За моей спиной снова раздался грохот - каменная лапа одного из чудищ вырвалась, наконец, из каменного плена и со скрежетом заскребла пол, помогая остальным конечностям выбраться на свободу. Снова посыпались обломки. Чудовище выломилось из стены, разбрасывая вокруг себя малахитовую крошку - и остановилось, медленно ворочая по сторонам огромной уродливой головой. Нас оно, казалось, пока не замечало.
- Бежим! - крикнул Сев, толкая меня вперед себя. - Скорей! Пока они совсем не очнулись!
Подхватив под руки все еще нетвердо стоящих на ногах триединых, мы помчались по коридору обратно к выходу. Грохот камней позади нас все еще не умолкал.
- Долго они будут просыпаться? - на бегу поинтересовался Грейн, ни к кому конкретно не обращаясь.
- Не знаю, - ответил за всех Эйнан, постепенно приходя в себя и уже самостоятельно ускоряя бег. - Я только однажды видел Стражу в деле. Они, конечно, сначала долго раскачиваются, зато потом...
- Ладно, - перебил его оборотень. - Лучше не продолжай... Да что ж этот коридор такой длинный-то?!
Шум позади нас внезапно стих. А потом вдруг весь этаж буквально содрогнулся от неимоверно жуткого рева, долетевшего до нас из глубины коридора.
- Ну все... проснулись! - тихо выдохнул Дар на бегу.
- Трансформируйтесь все! Живо! - внезапно скомандовал Сев. И обернулся ко мне. - Кроме тебя! Ты запрыгивай на меня!
- Что?.. - растерялась я.
- Никаких крыльев! - отрезал оборотень. И, не сбавляя скорости, мгновенно 'перетек' из одной ипостаси в другую.
'Скорее!..' - снова, уже мысленно, повторил он.
Понимая, что время для споров не подходящее, я на бегу неловко заскочила ему на спину и изо всех сил вцепилась в серую шерсть. Альфа-волк тут же рванулся вперед, с каждым шагом всё ускоряя упругий звериный бег. Мельком оглянувшись, я увидела догоняющих нас бок о бок волка и рыжую тигрицу с Лиаренной на загривке, а позади уже дружно топотали три крупных чешуйчатых ящера. Шум в глубине коридора тем временем продолжал стремительно усиливаться - похоже, Стражи уже окончательно проснулись и бросились в погоню. Судя по звукам, их долгое пробуждение сполна компенсировалось скоростью - с каждым мгновением грохот их многочисленных конечностей становился все ближе и ближе...
В том же безумном темпе мы, наконец, вылетели на лестницу. Здесь бег волка немного замедлился -спускаться по ступеням на четырех лапах, да еще и с ношей на спине, было явно сложнее. Слабая надежда на то, что в конце коридора Стража все-таки остановится, быстро рассеялась - нам удалось одолеть всего два пролета, когда каменные монстры вывалились на лестницу следом за нами. Один из них, вырвавшись вперед, внезапно перевесился через перила и, громко шелкнув острой клешней на конце длинной суставчатой лапы, дотянулся до одного из ящеров. Тот взревел и шарахнулся в сторону, рассеивая в воздухе алые бисеринки крови и едва не сбив с ног двух других беглецов.
- Быстрее, леший вас раздери!!! - прорычал он. - Поднажмите, иначе эта тварь меня разорвет!!!
Впереди бегущие честно 'поднажали'. Наши преследователи - тоже. Теперь гонка превратилась уже в совершеннейшее безумие - любой неловкий шаг грозил обернуться не просто падением, а абсолютной катастрофой для всех. Боясь свалиться под ноги обезумевшим ящерам, я так стиснула кулаки на волчьем загривке, что слететь с него могла теперь только вместе со всей шкурой. К счастью, маневренность наших преследователей на ступенях тоже оставляла желать лучшего - и в конце концов разрыв между ними и нами снова начал постепенно увеличиваться.
Впереди замаячил спасительный выход. Здесь, по счастью, Стражей видно не было - видимо, никто из строителей Цитадели не предполагал, что сбежавшие пленники смогут добраться живыми до самых ворот. Оборотни вырвались из недр крепости под открытое небо и помчались вниз по склону холма. Здесь, на просторе, порядок следования внезапно резко изменился - ящеры, получив больше места для маневров, еще быстрее устремились вперед, за ними широкими упругими скачками понеслась тигрица, а вот оборотни... Оборотни постепенно начали отставать. К сожалению, наши каменные преследователи даже не подумали сделать тоже самое. С треском и скрежетом проломившись через недостаточно широкие для них ворота крепости, эти монстры, не сбавляя шага, рванули за нами вниз по склону. Расстояние между ними и волками снова начало катастрофически сокращаться. Самый ближайший из Стражей внезапно с воем вырвался вперед, гигантскими скачками покрывая разделяющую нас дистанцию, и взмахнув длинной когтистой лапой, рассек воздух над самой моей головой.
Этого мои нервы уже не выдержали.
- Мамочки! - взвизгнула я, мгновенно трансформируясь прямо на спине у оборотня и едва не переломав тому хребет. - Ох, Сев, прости...
Резко хлопнув крыльями, я взмыла в высоту, тут же закладывая крутой вираж. Хвост мой скользнул над самыми головами чудовищ, когда я снова опустилась вниз, на лету подхватывая когтями обоих оборотней. Взмах... Снова взмах... Летать с такой ношей мне до сих пор еще не приходилось, но пока получалось неплохо. Я энергично взбила крыльями воздух, стараясь подняться повыше, а потом расправила их по ветру - и заскользила над лугом в бреющем полете. Отсюда мне было прекрасно видно, как мчат, сломя голову, по травяному полю три серых ящера и тигрица с эльфийкой на спине, а за ними, сумасшедше подпрыгивая на своих длинных суставчатых ногах, несутся малахитовые Стражи, с такой высоты еще больше, чем прежде, похожие на огромных уродливых пауков.
Я пролетела над лугом и нырнула в просвет между скалами, ведущий к Тропе. Внизу, чуть позади меня, погоня все еще продолжалась - казалось, этой сумасшедшей гонке не будет конца. Судя по неровным рывкам, с которыми двигались теперь наши беглецы, все они явно выдыхались. Я уже принялась было высматривать место, где бы оставить свою ношу, чтобы вернуться за отстающими, когда, ненароком оглянувшись, увидела вдруг, как Стражи, на полной скорости достигнув поворота на Тропу, внезапно резко отпрянули назад и замерли, словно врезавшись в невидимую стену. Похоже, здесь их территория наконец-то заканчивалась.
Остальные перемен пока не заметили, продолжая из последних сил бежать вперед.
- Стойте! - крикнула я им на лету, спускаясь ниже и мягко планируя над тропой. - Они остановились!.. Все закончилось!
Не сразу сообразив, в чем дело, беглецы в конце концов начали постепенно замедлять бег и оглядываться. Погони действительно не было. Сделав еще несколько шагов вперед по инерции, видимо, не в состоянии разом остановить свой панический бег, все четверо бегунов со стонами облегчения дружно повалились наземь.
