удар, едва-едва задев добычу. Крик боли огласил округу, и Гончая рухнула на живот с окровавленной голенью. Подбежавшее чудовище перехватило её зубами, приподняв над землёй. Потерявшая сознание от невыносимой боли девушка бесчувственно повисла в хватке твари. Затаившаяся волна набрала силу и неожиданно обрушилась со страшной силой на скалу, сломав её напополам. По подбородку твари обильно потекла кровь Гончей, капая на землю.
Неожиданно тварь замерла. Где-то далеко в её гудящей голове поселился звук крыльев, и зверь принялся мотать головой из стороны в сторону. В этот момент длинный клинок вошёл в затылок погани. Разжав челюсти, зверь выронил истекающую кровью Гончую на траву.
Следы от зубов начинались на её правом предплечье, пересекали всю правую сторону грудной клетки и заканчивались на ключице. Мир перед глазами алгунир расплывался, не собираясь складывать кусочки мозаики в единую картину. Гончая смогла рассмотреть лишь затемнённое лицо на фоне серого неба. На большее сил у неё не хватило.
— Ох, зайцы! — проговорил грудным голосом белокурый мужчина, кудрявые волосы которого были завязаны в хвост. — Потрепало вас знатно! Но и вы этой погани достойный отпор дали!
Облачённый в сине-белую одежду, с двумя клинками на поясе, мускулистый мужчина подошёл к Змею. Бегло осмотрев, он одной рукой закинул на плечо лидера их группы. Кое-как устроив тяжело раненную на второй руке, незнакомец посмотрел в ту сторону, откуда недавно доносились вопли тварей.
— Пропал во мраке, — нахмурился мужчина. — Жаль зайца…
Мужчина сосредоточился, пошевелил здоровенными плечами и из-под его плаща вырвались крылья цвета белоснежных облаков. В вечернем сумраке лебединые крылья мужчины слабо сияли, разгоняя смоль. В доселе безмолвном лесу появилась надежда. Явился победитель погани. Чирикнул одинокий воробей. Ухнул филин. Личинка жука-древоточца не ушла от ловкого клюва дятла. На краю поляны высунул мордочку серый заяц. Свет возвращался в вороные леса, изгоняя тьму.
Единственными, кто мог увидеть парящую в небе огромную птицу, были три человека из второй группы каргалов. Но птица была от них столь далеко, что они не смогли четко рассмотреть её и не придали этому значения.
— Как вы думаете, что с ним? — шепнула Кроха.
— Да хрен его знает! — выругался Бритва. — Когда твари уйдут, надо будет проверить. И пойдёшь туда ты.
— Почему я?!
— Потому что именно ты упустила Мангуста в городе.
— Да кто знал, что всё получится именно так! И вообще, он перцовкой меня ослепил!
Девушка яростно потёрла красные от металлической стружки глаза. Они нещадно болели и доставляли ей большие неудобства. Конечно, она сразу же воспользовалась каплями, а после промыла одной настойкой, способствующей быстрому восстановлению после попадания этой слезоточивой смеси. Но для хорошего результата нужно промывать глаза как можно чаще, да и далеко не во всех случаях зрение возвращается полностью. Кроха не могла нормально сфокусировать взгляд, а глаза постоянно слезились и болели, что очень сильно её бесило и заставляло скрежетать зубами, вспоминая злополучную схватку с Мангустом.
Негласно в Гильдии существуют Тени и Стиратели, однако это совсем не так. На самом деле существуют только Тени, официальные представители организации. А Стиратели — лишь расходный материал, что-то между Тенью и наёмником. Однако все истинные каю умеют хранить тайны. Поэтому Стиратели и понятия не имеют о том, что они не более, чем старый больной таппан — и убить жалко, и оставлять затратно. Однако коль больной таппан сам рвётся в бой, то можно воспользоваться бесплатной рабочей силой и подержать его ещё какое-то время. Всё равно рано или поздно его можно будет принести на жертвенный алтарь во имя государства.
Девушка закусила губу — надо было сразу убивать его и дело с концом. Но нет, дура безмозглая! Зубы заговорить захотела, да тёпленьким каргалам сдать! Бритва только махнул рукой на потирающую глаза девчонку.
— Ну и твари, ужас…
— Это топтуны. Из Гиблых Топей к нам наведались. Тут недалеко совсем.
Кроха и Бритва разом воззрились на лидера группы.
— Топтуны?
— А ты откуда знаешь?!
— Будете орать — вместе пойдём на корм следом за Мангустом! — шикнул на них Ингул, и уже спокойнее: — Топтуны это, видел их раньше. Нам здесь ничего не светит. Надо уходить.
— Куда?! А труп проверить?
— Они знают, когда кто-то входит в их логово, даже если в другом конце леса находятся. Считайте это что-то вроде их тёмных чар. И даже если мы проверим и убедимся в том, что Мангуст мёртв, сможем ли мы отбиться хотя бы от одного? А от двоих? А бежать здесь, сами понимаете, бессмысленно. Они быстрее медведей бегают. Да и сам косолапый для них на один зуб.
— И куда нам теперь?
— Надо проверить, где вторая тройка. Они не подают сигнал.
Ещё издалека все трое учуяли смрадный запах туши топтуна. Вокруг тела, там, где кровь твари оросила землю, трава завяла и окрасилась в серые цвета. Гнилому чирью была подобна туша чудовища. Лес посылал все силы, чтобы выдавить гниль, но совладать с гиблой мощью он был неспособен.
— В кровь не наступите!
— А что будет? — с вызовом спросил Бритва.
— Хочешь — проверяй. Но я бы держался от такой пакости подальше. Даже будь это труп. Нет! Особенно если это труп!
— Смотрите! — послышался шёпот Крохи в десяти саженях от двух молодых людей. — Здесь…
— Что там, чего замолчала? — отодвинул её подбежавший Бритва.
Лицо его тут же сменилось гримасой боли — ещё один мёртвый каргал. Головы не было, осталось лишь крошево мозгов вперемешку с костями черепа, кровью и волосами.
— Брат мертв, Ингул…
Скрипнувшие зубы командира отряда Бритва с Крохой услышали даже за десять саженей от него.
— Бритва, ты знаешь, что делать.
— Есть! — козырнул каргал, начав собирать хворост для большого костра.
Каргалы умели устраивать костёр так, чтобы он не спалил лес, но Кроха об этом не знала, с удивлением переводя взгляд с Ингула на Бритву.
— А… — замялась девушка, подойдя к осунувшемуся Ингулу. — Где ещё двое?
Какое-то время лидер не отвечал, обходя местность и изучая в разных местах следы. Кроха уже отчаялась
