- Ну, чего же вы стоите? Если надо, я могу...
Завершить фразу мне не удалось. Неожиданно возникшее прямо передо мной бледно-голубое марево Щита вспыхнуло и с силой отбросило меня прочь. Отлетев на пару-тройку шагов назад, я рухнула наземь, болезненно зашипев от скрутившей все тело мучительной судороги - последствия прикосновения к Щиту. В глазах на мгновение потемнело, однако бесшумно возникший рядом Сев тут же подхватил меня под руки, помогая снова подняться.
- Эй, вы! - убедившись, что со мной все в порядке, он обернулся к триединым, гневно сверкнув глазами. - Прекратите это! Немедленно!
Оба оборотня встали по бокам от меня, издав низкий угрожающий рык, а Тэффан, недолго думая, быстро трансформировалась обратно в тигрицу, в долю секунды сведя на нет все мои недавние труды.
Троица триединых за Щитом в ответ только плотнее сомкнула ряд, словно собираясь держать оборону до последнего.
- Не подходите! - мрачно заявила Элира, угрожающе скаля клыки и обводя нас всех злым настороженным взглядом. Длинный чешуйчатый хвост триединой подрагивал, словно у раздраженной кошки. - Мы, конечно, благодарны вам за освобождение, однако больше ничего общего иметь с вами не желаем. Нам не по душе работать с живодерами, способными сотворить такое!
- Такое?! - все еще не понимая, в чем дело, возмущенно повторил за ней Грейн. - Какое?!.. Вы там что, в своей Цитадели, совсем умом тронулись?!
Триединая в ответ лишь снова угрожающе оскалилась, зато Сев, внимательно изучающий всех троих триединых, неожиданно ответил за нее.
- Да нет, с головами-то у них все в порядке... в основном. Просто они думают, будто мы здесь зверски расправились с мирными жителями, - проговорил он, оборачиваясь к своему кузену. И, выразительно смерив его взглядом, с сарказмом добавил. - С местными, как ты только что удачно выразился.
- Оу... - до болтливого менестреля стало понемногу доходить.
- А разве не так? - тут же подтверждая предположение Сева, хмуро спросил Дар.
- Нет, - спокойно отозвался сереброволосый Альфа, не обращая внимания на недоверчивый взгляд триединого. - На самом деле, эти 'местные' были мертвы еще задолго до встречи с нами, а вот мирными на тот момент уж точно не казались. Впрочем, вы и сами можете в этом убедиться - вон оно, старое кладбище...
С этими словами он коротко махнул рукой на север, в сторону от пустыря - туда, откуда и явились к нам давеча с визитом беспокойные покойники. Эйнан, старший из троицы, тут же бдительно повернул голову в указанном направлении.
Я сделала то же самое, вызвав попутно 'драконье око'. Да, действительно. Зоркость дракона вполне позволяла увидеть отсюда, что земля на погосте выглядит, мягко говоря, странновато. Во многих местах почва была взрыхлена, тут и там красовались глубокие ямы, словно там недавно порезвился гигантский крот. Эйнан, похоже, увидел всё то же, что и я. Некоторое время он внимательно изучал расстилающийся в отдалении перепаханный кладбищенский пейзаж, потом снова обернулся к нам.
- Значит, речь шла не о людях? - задумчиво проговорил он, медленно переводя испытующий взгляд с одного члена нашей команды на другого. - Вернее, не о... живых? Атака мертвецов? С чего бы вдруг?
- Боюсь, об этом они забыли нам сообщить, - холодно отозвалась Лиаренна, все еще не сводя с ящера осуждающего взгляда. - К вашему сведению, добраться до вас в Цитадели было, вообще, весьма непросто. И знаете, немного благодарности в ответ нам бы уж точно не повредило.
Некоторое время рэтриар молчал. Потом медленно обернулся к стоящей рядом с ним Элире и что-то тихо сказал ей. В янтарных глазах молодой триединой на мгновение промелькнуло мрачное упрямство, но в конце концов парящий в воздухе Щит слабо задрожал и исчез с легким хлопком. Правда, на этом прогресс в переговорах пока и иссяк - все трое триединых остались стоять на прежнем месте.
- Наверное, вы правы, - проговорил, в конце концов, Эйнан, задумчиво склоняя набок свою большую чешуйчатую голову. - Мы ваши должники. И, насколько я помню, из Цитадели вы нас освободили как раз ради нашей помощи... Что ж, рассказывайте тогда, в чем дело. Если, конечно, действительно раcсчитываете ее получить.
- Да, рассказывайте! - Дар, все это время напряженно молчавший, поддержал старшего товарища. - И, если хотите, чтобы мы начали вам доверять, не пытайтесь ничего скрыть. Никаких темных делишек! Мы не желаем снова попасть в Цитадель!
Элира продолжала молчать - и, судя по выражению глаз, внезапная перемена в настроении товарищей ее вовсе не радовала. Мы ей по-прежнему не нравились. Я услышала, как Сев философски вздохнул рядом со мной, тоже задумчиво глядя на нее.
- Что ж, два из трех - вполне неплохо для начала, - тихо сказал он. - Хотя, вообще-то, и этому радоваться пока рано. Посмотрим, что будет к концу объяснений... Что-то мне подсказывает, что разговоры о пророчествах и конце света - далеко не лучший способ завоевать чье-то доверие.
Как бы то ни было, проверить правдивость этого предположения нам удалось не сразу. Как ни настаивали на своем триединые, давать объяснения тут же, не сходя с места, мои товарищи категорически отказались. К этому времени все уже успели порядком устать после долгого и волнительного путешествия. Да и солнце, скрывшееся за верхушками деревьев, тоже недвусмысленно намекало, что пора устраиваться на ночлег. Не имея ни малейшего желания проводить грядущую ночь на унылом пепелище, в которое превратилось наше предыдущее место ночевки, мы посовещались и в конце концов дружно переместились к югу от пустыря, в сторону болот. Новое место стоянки, может, и не было идеальным из-за его досадной близости к звенящей комарами трясине, зато приятно радовало душу своей удаленностью от проклятого погоста. К этому времени строптивым триединым, наверное, уже и самим надоело разгуливать в чешуйчатой броне - и они, наконец, добровольно сменили облик на человеческий. Местные обитатели, то бишь комары, встретили эту перемену с огромным энтузиазмом.
После недолгой возни с хворостом и установкой защитного контура, чтобы избавиться от надоедливых кровососов, мы развели костер, из последних запасов еды соорудили скромный ужин и, отдав ему должное, принялись неторопливо вводить наших новых знакомых в курс дела.
К счастью, на этот раз, в виде редкого исключения, мрачный прогноз Сева насчет наших слушателей не оправдался. К тому моменту, когда рассказ был завершен, никаких особых изменений в настроениях новых знакомых не произошло. Эйнан, и прежде наиболее терпимо отнесшийся к нашей компании, теперь задумчиво хмурился, глядя в темноту, казалось, целиком поглощенный обдумыванием услышанного. Он нам явно поверил. Дар, куда более скептически воспринявший старинную легенду, недоверчиво переводил взгляд с одного лица на другое, словно выискивая в них скрытые признаки сумасшествия. Впрочем, даже если его мнение о нашем душевном здоровье немного и ухудшилось после полученных объяснений, вслух он своих впечатлений высказывать не спешил.
