План нашего возвращения домой был прост. Примерно к полудню мы рассчитывали дойти до деревеньки, где оставили лошадей, оттуда верхом добраться до городка на границе провинции Дагеллар - и, перенесясь через заранее оплаченный телепорт, уже на рассвете оказаться сначала в Роснанте, а потом и в Сорбронне. Однако, поскольку пока осуществление этого гениального плана находилось всего лишь на начальном этапе, нам не оставалось ничего другого, кроме как терпеливо мерить шагами уже знакомую тропинку - ту самую, всю в кочках и ухабах - стараясь поскорее оставить позади и ее, и все остальные местные достопримечательности. Впрочем, некоторые из наших спутников, похоже, практически не замечали связанных с этим путешествием неудобств.
- Нет, ты только посмотри!.. - Грейн снова украдкой пихнул меня в бок, кивком головы указывая на остановившегося в очередной раз Дара.
Молодой триединый замер посреди тропы, завороженно уставившись на раскинувшуюся по обе стороны от нее низкую травяную поросль. Ночная свежесть оставила на зеленых листьях россыпь прозрачных росяных капель, и теперь под лучами восходящего солнца они начинали мягко сверкать, отражая упавший на них утренний свет. Юноша с интересом наклонился к траве и, осторожно проведя ладонью по мокрой листве, задумчиво растер между пальцами оставшуюся на коже влагу. Потом мечтательно улыбнулся в пространство.
- Вижу, - коротко вздохнув, тихо отозвалась я. И, отвернувшись, снова зашагала вперед.
Подобные сцены за это утро мы наблюдали уже не раз, причем, с поочередным участием всех троих триединых. То один, то другой рэтриар время от времени останавливался на ходу, очарованно замирая возле какого-нибудь простенького полевого цветка или совершенно невзрачной бабочки, и подолгу разглядывал их, заставляя остальных в ожидании нетерпеливо переминаться с ноги на ногу. Поначалу нас всех это забавляло, потом раздражало - пока, в конце концов, потерявшая терпение Тэффан не высказала предположение, что наши новые знакомые попросту забыли все свои мозги в Цитадели. Однако Сев в ответ на это лишь отрицательно покачал головой.
- Будьте к ним снисходительнее. Проявите терпение. Эти трое провели в заточении долгие двадцать лет, не видя ни солнечного света, ни зелени, ни неба. Позвольте им заново привыкнуть ко всему этому - и, может быть, тогда им не захочется потерять все это снова... Если вы понимаете, что я имею в виду.
Понимая, что в словах Повелителя есть резон, остальные запаслись терпением и продолжили путь, стараясь не думать о том, что наш эпический поход теперь все больше напоминает школьную экскурсию. Впрочем, довольно скоро эта проблема неожиданно разрешилась сама собой. Утреннее солнце, поднявшись, наконец, достаточно высоко, начало припекать во всю свою привычную неласковую силу - и в конце концов интерес триединых к красотам природы начал постепенно пропадать. Они перестали застревать на ходу, заторопились вперед, а под конец даже принялись сами подгонять остальных.
Мы бодро прибавили шагу, и вскоре впереди замаячила уже знакомая деревня. Где, как выяснилось, нас поджидал еще один сюрприз.
- Что значит - продал лошадей? - от обманчиво спокойного голоса Сева голова проштрафившегося крестьянина сама собой боязливо втянулась в плечи. Мрачный взгляд оборотня не сулил щуплому горе-дельцу ничего хорошего.
- Дык... кто ж знал-то! - жалобно проблеял тот, виновато поглядывая на рослого дарга снизу-вверх. - Вы ж сказали, будто к Ведьминому Пустырю идете, а оттуда с давних пор никто живьем не возвращался!.. Ну а тут давеча купцы проезжие заглянули. Ихние кони, говорят, разрыв-травы наелись, да и околели все. Двойную цену заплатили за ваших лошадок... Вы не думайте! Если вы из-за денег, то я всё отдам!
- Да лучше бы ты сам хорошенько подумал, прежде чем чужих лошадей продавать! - в сердцах рыкнул оборотень, в конце концов теряя терпение. В два шага преодолев разделяющее их расстояние, он раздраженно сгреб несчастного торгаша за грудки и хорошенько встряхнул его. Голова мужичка мотнулась из стороны в сторону, словно перезрелая тыква на тонком стебле, еще разок качни - и отвалится.
- Дык, кто ж знал-то?! - еще жалобнее взвыл тот. - Вы ж еще шестого дня как ушли, так и сгинули! Я уж думал, что и вовсе не воротитесь!
Сев резко отпустил селянина - и тут же снова схватил за плечо, когда тот, потеряв равновесие, едва не упал наземь.
- Когда мы, говоришь, ушли? - моментально успокаиваясь, тихо переспросил он.
- Шестого дня, - озадаченно повторил крестьянин, недоуменно переводя взгляд с одного лица на другое. - Неужто сами не знаете?
Сев молча повернулся к нам. Мы, не говоря ни слова, мрачно переглянулись.
- Плохо дело! - в конце концов хмуро проговорил Грейн. - Похоже, эта ваша Цитадель и впрямь со временем не в ладах. Значит, у нас теперь в запасе не тридцать четыре дня, как мы думали, а...
- Всего тридцать один, - тихо закончил за него Сев.
Оборотни молча обменялись сумрачными взглядами.
- Значит, нам надо торопиться. Времени остается все меньше. А этот болван, как назло, оставил нас без лошадей! - Сев снова раздраженно оглянулся.
Однако поименованный болван, воспользовавшись тем, что мы от него на время отвлеклись, уже успел поспешно ретироваться. Остальные продолжали безрадостно прикидывать наши перспективы.
- Эй, послушайте! - неожиданно осенило меня. - А ведь нам на самом деле вовсе и не нужны эти лошади!
- Это еще почему? - хмуро поинтересовалась Тэф. - В когтях нас всех, дорогуша, все равно нести не получится.
- И не дождешься, - коротко отмахнулась я от нее. - Мы просто можем теперь сами создать телепорт! В смысле - Лиаренна и я. Раньше-то мы не могли этого сделать, потому что не знали дороги сюда, но ведь Роснант нам обеим знаком!
- А ведь действительно, - сообразив, что я права, кивнула эльфийка. - Я бы, правда, не доверилась такому новичку в вопросе транспортировки, но поддержать меня своей энергией ты сможешь - ты же триединая... Вместе создать телепорт на восьмерых нам будет намного легче.
- Можете рассчитывать и на мою поддержку тоже, - неожиданно подал голос Эйнан.
Эльфийка в ответ одарила его благодарной улыбкой.
- Спасибо.
- Ну а на меня можете точно не рассчитывать! - при звуке этого высокого чистого голоса я невольно напряглась. Так-так... Похоже, дурное предчувствие меня все-таки не обмануло.
Лиаренна удивленно обернулась к Элире.
- Что, прости? - ее тонкие брови взлетели вверх.
- Я сказала, что не собираюсь больше участвовать в этой затее! - повторила в ответ триединая, с откровенным вызовом вздергивая подбородок. - Спасибо за то, что спасли и помогли добраться до обжитых мест, но на этом - точка! Теперь я буду сама решать, куда мне идти и что делать - и вас в моих планах уж точно не наблюдается!
