Отчаянно вздохнув, я разжала руки и спрыгнула обратно на крышу автомобиля.
— Что там, Аня? Дорога цела? Хотя, это не так уж и важно. Ну?
— Это конец, — прошептала я. — Капкан действительно захлопнулся. Это конец.
* * *
Парящие под потолком большие стеклянные шары мерцающим светом озаряли огромный зал, заставленный уходящими вдаль книжными стеллажами. Шкафы с бесчисленными фолиантами тянулись во всю стену, от пола до высокого потолка. Посреди этого океана книг за небольшим деревянным столом сидел старик и листал одну за другой пожелтевшие страницы.
— У меня есть к тебе дело, Арлет.
— Владыка Аурелиус?
Старец подпрыгнул, как ужаленный, едва не уронив книгу на пол, и низко поклонился.
— Что вам угодно, владыка?
— Ну сколько раз можно просить тебя называть меня просто Аурелий? Сейчас же никого больше нет. Ни к чему нагромождать титулы при каждом обращении.
Юноша бесшумно отошел от мощной резной каменной колонны и присел на послушно пододвинувшийся стул, держа в руках массивный бокал с яркой сине-зеленой жидкостью.
— Прошу меня простить, Аурелий. Память старика — вещь крайне ненадежная.
— Не надо прибедняться, Арлет. Мне прекрасно известно о твоей феноменальной памяти и незаурядной хитрости. Лучше ответь, где сейчас находится профессор по Клиадральным пространственным перемещениям?
— У себя в аудитории, Аурелий. Мне следует позвать его?
— А? Нет, нет, не стоит. Я просто хотел удостовериться, что он в Кальтиринте. У меня есть несколько указаний для профессора, но это вполне может подождать и до завтра. На данный момент имеются дела и куда важнее. А именно, Арлет, мне потребуется твоя помощь.
— Все, что в моих силах… — старец снова поклонился.
— Прямо сейчас в Малом Зале меня ожидает посланец из Текландта по крайне важному вопросу, но одновременно с этим требует решения еще одна проблема. Вот ею ты и займешься. Ты должен приготовить сильнодействующий яд. В твоем распоряжении чуть больше двадцати минут.
— Любое отравляющее зелье к вашим услугам, Аурелий. В лаборатории находятся больше сотни видов уже готовых…
— Нет, Арлет, ты не дослушал. Мне нужен особый яд. Я не хочу, чтобы выпивший его лирен простился со своей Сущностью.
— Но, владыка, я не понимаю…
— Тебе не нужно понимать, Арлет. Просто делай, как я говорю. Мне требуется смесь, Клиадральная или растительная — не имеет значения. Эффект действия — мгновенный, результат — надежный. Лирен должен пережить физическую смерть, но только на определенное время. После его истечения даже непрофессиональный врач из того же Текландта должен суметь вернуть к жизни жертву. Это ясно?
— Да, Аурелий.
— Я могу на тебя положиться?
— Конечно, владыка.
Юноша слегка взболтал содержимое бокала. В центре ярко-зеленой жидкости образовалась ядовито-голубая спираль.
— Это должно остаться секретом, Арлет, — Аурелиус сделал большой глоток.
— Можете верить мне целиком и полностью, — старик отвесил еще один поклон. — Я вас не подведу.
— Знаю, иначе не стал бы к тебе обращаться. И еще, чуть не забыл. Скажи-ка мне, Арлет, ты знаешь всех владельцев Абсолютных Радужных Камней?
— Да, Аурелий.
— Ты уверен?
— Безусловно, владыка. Новых Абсолютных Радужных Камней не появлялось больше тридцати лет, а владельцы Старых известны мне также хорошо, как и год назад.
— Хорошо, тогда как ты прокомментируешь тот факт, что я лично, собственными глазами видел нигде не зарегистрированный Камень?
— Но это невозможно! Владыка, я могу…
— Сделай одолжение, Арлет, объясни мне, как в наше время, когда агенты Кальтиринта, тайные и явные, внедрены практически в каждый более-менее значимый мир, когда сотни людей занимаются исключительно тем, что якобы отслеживают любые перемещения ценных с точки зрения Клиадры предметов, когда огромные средства уходят в никуда, бесценная реликвия, Абсолютный Радужный Камень, редчайшая вещь в Веселес, как она оказалась в посредственном, практически полностью изолированном мире у самого обыкновенного лирена, не имеющего никакого права прикасаться к этому сокровищу, но носящего Камень, словно природный минерал, и даже не подозревающего о его свойствах? Как такое могло произойти?! — Аурелиус гневно встряхнул волосами и одним глотком опустошил бокал.
— Прошу меня простить, владыка, — Арлет опустился на колени.
— …Яд мне нужен через двадцать минут, — юноша взял себя в руки и поднялся со стула. — Принимайся за работу прямо здесь и сейчас. О камнях подумаешь на досуге. Если таковой, конечно, предвидится в ближайшее время. Смотри, ничего не перепутай. В случае, если Механики не смогут оживить лирена, выпившего снадобье, ответишь Сущностью.
— Конечно, владыка, — старик, не поднимаясь на ноги, склонил голову.
— Да, завтра утром сократи вдвое отдел по отслеживанию Клиадрально-ценных объектов. Молодежь и ветеранов оставь, с остальными ты сам знаешь, что делать. Их Сущности должны быть направлены в Консервационный отдел. Пока.
— Слушаюсь, владыка.
Аурелиус хмыкнул и направился к выходу.
— Разрешаю тебе встать с колен и работать в более удобном положении, — бросил он напоследок.
— Благодарю вас, владыка.
Юноша замер, чуть повернул голову в сторону, вздохнул и пошел дальше.
— Некоторые последствия страха и боли не может исправить ни доброта, ни угроза, ни власть. Ни даже время… — еле слышно проговорил он.
* * *
— И что теперь? — Бесцветным голосом спросила я, сидя на крыше фургончика и болтая ногами. — Путь к отступлению отрезан, как в прямом, так и в переносном смыслах, свернуть вправо или влево невозможно, а идти прямо — страшно.
— Что, по-твоему, идти прямо? — Непонимающе нахмурился Артем, устало прислонившись спиной к железным воротам.
— Принять действительность, — я подняла голову и подобрала ноги под себя. — Принять и понять. Как бы нам того ни хотелось, происходящее вполне реально. И если пару дней назад самой большой неприятностью для меня, например, был конфликт с Рептилией, а опасностью — нападение маньяка с ножом, то теперь приоритеты кардинально сместились. Когда-то я была уверена, что, заперев себя в квартире, окажусь в относительной безопасности. Но теперь… Выяснилось, что для некоторых… лирен ни стены, ни миры — далеко не препятствие, а причинять боль можно и без непосредственного физического контакта. Я на собственном опыте убедилась, что жизнь человека для этих лирен — ничто. И все же возврат к прежнему уже невозможен. Единственный путь, который нам остался, есть движение вперед. Нам придется смириться с тем, что теперь Жрецы Судьбы будут решать наше будущее.
