– Да, вещи бы мне не помешали, – примерки она не слишком любила, но терпела, относясь как к неизбежному злу. – И я буду очень рада выбраться куда-то, – Нэсса грустно улыбнулась, подняв взгляд. – Вот только... Отец он... Никогда не одобрит наш союз.
– Нэсса, малышка, – темный осторожно обхватил ее лицо ладонями, заглядывая в глаза. – Я страшный эгоист и собственник. Ты – моя и я не собираюсь это больше скрывать. Я все решу, не бери в голову, ладно?
Эльфийка, наблюдая за золотистыми переливами в глазах супруга, медленно, как под гипнозом, кивнула.
– Вот и замечательно. А теперь идём спать? Утром выезжаем в город, по пути в одну деревеньку завернем, – Армантинэль хмыкнул, представляя лицо Борха в тот момент, когда он вновь появится на его пороге.
...Впервые за много лет мужчина испытал настоящий душевный подъем перед отправкой в путь. Ведь после его вновь будет ждать дорога.
Дорога домой.
Конец второй части.
Часть 3
Глава 1
Над городом плавно сгущались мягкие летние сумерки. На главных улицах постепенно зажигались огни — светлячки, за определенную, довольно высокую плату, устанавливаемые светлыми магами. По мощеным камнем мостовым и дорогам не спеша прогуливались парочки, бегали дети, сновали туда-сюда обыватели и вездесущие торговцы, наловчившиеся продавать в вечерние часы семечки, орешки и сладости, скрашивающие досуг. Другие торговали колодезной водой, морсом, сидром и даже лёгкими винами – после съеденной сладости или беготни детвора налетала на воду только и успевай подавать. И цена-то — медяк! Даже для бедняков, иной раз, позволительно, особенно в такое удушающе-жаркое лето. А торговцу все прибыль. Десять медных – уже серебрушка. А всего и знай, что черпай дома воды, да подноси в нужное место! Хороший город — Айрвас. Небольшой, всего пара тысяч жителей, но очень чистый. Желоба для нечистот ежедневно вычищались, бросать мусор на улице запрещалось – для этого существовали специальные ёмкости, установленные в определенных местах. Наказание – три удара плетью и десять дней работ на благо города. Для детей с четырех лет правило делало исключение и плеть заменялась на денежный штраф родителей, а с семи лет ребенок должен был те же десять дней выполнять посильный труд в качестве наказания. Дети до четырех лет наказанию не подлежали.
Нэль, излишним человеколюбием никогда не страдавший, считал это правильным и, более того, действенным. Потому что городские улицы, даже узкие и темные проулки, были значительно чище, чем даже в столице. Но, увы, так же как и везде, грязь внутреннюю, душевную, вычистить было куда сложнее, чем собрать сор с мостовой. Поэтому Армантинэль, оставив Нэссу и Роса на гостином дворе, отправился… на охоту. Чуть подвыпустив демона, мужчина бродил по городским улицам и ждал того самого непередаваемого запаха гнусности, похоти, жадности… Как правило, в каждой толпе присутствовали один-два, а то и больше таких человека – грабителя, насильника, убийцы, зачастую так же высматривающих себе жертв и ещё не знающих, что из охотника уже сами превратились в добычу. Пользуясь дозволением короля и грамотой ковена, подтверждающей его звание мастера темного искусства, маг дожидался момента, когда его добыча решится на преступление и… убивал.
Однако сегодня темному не везло. Он бродил по улицам уже довольно долго, но ничего, вернее – никого, так и не нашел. А было очень и очень нужно: от поместья до Айрваса десять дней пути, если налегке. Маг выложился и использовав несколько телепортаций сократил этот путь до трёх дней, но теперь остался практически без сил. Искать источник в незнакомом месте — долго и нудно, хотя, конечно, придется. Но – завтра или на днях, а пока хотелось быстро «подкрепится» и, вернувшись на гостиный двор, рухнуть спать. Время поджимало, делегация эльфов должна была прибыть через две седмицы – решив не тянуть до последнего, написал отцу Нэссы сам, пояснив кем является, с какой целью пишет и пригласил в гости. И сам удивился, когда пришел ответ — очень быстро, к вечеру того же дня и содержал всего две фразы: «Видеть темного в светлых землях я не желаю. Место встречи за вами».
