Слово «массовых» сотник раньше слышал, но вот остальное… Впрочем, кто он такой, чтобы спорить с волей Небесных Богов?
— Я согласен.
— Вот и замечательно, юноша! — воскликнул небожитель, и поправил на переносице проволочное сооружение со стёклами. — Сейчас замкну управляющий контур амулета и выведу сигнал на внешнюю антенну… Дада шени, кто же так проги пишет? Руки бы выдернуть, да вставить на место, но не туда, откуда они торчали раньше.
— Что‑то сложное?
— Да что тут может быть сложного? — полупрозрачное лицо небожителя изобразило пренебрежительную усмешку. — Эти кретины на заклинание не то, чтобы защиту, они даже простейший пароль не поставили. Правильно говорил товарищ Судоплатов — нет страшнее вредителя, чем возомнивший о себе дилетант.
Карл больше не задавал вопросов, так как прекрасно осознавал, что сегодня он узнал о Небесных Богах больше, чем всё остальное человечество за много тысяч лет. Ну, пусть не совсем так, но кто ещё сможет похвастаться личным знакомством с одним небожителем, и знанием имени второго, доселе никому не известного?
— Ну вот и порча готова, — сообщил Лаврентий Павлович. — Активируем?
— Что делаем, простите?
— Запускаем порчу?
— Да — да, конечно. А какая она?
— В смысле?
— Ну там… чёрная чума, алая оспа, заразное безумие?
— Вы за кого меня принимаете, молодой человек? Искусственный интеллект, а я, как антивирус восемнадцатого поколения, к таковым несомненно отношусь, не имеет права причинять вред разумным существам. И неважно, гномы перед ним, или, прости господи, пиндосы. Всё проще, юноша! Отныне любой недомерок из этого хирда, встречавшийся ранее с магией Империи или встретившийся с ней в будущем, станет испытывать стойкое отвращение к спиртным напиткам, начиная со слабого пива и заканчивая чистейшим ректификатом.
— Непьющие гномы? — ахнул сотник. — Так их же потом свои на кол посадят, заподозрив в подмене или одержимости нечистым.
— Это уже не моя забота — формально условие соблюдено.
— Понятно. А с этими двумя что будем делать?
— Я? Я с ними ничего не буду делать. Вы, если хотите, хоть летку — енку с ними танцуйте, а хотите — прирежьте тихонько. Есть гном — есть проблема. Нет гнома — нет проблемы. Понятна моя мысль?
— Так точно, сэр Антивирус!
— Ведь просил же без фамильярности! — светящаяся фигура потускнела, пошла рябью, и пропала. А через несколько мгновений до Карла донеслись прощальные слова, похожие на отголосок дальнего эха. — Если Ивана увидишь — передавай привет.
— Кого увижу?
Но ответа сотник грумантской пограничной стражи так и не дождался. Да и нужен ли он, этот ответ? Воля Небесных Богов высказана однозначно, и значит встреча неизбежна. Вот только с кем? Кто он такой, неизвестный любимец небес?
— И долго, чёрт возьми, мы здесь собираемся сидеть? — недовольный отсутствием каких‑либо событий норвайский рикс высказывал претензии не Оклендхайму — младшему, являвшемуся причиной бездействия, а его невесте. Ведь всем же ясно, что природная боевая ведьма гораздо безопаснее увлечённого процессом колдовства волшебника — недоучки. — Ира, ну скажи ты ему.
— Не отвлекай, — ухмыльнулась рыжая. — Ты чемпионат мира по футболу смотрел?
— Это позорище? Так, краем глаза глянул. А что?
— Вот и он смотрит.
— Да? А какой счёт? И кто с кем играет?
— Грумантский пограничник против двух гномов.
— Тогда это не футбол. И даже не бокс.
— Правильно… погранец коротышек резать собрался.
— Хорошее дело, — оживился норваец. — Там помощь не требуется?
Карл в помощи не нуждался. Гномы так и не перестали спорить о стоимости шнурка для завязывания штанов, поэтому он подобрался к увлечённым коммерцией коротышкам почти вплотную. Достаточное расстояние, чтобы брошенный нож воткнулся точно под подбородок Кличку Фистингу. Этот противник выглядел гораздо опаснее довольно плюгавого Кроллеха, и должен был умереть первым.
— Эй, ты чего? — удивился Арси, когда напарник всхрапнул и начал заваливаться на бок. — Да пошутил я насчёт целой марки! Пошутил, говорю!
Торчащую из бороды рукоять он не заметил. Впрочем, Кроллеху тут же стало не до этого — тонкое длинное шило прошло сквозь крупные звенья гномьей кольчуги и достало до печени. Такое оружие, само собой, не одобрялось, и почти всеми служителями Небесных Богов было объявлено вне закона, но пограничная стража никогда не страдала излишним благородством. На границе всегда война, и устраивать поединки с соблюдением утончённых манер попросту смешно. А тут был гном, и вот его уже нет. Быстро и качественно!
— Барыги жадные, мать вашу, — негромко пробормотал Карл, обыскивая коротышек на предмет трофеев. — Сколько споров, а у самих кошельки пустые.
Задумался на минутку, оглядывая немудрёное вооружение и снаряжение покойных. Да, это вовсе не те кольчуги, за которые в Лютеции платят серебром по весу. Или просто гномы такие бедные попались? Ладно, была не была… с паршивой овцы хоть шерсти клок! Забираем всё.
— Позвольте помочь, ваша милость? — появившиеся из кустов пограничники выглядели довольными, а объёмистые тюки за их спинами показывали, что для многих коротышек сегодняшний день стал самым неудачным в короткой и бестолковой жизни.
— Ага, помогите, — согласился Карл. — Только ответьте пожалуйста на такой вопрос — какому болвану пришло в голову шипеть? Неужели нельзя было тихонько свистнуть?
Пограничник с нашивками урядника удивился и почесал в затылке:
— Да вы же сами… того самого… Вот мы и подумали…
— Это у меня свист такой, понятно?
— Да что же тут непонятного, ваша милость? Ясное дело, что свист. Только это… может быть, в следующий раз будем уткой крякать?
Командующий хирдом «Швайнкопф» штандартен — мастер Беньямин Голомой происходил из древнего гномьего рода, и являлся дальним свойственником Его Подгорного Величества по женской линии. Не кровное родство, конечно, но близко к тому — их двоюродные прабабушки вместе обучались в пансионате благородных гномок в имперской столице, и по гномьим меркам это довольно высоко ценилось. И потому высочайшим разрешением семье будущего штандартен — мастера дозволялось называть первенцев королевским именем.
Поговаривали, будто вместе с таким подарком юный Беня Голомой получил непреодолимую жажду власти, и в армию подался исключительно для поиска сторонников. Врут, наверное, завистники… Зачем командующему хирдом внешние атрибуты власти, если его личное состояние позволяет контролировать одну половину Подгорного Королевства, и влиять на другую? Причём всё те же злые языки утверждают, что кошелёк штандартен — мастера ровно в три раза толще всей казны королевства.
