— Лопнут? — испугался впечатлительный Макс, тут же представив себе картину, как змей ростом в два человека, лопается на глазах у Песчаников. — Ты что?! Не смей даже говорить так!! Это же будет просто ужасно!! Да Хозяин знаешь, что с нами сделает?!
— Извините, я пошутила, — тут же пожалела о своих словах девушка.
Парень еще несколько минут не мог привести дыхание в порядок — его грудь то вздымалась, то опускалась, словно он только что оббежал всю пустыню по кругу. Затем они все же смогли пойти дальше. Девушка все своим нутром ощущала на себе недовольный взгляд парня. Наконец, они остановились напротив одного из змей.
— Привет, Кнут, — обратился к нему Макс, — вот, посмотри, теперь заместо Двены за тобой будет ухаживать… эээм, прости, скажи свое имя.
— Олиф, — буркнула та.
— Олиф! Ну да, имечко у нее не очень, но она хорошая. Кнутик, ну что ты, миленький, не переживай. Я знаю, как ты любил Двену, но она свое уже отслужила, так бывает…
«Кнутик» обижено издал шипящий звук и наглядно отвернулся к задней стенке. Но так как загон не позволял таких глобальных маневров, его нос уткнулся в боковую стенку и дальше продвинуться не смог.
— Олиф, ну скажи ему, что ты справишься! Что ты будешь заботиться о нем, как о родном сыночке! — взмолился Макс, переживавший, похоже, больше самого змея.
— Угу, — угрюмо кивнула девушка, — у нас в селе были коровы. Я с ними хорошо справлялась, ну, то есть коровы не жаловались.
И тут произошло страшное. Такой тишины она не слышала даже в тюрьме. Несмотря на огромное помещение, ее последнюю фразу услышали все.
Первым в себя пришел Макс.
— Что-о?! Ты сравнила змея с коровой?! С коровой?!
Все присутствующие уставились на нее с таким осуждением, что Олиф в который раз пожалела, что родилась с языком.
— Ой, я не это хотела сказать…
— Но ты сказала именно это!
— Я имела в виду, что…
— О, нет-нет, если мы правильно тебя поняли…
— Нет, вы поняли неправильно! — воскликнула девушка, пытаясь как-то выкрутиться.
— … то ты считаешь, что наш Кнутик похож на корову?!
— Нет же! Совсем нет! Я хотела сказать, что…
— Какое неуважение, — покачала головой рядом стоящая женщина.
Кнутик согласно фыркнул.
— Безобразие, — донесся голос еще одного недовольного.
— Вот оно — подрастающее поколение.
— Как так можно? Змею и корову…
— Кошмар! Бедные коровы…
Бедненький Кнутик согласно подфыркивал каждой новой фразе.
— Да я же хотела сказать, что Кнут… ик, — с трудом добавила Олиф этот глупый суффикс, — такой же лоснящийся, как корова! Вы когда-нибудь видели шерсть коровы? Да она, словно шелк! — бессовестно врала девушка. — А коровий запах? Ммм… — блаженно протянула она, — это же просто невероятный запах! Женские духи — просто рядом не стояли! Кнут… ик еще и такой же послушный, как корова! Да послушанию коровы любой Перводружинник позавидует!
Кто-то вдалеке сдавлено прыснул, но остальные уважительно закивали, мол «вот какая хорошая девочка, только пришла, а уже комплиментами сыплет».
Макс, казалось, сейчас грохнется в обморок от облегчения. Кнутик понял, что новую девчонку больше ни в чем не обвиняют, и обиженно зашипел, но его уже никто не слушал. Все в помещении неожиданно заговорили о коровах: а какая у них походка? А кто-нибудь нюхал корову? Кто-нибудь ее дрессировал? Кто-нибудь ее вообще видел?
— А у нас в деревне жила как-то такая коровушка, — донеслось до слуха девушки, — Марьюшкой звали… такая преданная, защитница наша! Однажды вот такеного волка загрызла! — И тетка так размахнула руками, что показала скорее целое стадо волков, нежели одного.
— Ну что ж, — более менее придя в себя, подал голос Макс, — думаю, можешь приступать.
— Хорошо, — кивнула Олиф и тут поняла, что совершенно не помнит, что нужно делать. — Сначала водой помыть, да? — стыдливо поинтересовалась она.
— Мылом намылить! — возмутился парень.
— А, ну да.
Олиф кое-как нашла среди ведерок, щеточек и баночек нечто зеленое, твердое и жутко пахнущее. Попыталась намылить им тряпку, но лишь протерла в ней дыру.
— Нужно в спирт окунуть! — еще больше возмутился Макс.
— А, ну да.
Окунула в коричневый бочонок мыло, вернулась, и под зорким взглядом парня попыталась подступиться к змею. Тот в свою очередь попытался спрятаться в угол, но из-за своих габаритов продвинулся лишь на пол-ладони.
Олиф начала растирать шершавую кожу змея, чувствуя, как от создающегося звука у нее по телу пробегает стая мурашек.
Кнут был явно против смены хозяйки и когда понял, что его попытки спрятаться не дают результатов, решил, что лучшая защита — это буравить и без того смущенную девушку злобным взглядом. Каждое ее движение сопровождалось настороженным движением вертикальных зрачков, они двигались ровно в ту же сторону, что и руки девушки.
Олиф нервно водила тряпкой туда-сюда. С одной стороны Макс, с другой — змей, причем у последнего один глаз был, как две человеческие ладошки.
— Ладно, я все, — наконец не выдержала девушка.
— Хвостик не протерла!
Все-таки змей оказался на редкость наглым, и только девушка хотела протереть его заднюю конечность, как Кнут тут же задирал ее так высоко, что девчонка даже в прыжке не могла до нее достать.
Всеобщее лебезение не помогало — хвост висел в воздухе, и спускаться, похоже, не собирался. В итоге Макс высказал предложение принести Кнутику его любимых «вкусняшек», и сам же за ними и побежал.
Оставшись одна, Олиф все-таки решила не церемониться. Она подошла вплотную к змею и злобно прошипела, так, чтобы кроме него никто не услышал:
— Значит так, зверюга, или ты опускаешь свой чертов хвост сюда, или я беру вот это ведро и со всей дури начинаю тебя им колотить, и плевать мне, как ты отреагируешь! Видишь вот это? — Она ткнула пальцем себе в рану на лбу с запекшейся кровью. — Или это? — Палец переместился на губу. — Или, может, это не заметил? — На щеке у нее красовался фиолетовый синяк. — Я черт знает сколько времени скиталась по пустыне, и сидела здесь, в ваших дурацких камерах! Думаешь, мне есть что терять? Ошибаешься! Опускай свой чертов хвост сюда, живо!
Того, что змей послушается ее так быстро, она не ожидала. Хвост плавно опустился вниз, и животное смиренно позволило к себе прикоснуться.
К тому моменту, как Макс вернулся с небольшим мешочком в руках, Кнут уже был полностью намылен.
— Как ты это сделала? — опешил парень.
— Просто поговорила с ним, — пожала плечами девушка.
— Ах ты мой Кнутичек! — обрадовался Макс, и кинулся обнимать змея, но потом вспомнил, что тот полностью намылен и сбавил пыл.
