— Почему так пусто? — спросил Герка у судиц. — Где все?
— Сборщики не любят, когда кто-то сует свой нос в их дела, — ответила Жива. — Они умеют создавать себе условия для работы. Вы, люди, с удовольствием выпускаете из вида то, что видеть вовсе не хотите. Достаточно отвлечь вас чем-нибудь незначительным, но при этом вписывающимся в картину вашего мира. Неотложные дела в другом конце города, плохое предчувствие, заставляющее обходить опасное место, внезапное воспоминание о том, что дорогу в центр с утра перекрыли… Опытный сборщик способен задурить голову сразу нескольким людям. Хозяин способен на большее… гораздо большее.
Спокойный, размеренный голос Живы совершенно не соответствовал ситуации. Так же естественно и беззаботно судица болтала с Герой за столиком ресторана. Воронцову это казалось диким, пока он не понял, что происходящее сейчас на улице для нее — всего лишь обычный, не стоящий особого внимания эпизод. Ее мало волновало, что совсем рядом утробно рычат от удовольствия прожорливые дэвы, слизывающие с когтей алые капли, и все тише кричит умирающий незнакомец.
Высохшие носы судиц сипло втягивали воздух. Последовав их примеру, юноша глубоко вдохнул соленый запах ярко-красного цвета. Запах резни. Острая приправа в виде чужого страха, пропитавшая этот аромат, неприятно защипала ноздри. Наверное, поэтому глаза Герки наполнились слезами. Да, наверняка именно поэтому. А вовсе не из-за того, что один из дэвов, разросшийся до внушительных размеров, обхватил голову мужчины лапами и резким рывком отделил ее от шеи. Обезглавленное тело, пошатываясь, еще секунду стояло на коленях. Кажется, оно так до конца и не смогло поверить, что его жизнь оборвалась так жутко, так нереально. Разорванная артерия пару раз стрельнула в небо кровавым салютом, который уродливые твари приветствовали радостными визгами. Чудовища подставляли безносые плоские рыла падающим каплям, с восторгом ловя их длинными шершавыми языками. Обезглавленное тело завалилось на проезжую часть, заливая стремительно густеющей кровью щербатый асфальт. Самые маленькие дэвы, упав на четвереньки, принялись лакать растущую лужу. Монстры покрупнее стали рвать труп на части. Этот момент оказался для Герки самым сложным. На его глазах еще недавно живого человека расчленяли, точно тушку вареной курицы! Однако Воронцов досмотрел до конца. Чтобы, когда придет время спрашивать с этих нелюдей по счетам, припомнить все в мельчайших подробностях. В том, что время расплаты придет, Герка не сомневался ни секунды. Такое зверство не должно остаться безнаказанным.
Когда, наконец, расчленение завершилось, часть дэвов ретировалась в подземелье, утаскивая за собой останки растерзанного тела. Куски человечины, жадно сжимаемые когтистыми пальцами, оставляли сырые кровавые пятна на полуголых телах. Остальные чудовища, изменившиеся донельзя, разросшиеся до таких размеров, что уже просто не влезали в канализационный люк, остались стоять на дороге.
Представление окончилось. Труппа артистов стояла в ожидании аплодисментов.
И они последовали.
Размеренные одиночные хлопки раздались за спинами дэвов. Уверенные, ритмичные, словно где-то недалеко выколачивали ковер. Между горбатыми неандертальскими фигурами тварей протиснулся… Гера сперва не поверил своим глазам. Мелькнула мысль — второй акт? Новый персонаж, так бесстрашно миновавший толпу кровожадных людоедов, так же не укладывался в общую картину, как и погибший только что мужчина. По небу разлилась тошнотворная горечь, давшая Воронцову понять, что повторной бойни он просто не выдержит. Бросится прямо на ощетинившуюся клыками и когтями толпу, чтобы вырвать из ее лап очередную жертву или хотя бы погибнуть вместе с ней. Только бы не видеть, как человека забивают, точно скот.
И лишь когда человек уверенно встал посреди дороги, образовав собой некое острие клина чудовищ, юноша сообразил: перед ним не реквизит, не статист и даже не актер. Перед ним режиссер собственной персоной. Тот самый Хозяин, которого мельком упомянула Жива. Единый властитель всего сборщического сообщества маленьких Сумеречей.
А Хозяин тем временем откинул на макушку стильные темные очки, по-ковбойски упер кулаки в ремень модных штанов цвета спелого апельсина и негромким, интеллигентным голосом произнес:
— Простите, Герман, наше первое знакомство оказалась таким мимолетным, я даже представиться не успел. Остен, Федор Михайлович. Уже давно ищу с вами приватной встречи.
* * *
Ожидания не оправдываются так часто, что давно бы пора к этому привыкнуть, однако люди предпочитают раз за разом наступать на разложенные повсюду грабли. В жизни все всегда иначе, чем в наших мечтах, домыслах или кошмарах. Телеведущие оказываются ниже, чем на экране, голливудские звезды выглядят неузнаваемо старше без макияжа, а Интернет-красотка, с которой ты назначил свидание в уютном кафе, оборачивается толстым, небритым системным администратором. Но все же порой, даже зная реальные факты, мы предпочитаем верить, что созданный нашим воображением миф — истинен. Просто потому, что нам так удобнее. Ведь гораздо приятнее осознавать, что за тобой охотится сам дьявол в человеческом обличье, а не хоть и весьма экстравагантный, но все же обычный пожилой мужчина.
Да, Остен никак не тянул на Властелина Тьмы. Он мог сойти за олдового хиппи или престарелого гея, но никак не за воплощенное зло, командующее подпольной Империей сборщиков удачи. Несмотря на броский имидж старика, любой из окружающих его дэвов выглядел в разы таинственнее, опаснее и страшнее. А приятная внешность Хозяина вкупе со спокойным вежливым голосом только усугубляли эффект.
— Хочу тебя расстроить, старик, этот мальчик совсем не такой, как твои холуи, — направив на старика слепые глаза, Обрада нехорошо улыбнулась. — Он предпочитает приватные встречи с барышнями, а не дряхлыми педиками вроде тебя.
— Очень смешно, — Остен действительно улыбнулся широкой открытой улыбкой, чем окончательно разрушил образ Темного Владыки. — А вы для него не староваты? И, кстати, я бы попросил называть меня как положено — Хозяин.
— Это ты шавкам своим хозяин! — резко перебила его Жива.
Угрожающе зарычали дэвы, и сестры выдвинулись вперед, прикрывая Воронцова спинами. Застывшие в одинаковых позах — пружинисто согнутые ноги расставлены на ширине плеч, подбородок опущен к груди, когтистые тонкие руки слегка разведены в стороны — судицы теперь и сами напоминали каких-то мистических антропоморфов, опасных и хищных.
— Так мы ничего не добьемся, — Остен вздохнул. — Я думаю, мы с самого начала взяли неверный тон. Мне следовало учесть, что мальчика сопровождают такие… хммм… особые спутницы. Приношу свои извинения.
