— Милота-то какая. — заметил Джим. — Анг, мы что, реально собираемся ехать на ЭТОМ?
— «Это» называется Теневой Посредник. — ответил я. — И не смотри на его пушистую внешность. У этой «милоты» достаточно сил, чтобы утащить на своей спине не только нас, но ещё и парочку промышленных роботов.
— Ладно, едем. — легко согласился Джим. — С какой стороны на него залезать?
— С любой. — я подошёл к боку лохматого зверя и одним движением запрыгнул на его спину. После чего устроился поудобнее и посмотрел на друга. — Ты идёшь?
Помедлив пару мгновений, Джим подошёл к Посреднику и уселся позади меня.
— Готов.
— В таком случае — держись. — серьёзным тоном предупредил я. — И желательно покрепче.
— О, Хтат. За что тут держаться-то?
— За меня. За шерсть. За что угодно. В ближайшее время для нас с тобой самое главное — не свалиться.
— Это понятно. Но…
И тут Посредник выпрыгнул из проулка на проезжую часть. Мгновение — и он уже стоит посреди улицы, а спешащая куда-то пятёрка Стражей останавливается и один из них показывает на нас пальцем.
«Ну, сейчас начнётся», — успел подумать я и потом оно действительно началось.
* * * * * *
Перемещаясь на спине Теневого Посредника в первый раз, я сравнивал полученные ощущения с заездом на гоночном мотоцикле во время шторма. Когда ревущий ветер бросает тебе в лицо пригоршни водяных брызг, а мысли в голове преимущественно о том, чтобы это всё поскорее закончилось.
На этот раз впечатления оказались значительно хуже. Мы мчались напролом сквозь стены и меняли реальности с такой частотой, что одурманенный перегрузками мозг не успевал как следует адаптироваться. Мимо нас проносились гинийцы, люди, вооружённые Стражи и рычащие внешники. Модули, внутренности каких-то домов или зелёные заросли. Для Посредника не существует такого понятия, как «преграда», он может проникнуть куда угодно и путешествовать по Другой Стороне или даже в Тенях для него настолько же естественно, как, скажем, дышать.
— А-анг! — различил я крик вцепившегося в меня Джима. — Ты…
Окончания его фразы я не расслышал. Посредник нырнул сквозь толстую стену здания и пронёсся по анфиладе из комнат, а после выпрыгнул в открытое окно и помчался по улице. По сторонам от нас замелькали люди, техника и разная нечисть, а звуки слились в единый и неразборчивый фон. Несколько секунд спустя Посредник рванулся в сторону, и мы оказались в узком каменном тупике, а затем, внезапно — посреди какого-то леса. Наш пушистый скакун прокатил нас по огромному стволу упавшего дерева, вокруг которого тянулись к небу гигантские отвесные скалы, а затем ещё раз подпрыгнул и, проскочив под ветками цветущих деревьев, вернулся на территорию Адалема.
«Да чтоб я ещё раз на такое решился!» — мелькнула у меня мысль.
Однако через несколько секунд я увидел впереди нас здание Службы, а после этого Посредник замедлился и, напрягшись, подпрыгнул так, словно у него появилось желание улететь. Приземлился он, впрочем, уже не на улице, а в каком-то забитом различными электронными аппаратами зале.
Бумф! Лапы Посредника коснулись пола и мгновение спустя послышался звук падения тела.
— О, Хтат… Анг, скотина, я тебя придушу…
Спрыгнув со спины Посредника, я посмотрел на лежащего на полу Джима.
— Ты чего развалился?
— Упал. — ответил тот. — Чего же ещё?
— Ладно.
Повернувшись к Посреднику, я оголил запястье и, сжав зубы, протянул руку в его сторону. Лисиная мордочка Посредника смешно подёргалась, а в следующее мгновение симпатичное создание превратилось в голодного демона. Глаза уменьшились до размера бусинок и налились красным, шерсть трансформировалась в шипы и окостеневшую щетину, а зубы раздались в стороны и вытянулись до длины кабаньих клыков. Молниеносный бросок — и преобразившиеся челюсти сомкнулись на моей руке. Я, хотя и готовился, вздрогнул.
«Зар-раза!»
— Тш-ш! — прошипел Джим и, не успевая подняться, наставил оба своих пистолета на изменившегося Посредника. Чёрт! И когда он только успевает их вытащить?!