Армантинэль, пораженный подобной лаконичностью, хмыкнул и предложил свою усадьбу. Эльфы согласились и до этой встречи оставалось тринадцать дней. Провести в городе темный планировал не более четырех. Ещё три уходило на дорогу. И того семь дней. И оставалось шесть на то, что бы привести дом и сад в надлежащий вид. Там не имелось достаточно большой столовой, для приема значительного количества высоких по статусу гостей, не было хорошей, без отбитых краев, посуды, большая часть комнат пустовали уже множество лет — туда никто не входил даже для уборки. Не хватало прислуги, что бы успеть привести в надлежащий вид хотя бы комнаты, не говоря уже о коридорах, которые тоже местами напоминали голыми серыми стенами своды пещеры.
Вопрос с прислугой должен был решить Альтон. Набрать в ближайших деревнях девушек посмышленее и чистоплотнее, парней присмотреть – из третьих и четвёртых сыновей. В перспективе из них потом надо будет сделать домашний отряд – на случай тех же разбойников, или встретить/проводить гостей до границы баронства… Да мало ли, в этой глуши сила лишней не будет точно. Так вот Нэль, Нэсса и Рос помимо вещей для девушки, должны были закупить ещё новую посуду, ткани, какие-то мелочи вроде ваз и картин в коридоры и гостиные. Ковры и гобелены пока решили не трогать, лишь вычистить, да и хватит. Потому что закупку от и до Нэль проводил на свои деньги – поместье, как уже говорилось, доходов не приносило.
От количества дел у мужчины разбегались мысли, потому он сильно уповал на помощь эльфийки, которая должна была в этом всем разбираться. В конце-концов, из всех троих ее одну учили быть хозяйкой дома.
Предстоящая встреча с эльфами не отпускала — слишком многое зависело от того, сможет ли маг найти общий язык с новоявленным тестем. Темный уже получил получил письмо лично от короля вместе с бумагами, подтверждающими его статус. Теперь Нэль являлся бароном, а не баронетом и прикреплялся к Альтону как к человеку, должному ввести его в курс дела и дать необходимые знания. Кроме этого, монарх пенял магу неправильной женитьбой — сосватанная за другого эльфийская принцесса не ровня обычному барону из захолустья. В связи с этим, ставились условия — наладить отношения со светлым лесом (сам король уже послал туда весточку, решив использовать случай и укрепить дружеские отношения с соседями, раз уж у него такие своенравные подданные -- со слов Альтона), поднять хозяйство на своих землях, привести их в порядок и… в кратчайшие сроки обеспечить эти же земли ещё как минимум двумя наследниками. Желательно мужского пола. Потому что рождение общих детей до сделает брак и вовсе нерушимым, а союз королевства со светлым лесом небывало прочным. Прочитав сие требование, маг сперва глухо застонал, уронив лицо в ладони, а после взбесился и выдрал Роса, скверно выучившего урок и взявшего привычку последние дни спорить и огрызаться. А после сжёг письмо, наотрез отказавшись рассказывать Нэссенэль о том, что там написано. Заводить детей он не собирался до тех пор, пока не узнает точно – останется ли жив или умрет в середине следующей зимы. Или дольше. Пока хватало имеющихся проблем.
Время шло, на улице темнело, народ расходился по домам и Нэль, прислонившись плечом к стене дома у какого-то проулка, решил перевести дух – практически полное отсутствие магии дурно сказывалось на его самочувствии и физической силе. Мужчина просто устал. И в тот момент, когда он собрался уже уходить, из переулка дохнуло отчаянием...
****
Элайна, доверчиво вложив руку в ладонь спутника углублялась в лабиринт улочек. Ей было четырнадцать, спутнику – высокому, красивому юноше с огенно-карим взглядом и темными волосами – шестнадцать. Они познакомились на рынке, где девушка помогала матери, присматривала за лотком овощей, пока та побежала домой, проверить захворавших младших сыновей. С тех пор прошло уже пять дней, юноша красиво ухаживал, дарил цветы – на зависть всем подружкам, водил гулять по вечерам... И всегда, абсолютно всегда, возвращал подругу домой до заката. Сегодня что-то пошло не так. Аиран зашёл немного позже обычного, точно подгадав (впрочем, как и всегда) момент когда матери не было дома – выбежала до соседки за молоком. И Элайна, в нарушение запрета, выскочила из дома в лёгком платье – в крови бурлила молодость и первая, наивная, доверчивая, такая глупая любовь. У юноши лихорадочно блестели глаза, почти сразу он схватил ее за руку и настойчиво потащил куда-то в сторону от центральных улиц и лотков торговцев, где они обычно гуляли, обещая показать невероятный сюрприз. Девчонка сперва, конечно, насторожились, но быстро сдалась – это же Аиран! Что может быть плохого? Но, в момент когда аккуратные, хоть и недорогие туфельки заскользили в грязи и обмылках, вылитых из окон, осторожность все же заскреблась в сознании и Элайна решительно руку забрала, остановившись.
