
Вся торговля Ногг Кальдир шла через торговую крепость Ногг Тарим. Туда подвозили товары на продажу, и оттуда же забирали купленное.
— А чего не пришли? — заинтересовался Мордек.
— А не знаем мы, чего не пришли. Ни одного каравана нет. Может, долговязые опять войну начали. — ответил Фалрум.
— А как же разведчики? В городах? Которые новости должны доставлять? — удивился Мордек.
— Отозвали назад 25 лет назад. — не моргнув, ответил Фалрум.
— Да как так-то? — вскочил со своего места Мордек. — Это ж важно! Они ж живут, считай ничего, память короткая. Ты с дедом человека подружишься, а внук уже на тебя волком смотрит. Я не разрешал! И это моё ведомство!
— Голосование по сворачиванию было во время военного похода на гоблинов. Министр ополчения и военных дел отсутствовал по причине участия в походе. — ответил Фалрум. Мордек схватился за голову.
— Есть грибы. — сочувственно посоветовал ему министр грибной промышленности.
— А у остальных вас что? Тоже что-то не так? — с подозрением спросил Мордек.
— Адамантин заканчивается. Жилу выработали почти. Нужно новое месторождение искать. Мифриловой жилы хватит лет на 50 и потом тоже всё. — сказал министр кузнечных дел.
— Хоть сталь-то не кончается? — съехидничал Мордек.
— Куда ж она кончится. Её хоть ешь. — пожал плечами министр кузнечных дел.
— Можно до магмы копать, вниз! — предложил министр инженерных дел и изобретательства, Рагрен Драденарр.
— И опять залить магмой несколько уровней — сморщился Мордек.
— Это была просто случайность. — пожал плечами Рагрен.
— Понятно. Ну хоть еда и камни у нас не кончаются? — поинтересовался Мордек.
— Еда кончается. — сказал министр пропитания.
— Это как? — удивился Мордек.
— Снова зависим от караванов. Караваны не пришли. — пояснил министр.
— Есть грибы. — напомнил министр грибной промышленности.
Скривились все, кроме министра грибной промышленности. Питательный и полезный грибной суп не любил никто.
— Ну хоть камни-то? — с надеждой спросил Мордек.
— Заканчиваются. — ответил ему министр строительства, Фарном Дроллун.
— Да как? Мы ведь в горе живём? — взвыл Мордек.
— Каменоломня выработана. Укреплять надо, иначе рухнет. Потом расширять.
Мордек вздохнул. В это время открылась дальняя дверь. Внутрь заглянул дворф-стражник и выкрикнул:
— Разведчик со срочным докладом для старейшин!
Дворфы переглянулись.
— Впустить! — выкрикнул Мордек.
В зал старейшин зашёл дворф. Нога его была перевязана, топор отсутствовал, броню разведчика покрывали грязь и царапины, а нагрудник был надет на голое тело. На поясе у него висел странный и неприятный на вид арбалет, сделанный из костей. Сильно хромая, он торопливо подошёл к столу и церемониально поклонился.
— Каррум Маеторн, разведчик восьмого звена… бывшего восьмого звена. — сказал дворф и его голос дрогнул.
— Бывшего? — нахмурился Мордек. — То есть, все