— Стой!
Однако моё предупреждение ничего не решило. Укусив мою руку, Посредник стремительным движением развернулся и бросился в стену. Секунду спустя его уже нигде не было — лишь небольшой участок поверхности, позади которой он скрылся, слегка колебался и медленно успокаивался.
— Это была плата за то, что он нас довёз. — сказал я Джиму и обработал руку исцеляющей магией. — Всё нормально.
— Нормально? Я подумал, что он тебя сейчас слопает, как колобка. — проворчал Джим. — О, Хтат… А с виду вроде вполне симпатичный лис.
— Это был внешник, Джим. — напомнил я. — Нечистая сила.
— Да помню я. — отозвался мой друг и, поднявшись на ноги, проворчал: — Вот за такие штуки я и не люблю магию.
В здании Службы было необыкновенно безлюдно и тихо. Выглянув в коридор, мы довольно быстро разобрались, где именно оказались — в одной из обслуживающих мастерских для лабораторного оборудования. Лампы освещения горели через одну. Информационные и контролирующие системы здания не работали. Пожар на верхних этажах, судя по всему, уже потушили, но когда успели эвакуировать всех тех, кто тут оставался? Или… или всё-таки не успели?
— А где все? — спросил Джим. — Тут же вроде бы люди ещё оставались, в убежищах.
— Понятия не имею. — ответил я. — Надеюсь, что этот демон их не убил.
— Думаешь, он мог? Тут же десятки человек работали!
— А я о чём.
Ничего не сказав, Джим проверил пистолеты и посмотрел на меня.
— Итак?
Использовав одну из своих батареек, я вывел вокруг нас несколько сканирующих Формул.
— Так… Здесь нет людей, Джим. Зато полно внешников и каких-то аномалий. Странно…
— Что?
— Никак не могу понять, настоящая это реальность, или скопированная. — внимательно посмотрев на стену, я прислушался к ощущениям. — Потому что если это копия, то это многое объясняет. А если нет, то… Тогда даже не знаю.
В этот момент в соседнем помещении что-то заскреблось и гулко упало. Замолчав, я прислушался и уловил быстрый топот. Топ-топ-топ-топ. Одновременно с этим появилось чувство присутствия чего-то лишнего.
«Проклятие!»
— Они нас учуяли. — сказал я. — Придётся немного повоевать. За мной!
Побежав по коридору в сторону ближайшей транспортной площадки, я чувствовал себя весьма непривычным образом. С одной стороны, вокруг меня были стены здания Службы, дающие привычное ощущение защищённости и изолированности от внешнего мира. С другой же — я словно пришёл на войну. Я с точностью знал, что любая встречная нечисть постарается мне навредить, а если нам не повезёт наткнуться на серьёзного демона — мы можем погибнуть. Ч-чёрт… Никогда бы не подумал, что мне придётся участвовать в чём-то подобном уже на Норгеддо.
— Налево, Джим! Сюда!
Из стены выскочили несколько темнотников. Я не задумываясь ударил в них развоплощающей Формулой и побежал дальше. Где-то рядом двигался кто-то крупный. Я чувствовал перемещение источника изменений, но никак не мог определить, где он.
За поворотом коридора нас ожидал портал. Округлая дыра в пространстве была похожа именно на дыру, а с другой стороны просматривался один из залов Информатория.
«Информаторий!» — обрадовался я и обернулся к Джиму. — Давай туда! Срежем!
Запрыгнув в портал, мы осмотрелись и выбежали из зала в основной коридор. Первым, что мы в нём увидели, был демон. Это был не просто внешник, а именно демон — я почувствовал это сразу. Монстр сидел у стены и пытался выгрызть сердечник из какого-то небольшого прибора. Увидев нас, он поднял треугольную голову и его вертикальные челюсти раздвинулись широко в стороны. За ними оказались ещё одни, на этот раз более привычные горизонтальные. По ушам ударил оглушительный рёв.
Бах! Бах! Джим начал стрелять одновременно с тем, как я ударил по демону магией. Монстра сбило на спину и протащило по полу, после чего он вскочил и начал метаться, ударяясь то об одну стену, то о другую. Выстрелы Джима выбивали из его тела фонтаны прозрачной слизи, а удары моей магии обжигали и отбрасывали назад.
